TeleTruyen

Chương 53

‘Chúng’ đang nhìn Veronica. Cô có thể chắc chắn, ngay cả khi không ai khác nhìn thấy. Người lính dẫn cô đi cũng nhìn xuống dưới bức tường và há hốc mồm kinh ngạc.

“Gì… Tại sao những con quái vật này đột nhiên…?”

Anh ta không kịp nói hết câu. Nhưng chẳng ai để ý đến những chi tiết nhỏ nhặt như vậy. Mọi người đều nhận thức được những ánh mắt và bắt đầu cúi đầu. Thật khó để bất kỳ sinh vật sống nào phớt lờ ánh mắt của một kẻ săn mồi. Những binh lính giờ đây nằm chết lạnh ngắt chắc hẳn đã nhìn qua bức tường như thế này. Suy cho cùng, sự đồng hóa chỉ xảy ra với những người đã ở vùng hoang dã hai mươi năm trước. Không chút sợ hãi.

Chờ đã, ôi Chúa ơi.

“Nhắm mắt lại! Đừng nhìn xuống!” Veronica hét lên gần như hoảng loạn, ngẩng đầu lên. Nhưng lời cảnh báo, dù được đưa ra lúc nào, cũng luôn là quá muộn. Đáng lẽ cô nên nhận ra sớm hơn.

Veronica đứng hình khi ánh mắt cô chạm phải ánh mắt của một người đàn ông với tròng mắt đỏ rực. Chính là người lính đã dẫn cô đến đây và vừa mới nói chuyện với cô vài phút trước. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô, những sợi tóc gáy dựng đứng lên.

Cô lầm bầm, “Đừng đến đây.”

Cô lùi lại, nhìn quanh. Những đôi mắt đỏ rực hiện hữu khắp nơi. Chúng khác hẳn với đôi mắt đỏ quyến rũ của Leon. Ngoại trừ Veronica và các Hiệp sĩ Thánh đang kiểm tra các thi thể, có vẻ như mọi người đều đã bị đồng hóa. Tất cả đều tiến về phía những người vẫn còn nguyên vẹn, mỗi người đều di chuyển theo cùng một cách, như những con rối. Thật kỳ quái.

Họ không hề phát ra tiếng động. Có tiếng kiếm tuốt ra ở đâu đó, nhưng một bức tường như thế này không phải là nơi thích hợp để chiến đấu. Các hiệp sĩ ở quá xa. Bụng Veronica quặn lên khi cô lùi lại, tay che miệng. Điều này trùng khớp với những cơn ác mộng của cô. Cô có thể giết họ, nhưng cô không muốn. Những kẻ đồng hóa vẫn là con người, giống như cô vậy.

Ngay khi lưng cô va vào thành chắn, khiến cô không còn nơi nào để đi, một bàn tay vươn ra về phía cô. Hơi ấm chạm vào cánh tay và vai cô—không phải để giữ cô lại, mà là để đẩy cô ra.

A, mình thực sự sẽ chết như thế này sao? Rơi khỏi tường thành Kart, chết một cách vô nghĩa như vậy sao?

Khi cô sắp ngã xuống, thân thể cô sắp bị những người khác che phủ, thì một tiếng cắt, giống như tiếng đồ tể cắt đầu heo, vang lên bên tai. Những bàn tay vươn ra như ma quỷ bị chẻ làm đôi, và một cơn đau nhói truyền đến vai cô.

Rõ ràng là có ai đã hạ gục tất cả bọn họ cùng một lúc. Đó là ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu cô – rất giống với anh. Leon là kiểu người sẽ chẳng quan tâm cho dù cô có bị thương. Suy cho cùng, cô không phải con của Chúa. Cô là một con quái vật có liên hệ với Bahamut.

Máu bắn tung tóe, làm cô mù mắt. Cô nhắm mắt lại vì đau đớn. Ngay trước khi bất tỉnh, một sự thật hiện lên rõ ràng trong tâm trí cô.

Chúng có thể đồng hóa bất cứ ai. Nói cách khác, cho đến giờ chúng vẫn luôn đồng hóa một cách có chọn lọc. Chọn lọc những con người nào. Chỉ những người đặc biệt.

✦✧✦

Veronica tỉnh dậy trong một căn phòng quá sang trọng so với một quán trọ.

“Ư…”

Cô rên lên khi cố gắng cử động. Đúng như dự đoán, vai cô bị cắt sâu, toàn bộ ngực và vai cô đều được băng bó chặt.

Cô bỏ cuộc việc cố gắng cử động và quay đầu thay vào đó để nhìn quanh phòng. Cô không ở một mình. Veronica thấy một người đàn ông đang đứng bên cửa sổ, nhìn ra không khí lạnh lẽo. Anh quay ánh mắt lặng lẽ về phía cô để đáp lại cái nhìn chằm chằm của cô

Nhờ sức mạnh thần thánh, vết cắt trên da anh không còn để lại dấu vết gì. Kỳ lạ thay, phản ứng đầu tiên của cô là nhẹ nhõm. Rồi cơn giận dữ bùng lên, từ từ lắng xuống. Anh hoàn toàn ổn, như mọi khi, mặc dù đã khiến cô bị thương nặng đến vậy. Anh vẫn luôn như vậy. Anh sẽ làm vỡ tan mặt đất dưới chân cô, khiến người khác mất thăng bằng, nhưng bản thân anh vẫn sẽ đứng vững ổn định trên đó.

Leon là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng.

“Vết sẹo trên lưng cô.”

“……”

“Đó là do Giáo Hoàng hay Mecklenburg?”

Veronica, đang mong đợi anh nói về những gì đã xảy ra trên tường thành, đã bị bất ngờ bởi câu hỏi không mong đợi. Chắc hẳn anh đã nhìn thấy lưng cô trong khi cô được điều trị. Cô không muốn nhắc đến câu chuyện về Hành lang Đen bây giờ, nên cô vẫn im lặng.

Anh đứng thẳng dậy khỏi cửa sổ và nói tiếp: “Không, không cần phải trả lời. Đây không phải là phương pháp ưa thích của Mecklenburg.”

“…Phương pháp ưa thích của ông ấy là gì?”

“Cô lập hoàn toàn và phá hủy tâm trí.”

“Ông ấy đã làm điều đó với anh?”

Leon tiến lại gần, không hề nao núng trước câu hỏi táo bạo đó. Nhờ khoảng thời gian họ bên nhau, Veronica nhanh chóng hiểu anh định làm gì. Điều phải làm. Có lẽ anh đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu.

“Không. Tôi không cần sức mạnh thần thánh của anh.” Cô lắc đầu từ vị trí đang nằm. “Tôi vẫn xoay xở tốt mà không cần anh ở tầng hầm của Tòa Thánh.”

Cô thốt ra những lời đó như muốn mắng anh, mong anh sẽ ép cô phải nghe theo. Nhưng thay vào đó, Leon chỉ đứng im tại chỗ.

Khuôn mặt anh nhìn xuống cô không còn thư thái như thường lệ, cũng không còn nụ cười nhẹ đặc trưng. Nó hoàn toàn vô cảm. Veronica, quyết tâm không nhìn vào mắt anh, thay vào đó, cô tập trung vào cổ họng nhô cao và đường nét trên cổ anh.

“Chuyện gì đã xảy ra sau khi tôi bất tỉnh? Những người khác ổn chứ?”

Sự im lặng kéo dài, như thể anh đang tận hưởng nó. Cuối cùng, Leon lên tiếng bằng giọng đều đều.

“Tất cả những kẻ bị đồng hóa đã bị giết. Không còn lựa chọn nào khác. Nếu chúng ta phớt lờ chúng, chúng sẽ tấn công những người khác nữa.”

Cô đã lường trước được điều này, nhưng lòng cô vẫn chùng xuống.

Cô nhớ lại ánh mắt của những người đã vây quanh mình. Không chỉ một hay hai người. Biết bao nhiêu người đã chết vì Bahamut, thứ đã đến tìm cô. Giá mà cô truyền đạt ý định của Bahamut sớm hơn, thì mọi chuyện có lẽ đã không đến mức này.

“Ngay từ đầu tất cả là lỗi của tôi,” Veronica lẩm bẩm, không thể chịu đựng được cảm giác tội lỗi. “Chúng đến vì tôi. Tôi nghe rõ mồn một. ‘Đã tìm thấy cô rồi.’”

“À, tôi đã đọc những ghi chú cô để lại ở quán trọ rồi,” Leon ngắt lời cô một cách bình tĩnh. “Cô đâu có ngốc đến mức kể chuyện đó cho bất kỳ ai khác, phải không?”

“Ý anh là gì?”

“Bahamut đang tìm kiếm thứ gì đó. Và 'thứ đó' dường như là cô. Cứ tự nhiên nhảy khỏi bức tường thành nếu cô muốn.”

Đó không phải chính xác là điều anh muốn sao?

Lời phản bác dâng lên trong cổ họng cô, nhưng cô cố gắng kìm nó lại. Veronica cắn môi khi tâm trí cô quay cuồng. Vẫn còn nhiều điều cần thu được từ anh—cô cần phải xác nhận thêm.

“…Anh có định tra cứu hồ sơ ở Tòa Thánh như tôi đã yêu cầu không?”

“Còn nếu tôi không làm vậy thì sao? Cô sẽ tuyên bố mình là bạn của Giáo Hoàng tiếp theo sao?”

Câu trả lời của anh khiến cô khựng lại; cô do dự, tự hỏi liệu anh có đang tức giận không. Nhưng giọng điệu của anh không hề có chút mỉa mai nào. Thực ra, từ lúc tỉnh dậy, cô chỉ cảm thấy một sự nặng nề, u ám, ngột ngạt từ anh—không một chút cảm xúc. Như thể anh đang chìm trong bóng tối.

“Tôi không thể kết bạn với Đức Thánh Cha, nhưng tôi có thể đề xuất trao đổi thông tin. Thông tin tôi tìm được trong kho lưu trữ của hoàng gia sẽ được trao đổi để lấy những gì anh tìm thấy.”

“Không phải là một thỏa thuận tồi.”

Câu trả lời thẳng thắn của anh khiến Veronica chớp mắt. Cô nhìn anh, ngước ánh mắt vẫn vô thức tránh né anh lên.

“Hôm nay anh dễ chịu một cách lạ thường.”

“Quá mệt mỏi để không làm thế.”

Leon đáp gọn rồi ngồi xuống mép giường, như thể ngay cả việc đứng cũng đã là quá sức. Cô nhận ra anh không nhìn mình. Anh đang lặng lẽ nhìn những hạt bụi lơ lửng trong ánh chiều vàng. Khi cô nhìn nghiêng khuôn mặt sắc sảo của anh, một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong cô.

Cô chắc chắn ghét anh. Cô khinh bỉ lời nói và hành động của anh, cả hôm qua lẫn hôm nay, nhưng cô cũng thương hại anh. Anh trông kiệt sức. Bất chấp vẻ ngoài mạnh mẽ, không khuất phục của anh, nhưng sự kiệt sức của anh thể hiện rất rõ ràng, như thể nó đang rỉ ra từ anh. Cô không hiểu tại sao.

“Nhân tiện, anh chưa trả lời câu hỏi trước đó của tôi.”

“Câu hỏi nào?”

“Mecklenburg đã làm gì với anh?”

Leon chỉ đơn thuần quay đầu nhìn xuống cô. Biết anh không muốn bàn đến chuyện này, Veronica bèn đề nghị một thỏa thuận khác.

“Chúng ta hãy trao đổi câu hỏi một cách công bằng. Tôi sẽ nói cho anh biết ai đã để lại vết sẹo trên lưng tôi.”

“Tôi không thực sự quan tâm lắm.”

“Nói dối.”

Câu đáp trả sắc bén bật ra khỏi môi cô, và lần đầu tiên kể từ khi cô tỉnh dậy, Leon mỉm cười. Veronica ngắm nhìn khuôn mặt anh, mê mẩn bởi cách ánh sáng mặt trời chiếu sáng nó. Anh sẽ không bao giờ hiểu được nụ cười của anh quyến rũ đến nhường nào, đôi mắt vẫn nghiêm nghị, chỉ riêng đôi môi của anh là cong lên.

“Lúc đầu, đó là viên bi.”

Sau đó Leon đột nhiên bắt đầu nói bằng giọng khó hiểu.

“Sau đó là một con gà con rơi từ trên cây của tu viện.”

“……”

“Câu chuyện ly kỳ về một hiệp sĩ, một chú chó con lạc loài, đôi giày mới, một quả bóng cũ bị bỏ đi.”

“……”

“Một cậu bé từ những con hẻm phía sau có thể là một người bạn.”

“……”

“Một người mẹ.”

Veronica nhìn anh chằm chằm, tay cô nắm chặt tấm chăn đang dần ẩm ướt.

Không khó để hiểu được ý nghĩa của danh sách này. Đây chính là những thứ mà một cậu bé từng thích.

“Nếu tôi muốn chúng, chúng sẽ vỡ hết.”

Leon nói một cách thản nhiên. Anh cố tình chọn từ “vỡ” thay vì từ “phá hủy” phù hợp hơn.

“Những viên bi vỡ tan, con gà con bị mang đi. Cuốn sách bị đốt cháy, và chú chó con bị đá chết ngay trước mặt tôi.”

Môi Veronica hơi hé mở. Cô tò mò muốn biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, nhưng tay cô run rẩy, muốn ngăn anh lại.

“Giày và quả bóng bị ném vào bãi rác, còn cậu bé nô lệ giúp khiêng đồ thì bị ngựa giẫm chết. Tôi còn nhắc đến gì nữa?”

“Đủ rồi.”

“Ồ, phải rồi. Mẹ. Bà ấy đã tự tử. Hoặc có lẽ tôi nên nói bà ấy bị dồn đến bước đó.”

Veronica không thể chịu đựng thêm nữa. Cô đẩy mình ngồi dậy trên giường. Cơn đau ập đến, làm cô mờ mắt, nhưng cô phải ngăn anh nói thêm. Cô muốn hỏi tại sao anh lại làm điều này—tại sao anh lại đột nhiên kể cho cô những câu chuyện tàn nhẫn này.

Sau đó Leon khẽ lẩm bẩm: “Bỏ cuộc dễ dàng hơn cô nghĩ.”

“……”

Cô định phản đối, nhưng lời nói lại nghẹn lại trên môi. Dù tâm trí ngập tràn suy nghĩ, cô chẳng tìm được điều gì đáng nói với anh.

Vậy nên cô chỉ nhìn vào mắt anh một lúc. Chúng đỏ như lửa nhưng lại đen tối hơn vực thẳm sâu nhất. Chỉ khi nhìn thấy sắc cam trên khuôn mặt anh, cô mới nhận ra mặt trời đã lặn. Họ đã như thế này bao lâu rồi?

Leon cử động như thể muốn rời đi.

Cuối cùng, những lời cần nói chợt lóe lên trong đầu cô. Chúng không phải tên của người đã để lại sẹo trên lưng cô, cũng không phải lời an ủi vô nghĩa. Veronica đưa tay ra nắm lấy ngón tay Leon ngay khi anh định rút ra. Khoảnh khắc ánh mắt họ chạm nhau, những lời nói tuôn ra khỏi miệng cô như thể bị một sức mạnh thúc đẩy không thể cưỡng lại.

“Tôi thích anh.”

Mặt trời đang lặn.

“Em thích anh.”

Cô nhắc lại lần nữa, như thể cô có thể lặp lại hàng trăm lần nữa nếu cần thiết. Mắt Leon mở to. Cô vươn tay ra hết sức lực về phía cậu bé đang lạc lối trong vực thẳm.