Chương 61

“Cho anh ta vào.”

Theo một cái phẩy tay rất khẽ của Johanna, cánh cửa lập tức mở ra như thể đã chờ sẵn mệnh lệnh ấy từ lâu. 

Veronica nhìn Leon bước vào mà trong lòng dâng lên một cảm giác xa lạ. Bộ quân phục kỵ sĩ màu đen anh mặc khác hẳn sắc trắng hay vàng thường thấy, lại càng tôn lên khí chất sắc bén và hung hãn nơi anh. Cảm nhận được ánh nhìn của cô, Leon quay đầu về phía cô. Đôi mắt họ chạm nhau giữa không trung. Tim cô thắt lại.

Khuôn mặt vốn dĩ tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng của anh chợt hiện lên một thoáng dao động hiếm hoi khi thấy cô. Đôi mắt ấy như muốn đâm xuyên thấu tâm can, quét qua người cô từ đầu đến chân. Cường độ của ánh nhìn ấy nóng bỏng như lửa, khiến làn da cô bỏng rát như thể đang tan chảy. 

“Ngài Berg, đây chính là đối tác cho buổi diễn tập lời thề của anh. Thật hơi thất vọng khi anh chỉ mải mê dành sự chú ý cho phía bên kia, bất kể nó có được trang điểm lộng lẫy đến mức nào.” 

Công chúa nói với một nụ cười trêu chọc. Chỉ đến lúc đó, Leon mới chậm rãi quay đầu đi. Khi anh bước tới, đi ngang qua Veronica, cô theo bản năng nín thở. Mùi hương mà cô biết quá rõ bao vây lấy cô.

“Màu sắc đó khá nổi bật, nên nó đã thu hút ánh nhìn của tôi trong chốc lát. Dù bất kỳ ai ăn mặc thế nào, không có người phụ nữ nào trên lục địa này đẹp hơn Người.”

Leon quỳ một chân xuống, giọng nói trống rỗng mọi cảm xúc khi thốt ra lời khen ngợi. 

Sự thất vọng và tuyệt vọng cùng lúc cuộn trào trong lòng Veronica. Leon, đeo đôi găng tay trắng khác hẳn mọi khi, đặt một nụ hôn lên mu bàn tay của Johanna khi cô ta đang ngự trên ghế. 

Hài lòng, Johanna liếc nhìn Veronica.

Gu thẩm mỹ tồi tệ. Sự chiếm hữu. Sự phấn khích và khoái lạc đen tối.

Đó không phải là tình yêu. Công chúa giống như một đứa trẻ đang tự hào khoe khoang một con búp bê đắt tiền mà mình vừa mua với bạn bè. Cô ta không yêu con búp bê; cô ta chỉ đơn giản muốn nói rằng: “Ta giỏi hơn ngươi.” Nếu đó là tình yêu, cô ta đã sớm xua đuổi bất kỳ cô gái nào thích người đàn ông của mình ra thật xa.

Cô ta muốn thấy phản ứng đau đớn của Veronica. Vì vậy, Veronica buộc phải giả vờ rằng mình vẫn ổn. 

Lý trí nhắc nhở cô như vậy, nhưng việc kiểm soát biểu cảm chưa bao giờ là dễ dàng. Cảm giác bị sỉ nhục trước đó giờ đã chẳng còn quan trọng. Lúc này, Veronica đang run rẩy trong nỗi sợ hãi tột cùng về cái chết.

Bởi người cầm kiếm thực thi bản án lại chính là người đàn ông mà cô đã trao gửi cả trái tim.

Tiếng trò chuyện nồng ấm của hai người họ cứ thế mờ nhạt dần rồi xa xăm hẳn. Quan sát từ xa, Veronica thấy công chúa cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, nghiêng nghiêng nhìn cô sau một hồi lâu. 

“Ồ, trông người không được khỏe. Chiếc váy làm ngươi không thoải mái sao?”

Chỉ đến khi Leon cũng quay lại nhìn, Veronica mới nhận ra câu hỏi đó là dành cho mình. Trong cơn hoảng loạn, cô chỉ biết lắc đầu.

“Không… thần nghĩ là do mình chưa hoàn toàn hồi phục, nên thần thấy dễ mệt mỏi. Thần xin lỗi.”

Cô đã nghĩ mình đã trở nên mạnh mẽ hơn. Cô tin rằng mình đã trở nên đủ cứng cỏi.

“Thật sao? Ta vốn định dành nhiều thời gian hơn cho ngươi hôm nay, nhưng thật đáng tiếc. Được rồi. Lễ Khai Quốc sắp đến rồi, ngươi nên giữ sức. Ngươi cứ mặc chiếc váy đó về đi.”

Với gương mặt chẳng chút hối tiếc, Johanna phẩy tay cho cô lui ra. 

Lạ thật. Chẳng phải những người sinh ra đã có mọi thứ đều phải dịu dàng sao? Trong truyện cổ tích, công chúa luôn hoạt bát và đáng yêu. Kẻ phản diện luôn là mụ hoàng hậu độc ác khao khát tình yêu của nhà vua.

Có lẽ ai cũng mang trong mình một lỗ hổng nào đó. Có lẽ trên đời này chẳng tồn tại một con người nào mà tâm hồn không có sự trống rỗng. 

Rầm.

Đối với Veronica, tiếng cửa đóng lại lạnh lùng như tiếng sập của một chiếc máy chém. 

Cô bước đi vô định một lát, rồi dừng lại trước khung cửa sổ hướng về phía Blasen với tầm nhìn tuyệt đẹp. Tòa tháp phía tây nơi công chúa cư ngụ hôm nay vắng lặng đến lạ thường. Ngay cả khi đứng giữa hành lang, chẳng có lấy một ai bắt chuyện với cô. Có lẽ đó là lý do cô vẫn đứng chôn chân tại chỗ, dù căn phòng của mình ở ngay phía trước mặt. 

Veronica đứng đó, nhìn chằm chằm vào những hàng cây lay động ngoài cửa sổ, chờ đợi. Chờ đợi người phải đi ngang qua con đường này.

Một cách ngu ngốc, cô muốn được tận mắt chứng kiến, để được hỏi rõ ngọn ngành. 

✦✧✦

Leon đã nghĩ về người phụ nữ đó một hồi lâu sau khi cánh cửa đóng lại.

Anh đã nghĩ mình có thể không bao giờ gặp lại cô nữa. Khi anh nhảy vào để cứu cô, những gì anh thấy là đám Bahamut đang bảo vệ cô. Chúng tạo thành một hàng rào tròn, giống như một quả trứng, giữ ngọn lửa ở bên ngoài. Cô nằm lịm đi, như đã chết, dưới sự bảo vệ của những con quái vật.

Đã lâu rồi anh không nhìn thấy khuôn mặt cô, và mặc dù nó vẫn còn tái nhợt, nhưng đã có sức sống hơn trước. Đôi mắt hơi xếch và bờ môi đỏ, ướt át. Leon không thể rời mắt, như thể bị mê hoặc.

Chỉ một chút nữa thôi. Sau bao ngày chờ đợi đằng đẵng, chỉ bấy nhiêu thôi. 

“Đứng dậy và ngồi cạnh ta đi.”

Giọng nói của công chúa kéo anh ra khỏi dòng suy nghĩ đang chìm đắm. Leon ngẩng đầu, bắt gặp đôi mắt xanh lạnh lẽo của cô ta. 

“Nếu Người cho phép, thần muốn kết thúc buổi diễn tập trước.”

“Anh vội vã muốn rời đi đến vậy sao? Việc đó cứ để sau cùng cũng được.” Johanna nhún vai, vỗ nhẹ vào chỗ trống bên cạnh mình. 

Dù vậy, Leon vẫn đứng yên không nhúc nhích cho đến khi một hầu gái tiến lại gần. Trên chiếc bàn nhỏ cạnh công chúa, một chiếc chén bạc chạm trổ tinh xảo và rượu vang đã được bày sẵn. 

“Lâu lắm mới đến gặp ta, anh định cứ tiếp tục tỏ ra lạnh lùng thế này sao?” 

Công chúa lộ rõ vẻ không hài lòng. Không chỉ Veronica phải nằm liệt giường. Bộ giáp của anh đã tan chảy vào da thịt, để lại những vết sẹo bỏng chằng chịt. Leon nhìn vào đôi găng tay trắng vướng víu mình đang đeo rồi chậm rãi đứng dậy. Anh không sợ công chúa, nhưng những người mà cô ta có thể làm hại lại là một chuyện khác. 

“Uống một chút đi. Ta nghe nói anh khá thích loại này.” 

Tiếng chất lỏng rót vào chén nghe thật trong trẻo, mang theo hương rượu ngọt ngào lan tỏa. 

“Phải chăng Ngài Kraus đã nói điều gì không phải về tôi với Người? Nếu vậy, xin hãy bảo anh ta rằng anh ta không có tư cách lên tiếng.” 

“Ồ, không, dĩ nhiên là không rồi. Không phải Ngài Kraus. Ta nghe điều đó từ người bạn vừa mới rời khỏi đây đấy.” 

Ly rượu dừng lại nơi đầu môi anh. Không nói một lời, Leon dốc ngược chén lên, uống cạn. Công chúa không chạm vào ly của mình, thay vào đó cô ta chỉ quan sát cổ họng anh nuốt lấy thứ thuốc độc ngọt ngào đó.

“Sự thật là, ta chẳng hề thích rượu vang từ Lục địa phía Nam. Mọi thứ từ phương nam đều đem lại cảm giác không thuần khiết. Anh có đồng ý không? Ngay cả giống khoai tây đang phổ biến trong dân thường dạo gần đây cũng vậy.” 

Hầu gái lại rót đầy cốc, khiến nỗ lực uống cạn của anh trở nên vô nghĩa. Chất lỏng màu tím sẫm sóng sánh như máu. 

“Có phải vì chúng không được nhắc đến trong Kinh thánh không?” 

“Chính xác. Theo một cách nào đó, chúng chẳng khác gì lũ Bahamut, đúng chứ? Ta nghe nói chúng không sinh sôi bằng hạt mà bằng rễ. Sự dị biệt đó chính là minh chứng cho bản chất quỷ dữ.” 

Leon uống trong im lặng thay vì đồng tình. Từ lời lẽ của công chúa, anh cảm nhận được những mầm mống của một cuộc chiến tranh tôn giáo đang thành hình. 

Anh hiểu quá rõ vì sao giới cầm quyền không hề e sợ Bahamut. Họ vốn dĩ chưa bao giờ sợ chiến tranh. Ngay cả khi Bahamut có biến mất, một cuộc chiến khác cũng sẽ nổ ra ở một nơi nào đó trên lục địa này vào năm tới. 

Chesania và Tanbia, những nước đã cúi đầu và cải đạo trước đây, sẽ không lùi bước lần này. Lệnh tiêu hủy mùa màng sẽ đánh thẳng vào huyết mạch sinh tồn của họ. 

Leon khẽ mỉm cười.

Bất chấp những suy đoán nghiêm túc, tâm trí anh cuối cùng vẫn cứ đóng đinh vào người phụ nữ đó một lần nữa.

Có phải là khi họ mới gặp nhau không? Cô đã bướng bỉnh tuyệt thực cho đến khi chịu khuất phục trước vài củ khoai tây. Khi cô đỏ mặt ngượng nghịu xin thêm, lần đầu tiên Leon cảm thấy cô thật đáng yêu. 

“Anh đang nghĩ gì mà lại có vẻ mặt như thế?” 

Bàn tay mềm mại của công chúa xoay mặt anh lại. Leon đặt chiếc ly rỗng xuống bàn, hạ thấp tầm mắt.

“Tôi chỉ đang nghĩ, đúng như Người nói, những sản vật từ phương nam thật sự là tà ác.”

Nói những điều làm hài lòng kẻ khác thật dễ dàng đối với một người đã kinh qua sự khắc nghiệt của Giáo hoàng như Leon. Nhưng vấn đề thực sự lại nằm ở chỗ khác. Anh cau mày nhìn vị công chúa đang mỉm cười trước mặt. 

Cơ thể anh bắt đầu phát hỏa, nóng ran một cách kỳ lạ. Một cảm giác châm chích như hàng ngàn mũi kim chạy dọc theo các tĩnh mạch. Anh biết rõ cảm giác này. Đó là dục vọng mà anh đã phải kìm nén suốt thời gian ở cùng với Veronica tại quán trọ. 

“Vậy sao? Vậy thì quan điểm của chúng ta đồng nhất rồi.”

À, là rượu. 

Leon liếc nhìn xung quanh. Từ lúc nào, cả hầu gái và những người phục vụ đều đã biến mất.

Bình thường, anh sẽ nhận ra ngay lập tức, nhưng anh đã lơi là cảnh giác vì cô. Sự tham lam trong lòng đã che mờ lý trí anh.  Leon chộp lấy bàn tay đang trượt xuống cổ áo mình, môi anh xoắn lại trong sự ghê tởm.

“Thưa Công chúa, có vẻ như kẻ vô liêm sỉ nào đó đã bỏ thuốc vào rượu. Người nên gọi ai đó đến điều tra ngay lập tức.”

“Leon.”

Không đợi cô ta kịp nói thêm, anh dứt khoát rút tay ra và đứng bật dậy. Anh không thể đợi đến khi thuốc ngấm hoàn toàn. Tầm nhìn bắt đầu nhòe đi, anh chửi thầm trong lòng. Chúng đã dùng liều lượng bao nhiêu mà chỉ với bốn ly đã ra nông nỗi này? 

“Chúng ta phải lùng sục khắp cung điện để tìm cho ra kẻ hèn hạ đã dám làm việc này. Buổi diễn tập sẽ diễn ra vào sáng sớm ngày Lễ Khai Quốc theo đúng kế hoạch.” 

Anh cố gắng kìm nén để lời nói không giống như một lời buộc tội, nhưng anh không chắc mình làm được. Việc anh gọi công chúa là kẻ hèn hạ và vô liêm sỉ là một sự từ chối rõ ràng. Khuôn mặt của Johanna, lúc này bắt đầu mờ đi, vặn vẹo trong sự xấu hổ. Chẳng lẽ anh không phải là người nên cảm thấy xấu hổ sao?

“Ngài Berg. Đừng mở cánh cửa đó.”

“Vì danh dự của Người, thần phải thông báo cho các hiệp sĩ bên ngoài.”

“Nếu anh rời đi bây giờ, anh chắc chắn sẽ hối hận.”

Anh vốn đã đầy rẫy sự hối hận rồi.

May mắn thay, Johanna không đứng dậy đuổi theo anh.

Leon đẩy tung cánh cửa và bước ra hành lang tràn ngập ánh nắng. Ngay cả những người hầu thường đợi bên ngoài cũng đã bị cho lui, để lại hành lang trống rỗng. Lúc này, cơn buồn nôn bắt đầu dâng lên. Đây không phải loại thuốc thông thường. Cô ta lấy thứ đê tiện này từ đâu cơ chứ? 

Vừa lẩm bầm rủa sả, Leon vừa dợm bước đi. nhưng bước chân vững chãi bỗng chững lại khi thấy dáng hình một người phụ nữ đang đứng chắn ngang lối đi. Tuyệt thật. Leon đưa bàn tay thô ráp vuốt ngược tóc, lướt qua cô. Hoặc ít nhất, anh đã cố gắng làm vậy.

“Đợi đã.”

Một bàn tay mảnh khảnh nắm lấy cánh tay anh, ngăn anh lại. Anh nhìn xuống bàn tay mà anh có thể dễ dàng hất ra nếu muốn. Nhưng anh lại đứng sững lại, như thể cả linh hồn đã bị giam cầm. 

“Hãy nói chuyện đi,” Veronica thì thầm, ánh mắt lấm lét nhìn quanh.

Cô kéo anh đi đâu đó.