TeleTruyen

Chương 44

Veronica ngồi một mình rất lâu trong phòng tiếp khách lộng lẫy. Leon, người mà cô nghĩ sẽ sớm quay lại, lại không hề xuất hiện, như thể anh đã hoàn toàn quên mất cô.

Vỏ kiếm cô để trên chiếc ghế bên cạnh lấp lánh ánh tối, tắm mình trong ánh nắng ấm áp. Khi cành hoa trà ánh lên màu trắng, Veronica nhớ lại, như một cơn gió thoảng, ý nghĩa của loài hoa mà cô đã cố gắng hết sức để nhớ lại ở Aseldorf.

“…Chờ đợi, khao khát tình yêu.”

Cô lẩm bẩm thành tiếng, một tiếng cười trống rỗng thoát ra từ môi. Cô cứ tưởng loài hoa nở rộ sau mùa đông sẽ mang một ý nghĩa sâu sắc hơn.

“Nó chẳng hề mạnh mẽ chút nào.”

Ngược lại, nó thật mong manh. Chờ đợi chẳng có chút sức lực nào. Ngay cả những cánh hoa đỏ thắm cũng chỉ để tô điểm cho nhị hoa vàng óng.

Bỗng nhiên, hình ảnh nàng công chúa tóc vàng, ngọt ngào như mật ong lại hiện về trong tâm trí cô. Công chúa Johanna là cô con gái được cưng chiều của hoàng tộc Kaisenmeer, nơi phụ nữ rất hiếm hoi.

Veronica tự hỏi một công chúa như vậy thì có liên quan gì đến Leon, người chắc hẳn đã lớn lên như đóa hoa đẹp nhất trong nhà kính. Họ đã quen nhau như thế nào? Dù cô suy ngẫm bao nhiêu đi chăng nữa, cô cũng không thể nào biết được nếu không cùng chia sẻ quá khứ với Leon. Không hiểu sao, một cảm giác bất công lại trỗi dậy trong cô.

“Bệ hạ đã ra lệnh triệu kiến. Tôi sẽ dẫn đường cho cô.”

Đang chìm đắm trong những suy nghĩ u ám, Veronica giật mình khi một người hầu mở cửa phòng tiếp khách và cất tiếng. Hít một hơi thật sâu, cô đứng dậy. Cô sẽ không đủ can đảm để bước đi một mình nếu không tự nhắc nhở mình rằng Leon cũng sẽ ở đó. 

“Đây là phòng yết kiến sao?”

Veronica dừng lại và hỏi.

Nơi cô được dẫn đến rất khác so với những gì cô tưởng tượng.

Sau khi leo lên một cầu thang cao đến nỗi hụt hơi, cô thấy mình đang đứng trên một sân thượng ngoài trời rộng lớn của cung điện, nhìn ra toàn cảnh Kart. Dưới một tán cây che nắng, Hoàng Đế và các quý tộc đang ngồi, và một bữa tiệc đã được bày sẵn trên bàn. Nhìn thấy khoảng sân trống trải, đủ rộng cho năm mươi binh lính xếp hàng, Veronica nhìn người hầu với vẻ bất an.

“Đây là đấu trường của hoàng gia, chủ yếu dùng cho các trận đấu của hiệp sĩ.”

Đấu trường đấu kiếm ư? Tại sao?

Không có thời gian để hỏi. Khi quan thị vệ đứng bên cạnh Hoàng Đế cúi chào báo hiệu sự xuất hiện của cô, Hoàng Đế giơ một tay lên. Tiếng xì xào khe khẽ vang vọng khắp hội trường bỗng im bặt, và tất cả ánh mắt quay về phía cô. Không còn lựa chọn nào khác, Veronica di chuyển bước vào giữa sân trống như Leon đã dặn, quỳ xuống và cúi đầu.

“Tôi xin kính chào người cai trị và bảo hộ của Kaisenmeer, chúa tể phương đông, mặt trời mọc.”

Những ánh mắt ấy như những mũi nhọn đâm xuyên qua người cô. Cô đã quen với việc đứng trên sân khấu, nhưng điều khiến cô lo lắng không phải là những ánh nhìn ấy, mà là sự tò mò và khinh bỉ ẩn chứa trong đó.

“Phải, ta đã nghe nhiều về ngươi. Ngẩng đầu lên.”

Một giọng nói khàn khàn, chậm rãi đáp lại. Veronica thận trọng ngẩng đầu lên và nhìn thấy một ông già mũm mĩm ở cự li gần.

Đó là Hoàng Đế sao?

Ngay cả Giáo Hoàng cũng có chút uy nghiêm, nhưng vị Hoàng Đế già nua này, phủ đầy đốm đồi mồi…

Ngay lúc đó, Công chúa Johanna bước vào và ngồi xuống, làm gián đoạn suy nghĩ của Veronica.

Leon, người đi cùng công chúa, đứng sau lưng cô ấy với vẻ mặt lạnh lùng. Ánh mắt họ chạm nhau, và ánh mắt họ đan xen vào nhau.

“Khụ, như các vị đều biết, người phụ nữ đang ngồi trong sân lúc này là một kẻ dị giáo đã sống sót sau khi đồng hóa với Bahamut. Cô ta nhìn thế giới qua con mắt của Bahamut và mượn sức mạnh của Bahamut. Mặc dù cô ta đến để cam kết lòng trung thành với ta, nhưng với tư cách là một người con trung thành của Chúa, ta không thể đơn giản chống lại Tòa Thánh và dung túng một con quái vật.”

Hoàng Đế càng nói, Veronica càng cảm thấy một cơn ớn lạnh đáng ngại chạy dọc sống lưng.

“Tuy nhiên, Chúa nhân từ vẫn ban cho ngay cả những kẻ giết người một cơ hội thứ hai. Với thời đại tiên tri đã qua, cách duy nhất để biết được ý Chúa là thông qua trận đấu tay đôi được truyền lại từ thời xa xưa.”

Tiếng xì xào bắt đầu nổi lên. Veronica nghe thấy tiếng tim đập đinh tai của mình.

“Do đó, ta, Leopold I, tuyên bố: nếu kẻ đồng hóa đánh bại một hiệp sĩ hoàng gia trong trận đấu, ta sẽ chấp nhận cô ta trước mặt mọi người.”

Cái gì?

Veronica ngẩng đầu lên với vẻ không tin nổi. Đối diện cô, một hiệp sĩ to lớn như một con gấu đang tự tin bước vào sân.

Cái gì thế này? Đây không phải chỉ là chiến thuật hù dọa Hoàng Đế và giới quý tộc sao?

Ánh mắt sợ hãi của cô nhanh chóng hướng về phía Leon. Khuôn mặt anh lạnh lùng, vô cảm, không cho cô bất kỳ manh mối nào. 

Đây có phải là sự phản bội không? Tại sao? Vì lý do gì?

Bởi vì cô không còn cần thiết nữa sao?

“Đội mũ giáp vào và đứng dậy.”

Một giọng nói cộc lốc kéo cô trở lại thực tại. Vị hiệp sĩ, với bộ giáp lấp lánh những đường vân vàng, đang nhìn cô với vẻ ngạo mạn.

Cô ngượng ngùng đứng dậy và chỉnh lại trang phục. Hiệp sĩ khẽ gật đầu, làm theo nghi thức. Theo phản xạ, Veronica đáp lại cái cúi đầu, và tiếng kèn thông báo trận đấu vang lên.

Cô không cách nào sắp xếp lại những suy nghĩ hỗn loạn trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy. Veronica mất phương hướng. Điều duy nhất cô học được từ Leon là tư thế vung kiếm cơ bản, và những nỗ lực tuyệt vọng của cô nhằm ổn định không khí xung quanh còn lâu mới đủ để kiểm soát nó một cách tự do. Đây là lần đầu tiên cô đấu kiếm với người khác - huống hồ là một hiệp sĩ được huấn luyện bài bản.

Mặc dù vậy, khi hiệp sĩ rút thanh kiếm lớn, nặng nề của mình ra với động tác đe dọa, Veronica theo bản năng lùi lại và rút thanh kiếm của mình ra.

Tim cô bắt đầu đập điên cuồng. Tiếng xì xào của đám đông dần lắng xuống, và tất cả những gì cô thấy chỉ là vị hiệp sĩ đang giơ cao thanh kiếm cao qua đầu. Khi Veronica nhìn thanh kiếm lóe sáng lao xuống, cô theo phản xạ chặn lại. Keng!

Cánh tay cô đau nhói. Nó quá nặng!

Dường như vị hiệp sĩ định biểu diễn cho giới quý tộc xem. Hắn cố tình kéo dài thời gian, tung ra những đòn tấn công dễ dàng đỡ được mà cô có thể né tránh ngay cả bằng mắt và phản xạ. Tiếng kim loại va chạm vang vọng. Thanh kiếm của cô như đang gào thét đau đớn. Thật đáng kinh ngạc khi thanh kiếm rẻ tiền, được sản xuất hàng loạt của cô lại có thể chịu đựng được trước lưỡi kiếm thép của vị hiệp sĩ.

Mồ hôi chảy dài trên trán, đồng tử giãn ra đến cực hạn. Ngay từ đầu, đây đã là một cuộc chiến với kết quả đã được định sẵn. 

Kết thúc, phải mau kết thúc…

Trong lúc cố gắng chịu đựng, thanh kiếm của Veronica gãy làm đôi, cú va chạm khiến cô ngã ngửa ra sau. Chiếc mũ giáp lăn lông lốc trên mặt đất.

Thật thảm hại. Không còn từ nào diễn tả chính xác hơn tình trạng hiện tại của cô. Cô cảm thấy như thể mình đang trần truồng trước đám đông.

Cô đã làm gì sai? Phải chăng là vì mẹ cô đã đi vào vùng hoang dã trước khi cô chào đời? Rằng cô đã sống ở Bayern thay vì sự an toàn của Kart?

Hay chỉ đơn giản là thu hút sự chú ý của Leon Berg?

Vị hiệp sĩ, với mặt trời sau lưng, chĩa kiếm vào cổ cô. Nghiến răng, Veronica nắm chặt lưỡi kiếm bằng bàn tay đeo găng của mình. Ngay khi cô cảm nhận được không khí thay đổi, thanh kiếm khổng lồ vỡ tan như thủy tinh, từng mảnh rơi xuống đất.

“Ngươi đang làm gì vậy?!”

Đôi mắt hiệp sĩ mở to, biểu cảm của hắn ta nhanh chóng thay đổi. Không còn vũ khí, hắn trèo lên người cô và bắt đầu bóp cổ cô. Lẽ ra hắn không nên làm vậy. Ngay lúc đó, khuôn mặt hắn ta biến thành khuôn mặt của Mecklenburg. Một khuôn mặt đen kịt, đôi mắt rực lửa. Đôi tay siết chặt cô. Nghiến chặt như muốn bóp nghẹt cô.

Veronica bắt đầu la hét và vùng vẫy như một người điên. Cơn hoảng loạn đã xâm chiếm, khiến cô không thể suy nghĩ được gì. Nỗi sợ hãi cái chết khiến cô thở hổn hển tìm không khí, tâm trí cô thiếu oxy. Cô nghe thấy một tiếng vang vọng trong đầu.

— “Hãy nhớ điều này. Dù một gã khổng lồ có to lớn đến đâu, hắn cũng không thể di chuyển được khi đầu bị chẻ đôi.”

Đột nhiên, có một tiếng nổ bên trong mũ giáp của gã hiệp sĩ, và lực siết cổ cô biến mất.

Veronica mở to mắt nhìn chằm chằm vào chiếc mũ giáp trụ giờ đã trống rỗng của người đàn ông vừa đè lên mình. Thứ từng là máu thịt giờ đây vương vãi khắp má và trán cô, thành một thứ hỗn độn không thể nhận ra.

“A… a…”

Hắn ta chết rồi.

Với một tiếng “thịch”, cơ thể không đầu của gã hiệp sĩ đổ sập xuống người cô. Ngay cả khi đang cố gắng thở dưới sức nặng của hắn, tiếng la hét của phụ nữ vẫn vang vọng rõ ràng bên tai cô. Cô có thể cảm nhận được sự xáo trộn xung quanh mình qua sự rung chuyển của không khí.

Veronica nhìn chằm chằm lên bầu trời xanh ngắt, miệng há hốc. Một con chim ưng lượn vòng trên đầu. Cô đã nằm đó như thế bao lâu rồi?

Có người đẩy xác chết ra khỏi người cô và đỡ cô ngồi dậy. Đó chính là người cô đang chờ đợi.

“Leon, tôi…”

“Chết tiệt, cô có biết cô vừa làm gì không?”

Lời nói của cô bị cắt đứt một cách yếu ớt bởi sự khinh miệt dữ dội.

Veronica sững sờ, ngậm miệng lại. Tầm nhìn của cô trở nên rõ ràng, và cô thấy khuôn mặt Leon, giờ lạnh lẽo một cách đáng sợ.

“Theodore là hiệp sĩ của công chúa. Cô vừa giết chết người đàn ông được Hoàng Đế yêu quý và tin tưởng nhất.”

Cô không hiểu. Giọng anh nghe như đang trách móc cô. Tại sao? Cô đã làm gì sai? Việc sống sót khi cô đáng lẽ phải chết là vấn đề sao?

Nước mắt trào ra như thể cô vừa bị tát vào mặt.

Nỗi oán giận dâng trào. Vừa rồi cô suýt chết. Vừa rồi, và trong lúc ở Hành lang Đen cũng vậy. Nhiều lần rồi.

Vì anh.

“Nhưng anh đã bảo tôi phải tạo ấn tượng sâu sắc.”

“Tôi chưa bao giờ bảo cô giết bất cứ ai. Nhìn xem họ đang nhìn cô như thế nào kìa.”

Trước những lời lẽ gay gắt của anh, Veronica cuối cùng cũng chú ý đến những người khác xung quanh mình - những phụ nữ quý tộc đang thì thầm sau những chiếc quạt, những quý tộc rút lui vì sốc.

Ồ, cô biết những ánh mắt đó. Đó là biểu cảm của người ta khi nhìn thấy một con bọ đặc biệt kinh tởm. Nỗi sợ hãi khi nhìn thấy ma cũng hiện rõ mồn một.

Có lẽ những cơn ác mộng ở Aseldorf, những cơn ác mộng giày vò cô hàng đêm, chính là những giấc mơ tiên tri. Một giấc mơ mà mọi người chỉ nhìn cô. Ánh mắt mà cô hằng mong ước suốt cả cuộc đời. 

Ánh mắt. Ánh mắt.

Nhưng những gì cô nhìn thấy chỉ là những khuôn mặt đen sì với cặp mắt lơ lửng.

Cô nghiến chặt miệng. Bụng cô quặn lên, cảm giác như cô sẽ nôn ra mọi thứ cô đã ăn. Leon dùng lực kéo cô đứng dậy.

“Đây chính là sức mạnh của Bahamut mà tôi đã đề cập. Không khí mà chúng tạo ra có thể khiến ngay cả những hiệp sĩ được huấn luyện bài bản cũng khó lòng chịu đựng được.”

Leon nói với Hoàng Đế.

“Cho dù chúng ta cử một đoàn thám hiểm hay chuẩn bị phòng thủ, thì chúng ta cũng phải làm gì đó. Nếu không, Kart sẽ bị Bahamut giày xéo tàn nhẫn khi mùa xuân đến.”

“Nghe có vẻ hợp lý. Nhưng một lời tiên tri cũ có ích gì khi thời đại tiên tri đã qua?”

Một giọng nói trong trẻo xen vào, ủng hộ lập luận của Leon. Đó là Công chúa Johanna.

“À, và quan trọng hơn, hãy nhìn lên bầu trời. Một con chim ưng, sứ giả của Chúa, đã chứng kiến ​​cuộc đấu tay đôi. Tất cả chúng ta đều thấy ánh mắt nhân từ của Chúa hướng về đâu.”

Mọi người ngước nhìn con chim ưng đang lượn vòng trên cao và bắt đầu xì xào bàn tán. Chim ưng được coi là loài vật linh thiêng, được mệnh danh là hiện thân của Chúa. Với tình hình hiện tại, ngay cả Hoàng Đế, với khuôn mặt đỏ bừng vì bất mãn, cũng không thể bỏ qua.

“Công chúa nói rất đúng. Tuy kết quả cuộc đấu tay đôi này không lường trước được, nhưng ta sẽ giữ lời hứa chấp nhận kẻ bị đồng hóa. Từ giờ phút này trở đi, cô ta sẽ nằm dưới sự bảo vệ của hoàng tộc, không phải để thách thức Tòa Thánh, mà là một hành động để bảo vệ thần dân của chúng ta và tôn trọng ý muốn của Chúa.”

Hoàng Đế miễn cưỡng tuyên bố, và Công chúa Johanna, người đã giúp đỡ, mỉm cười ngọt ngào. Leon khẽ gật đầu đáp lại.

Hành động của công chúa chắc chắn không phải xuất phát từ lòng thương hại dành cho Veronica.

Veronica nghĩ về những gì họ có thể đã làm trong lúc họ đi vắng. Cô nhớ lại giọng điệu lạnh lùng và trách móc của Leon. Không hiểu sao, cô cảm thấy vô cùng khốn khổ và nhục nhã.

Tại sao, tại sao tôi vẫn còn sống, vật lộn ở đây?