Chương 63

Dẫu thốt ra những lời ghẻ lạnh và đầy căm phẫn, anh vẫn hôn cô một cách điên cuồng. Anh nhìn xuống cô bằng đôi mắt mà muôn vàn phụ nữ khao khát, đan chặt những ngón tay mình vào tay cô để ngăn cô chạy trốn. 

Kẻ dối trá. Đồ khốn. Tôi hận anh. Tôi hận anh. 

Veronica tỉnh giấc, cô độc trên chiếc giường thênh thang. Sức nặng đè nén đã tan biến, nhưng mỗi khi cử động, cơ thể cô lại run rẩy bởi dư vị hơi nóng còn sót lại. Veronica rúc sâu vào trong chăn, khẽ chạm lên từng vết đỏ mà anh đã khắc lại trên da thịt mình. Đầu ngón tay cô run rẩy không thôi. 

— “Tại sao anh lại cứu tôi?”

— “Bởi vì chưa đến lúc cô phải chết.”

Khoảnh khắc anh thốt ra những lời đó, chắc hẳn Veronica đã buông bỏ sợi dây cuối cùng mà cô hằng bám víu. Cụm từ “chưa đến lúc” ấy như một lời tuyên cáo rằng thời điểm cô phải lìa đời vốn dĩ đã được định đoạt từ trước. 

Cô chẳng còn ý chí để hỏi thêm bất kỳ chi tiết nào nữa. Liệu cái chết thực sự đang chực chờ ở cuối cuộc hành trình này? Tại sao anh không nói cho cô biết? Có phải anh sợ cô sẽ bỏ chạy? Có quá nhiều điều cô có thể hỏi, nhưng rốt cuộc cô đã nuốt ngược tất cả vào lòng. 

Có những cuộc trò chuyện chỉ mang lại đớn đau. Veronica từ bỏ việc níu kéo. Cô đã quá mệt mỏi với việc phải hổn hển hít hà không khí sau khi bị anh nghiền nát về mặt cảm xúc. Không giống như Leon – một kẻ tràn ngập sự dối trá, cô đã phơi bày tất cả linh hồn mình trước mặt anh. 

Cô không còn luyến tiếc gì nữa. Khi cô buông bàn tay mà mình từng nắm quá chặt, sự hiện diện của Leon trượt khỏi kẽ tay cô, từng chút một. Nếu thời gian họ bên nhau giống như một cuốn sách, thì chương này – chương mà cô từng trân trọng nhất – giờ đây đã hoàn toàn khép lại.

✦✧✦

Lễ Khai Quốc mà muôn dân hằng mong đợi cuối cùng cũng đã bắt đầu. Như mọi khi, ngày đầu tiên luôn bừng sáng và rực nắng như thể được Chúa ban phước lành. Mọi nỗi bất an từng lan rộng khắp Kart dường như chẳng còn chỗ để bám rễ trong hôm nay. Đó là khởi đầu của mùa xuân, ngày để tôn vinh sự khai sinh của một quốc gia vĩ đại. 

Veronica vân vê cổ áo của chiếc váy, thứ đang che đi những dấu vết ái ân trên cổ mình, rồi đột ngột lên tiếng: “Oscar, nếu anh biết mình sẽ chết vào ngày mai, anh sẽ làm gì trong hôm nay?” 

Họ đang đứng xem cuộc diễu binh dọc theo đại lộ chính của Kart. Ánh nắng phản chiếu lấp lánh trên bộ giáp bạc của những người lính Kaisenmeer đang hành quân kiêu hãnh. 

“Hmm, trước tiên tôi sẽ nói một lời cầu nguyện sám hối cho những tội lỗi của mình, sau đó đến thăm những người đã nuôi nấng tôi và dành những giây phút cuối cùng bên họ.”

Oscar, vừa nhai đá lạnh rôm rốp, vừa trả lời với vẻ nghiêm túc của một người đang đối diện với một câu hỏi hệ trọng. Veronica khẽ thở dài ngưỡng mộ. 

“Anh từng nói có những người đã nuôi nấng anh cho đến khi anh gia nhập đội hiệp sĩ. Chẳng lẽ anh không nên đến thăm họ hôm nay sao?”

“Tối nay chúng tôi sẽ ăn tối cùng nhau, nên không sao cả. Vả lại, tôi sẽ ở lại suốt kỳ lễ hội để giúp họ làm những công việc nhà đã trì hoãn bấy lâu, họ sẽ chẳng có lý do gì để phàn nàn đâu.” 

“Việc nhà sao?”

“Sửa mái nhà, chữa đường ống nước bị rò rỉ, tìm mèo lạc—chẳng bao giờ thiếu việc mà một thanh niên có thể giúp đỡ người già cả.”

Anh ta nói như thể đã quá mệt mỏi với những việc đó, nhưng trong giọng điệu lại ẩn chứa một chút trìu mến và một vẻ mặt ấm áp tự nhiên khiến Veronica bật cười khẽ. Dĩ nhiên, chính thời gian dành cho gia đình mới là điều quan trọng nhất. Nếu đó là câu trả lời, thì với cô, chẳng có giải pháp nào cả. Cô cay đắng nghĩ thầm khi vai mình bị đám đông xô đẩy. 

“Đứng ở phía trước tôi này. Như vậy sẽ dễ thở hơn một chút.”

Oscar kéo cô lại gần, vòng tay qua vai cô che chở. Khi Veronica ngước nhìn và cảm ơn anh ta, cô nhận ra vành tai của anh ta đã đỏ bừng. Dù trời vẫn còn se lạnh bất chấp ánh nắng rực rỡ, anh ta dường như lại thấy khá nóng. Đặc biệt là khi anh ta đang nhai đá liên tục không ngừng. 

Oscar đã đến tìm cô từ sáng sớm và đích thân đưa cô dạo bước trên những con phố của Kart. Dù cô đã có những đóng góp nhất định, cô vẫn là một kẻ đồng hóa – một thực thể nguy hiểm, và do đó cần có một hiệp sĩ hộ tống mỗi khi ra ngoài. Cô chẳng cảm thấy gì ngoài sự biết ơn đối với Oscar.

“Vậy, nếu anh biết mình chỉ còn vài tháng để sống thì sao?” Veronica lại hỏi, cằm cô vừa vặn ngang tầm với vai anh.

Oscar nhìn thẳng phía trước khi trả lời: “Vài tháng sao… Trong trường hợp đó, tôi sẽ rời bỏ hàng ngũ hiệp sĩ và đi du lịch khắp thế giới. Tôi muốn được ngắm nhìn đại dương mà tôi chỉ mới được nghe qua những bài hát… dĩ nhiên, điều này chỉ khả thi nếu Bahamut hoàn toàn biến mất.”

“……”

“Nhân loại đã từng vượt qua những trận đại dịch lớn trước đây. Với việc cả lục địa cùng nhau chiến đấu, tôi chắc chắn không lâu nữa chúng ta sẽ chế tạo được vũ khí để đánh bại Bahamut.”

Oscar vội vàng nói thêm khi thấy sắc mặt Veronica tối sầm lại. Tuy nhiên, ngay cả khi tiếng trống và tiếng kèn vang dội khắp phố phường, nỗi bất an trong cô vẫn không hề thuyên giảm. Liệu họ có thực sự làm được không? Liệu họ có thực sự thắng? 

Chỉ trong vòng hai năm rưỡi, Bahamut đã lan rộng như một khối u trên khắp lục địa. Sẽ không sai khi nói rằng phần lớn khu vực miền Trung và miền Nam đã hoàn toàn bị chiếm giữ. Dù con người chưa bị tiêu diệt sạch, họ đã phải đóng chặt cổng thành, mất đi quyền tiếp cận vùng đất của mình. 

Đã bao giờ có một thảm họa như vậy trong lịch sử chưa? “Chưa từng có tiền lệ” là từ duy nhất phù hợp.

“Nhân tiện, cô có nhìn thấy ảo ảnh nào thêm kể từ ngày hôm đó không?”

Veronica lắc đầu trước câu hỏi thận trọng của anh ta. Chẳng có gì cả—như thể khung cửa sổ bí mật mà cô từng nhìn trộm qua đã bị bịt kín.

Khi cô báo cáo điều này với hoàng gia, Hoàng đế đã kết luận rằng Bahamut đã hoàn toàn rời khỏi vùng lân cận Kart. Kết quả là, mọi nỗ lực của Kart hiện đang tập trung vào việc xoa dịu những lo âu sau các vụ đánh bom, thay vì lo lắng về những mối nguy hiểm ngoài bức tường. 

Kart đã an toàn. Những mảnh giấy màu rực rỡ tung bay trong gió xuân như để minh chứng cho điều đó. Đây là tuần lễ hội lớn nhất ở Kaisenmeer. Trẻ em chạy ngang qua, cười đùa vui vẻ, và lòng Veronica thắt lại khi nhớ về những lúc cô ở bên bạn bè. Cô nhớ những viên đá cuội lồi lõm từng khiến cô vấp ngã khi chạy, nhớ những sĩ quan an ninh ở Bayern từng mắng mỏ vì cô chạy nhảy quá đà.

Có những thời điểm trên thế gian này một khi đã qua đi thì chẳng bao giờ có thể lấy lại được. Tại sao chúng ta chỉ nhận ra giá trị của vạn vật sau khi đã đánh mất chúng?

“Veni! Ở bên này!”

Đột nhiên, ai đó gọi tên Veronica. Cô quay đầu lại trước cả khi kịp suy nghĩ. Đó là một người phụ nữ xa lạ. Veronica chớp mắt ngơ ngác, nhưng rồi một câu trả lời vang lên từ phía sau cô.

“Trời đất ơi, cậu đã ở đâu thế? Tớ đã tìm cậu mãi vì đám đông này đấy.”

Một người phụ nữ khác, có lẽ trùng tên với cô, chạy lướt qua. Veronica lặng lẽ nhìn theo bóng dáng họ xa dần rồi cúi mặt xuống. Cô nhớ bạn bè mình. Cô cảm thấy cô đơn.

“Chúng ta đi thăm Hannah nhé?”

Oscar, người nãy giờ vẫn quan sát Veronica, lên tiếng với giọng điệu dịu dàng hơn thường lệ.

“Với tính cách của cô ấy, chắc chắn cô ấy đang hờn dỗi vì không được ra ngoài vào một ngày như thế này. Nếu chúng ta mang cho cô ấy chút đồ ăn ngon, cô ấy sẽ vui lên ngay thôi.” 

“Chúng ta đi chứ?”

Veronica gượng cười, cố gắng xua tan tâm trạng u ám bằng cách tưởng tượng ra vẻ hoạt bát của Hannah và ngôi nhà ấm cúng của họ. Oscar chắc hẳn đã nhận ra nỗi buồn của cô.

“Nhưng tôi không có tiền,” cô nói.

“Tôi sẽ cho cô mượn tạm.”

“Làm sao anh biết tôi sẽ trả lại chứ?”

“Sau khi mọi chuyện kết thúc, khi cô có một công việc bình thường, cô có thể trả lại cho tôi lúc đó.” 

“Tiền lãi chắc hẳn sẽ cắt cổ lắm đây.”

“Đúng vậy. Đó là cách tôi dự định tích góp cho quỹ nghỉ hưu của mình mà.”

Trước câu trả lời trơ trẽn của anh ta, Veronica bật cười thành tiếng, và Oscar cũng mỉm cười cùng cô. Cô cảm thấy có lỗi vì đã làm hỏng bầu không khí của một ngày đẹp trời như vậy, nên đã cố gắng bước đi một cách nhẹ nhàng hơn. Sau khi cuộc diễu binh kết thúc, đoàn diễu hành tiếp theo bắt đầu tôn vinh những anh hùng của Kaisenmeer. 

“Nhắc mới nhớ, cô đã làm nghề gì ở Bayern vậy?”

Đó là khi họ đang đứng trước một cửa tiệm bánh. Oscar đột ngột hỏi, và Veronica ra hiệu cho chủ tiệm gói chiếc bánh kem anh đào đen lại trong khi trả lời. 

“Tại sao? Anh lo lắng anh sẽ không lấy lại được tiền của mình à?”

“Đúng vậy. Sẽ ra sao nếu quỹ hưu trí của tôi phụ thuộc vào một tác giả viết văn học hiệp sĩ chứ?”

Veronica cười khúc khích và nhận lấy chiếc bánh từ chủ tiệm, đưa cho Oscar – người đã đề nghị xách hộ cô.

“Đoán xem. Anh nghĩ tôi từng làm công việc gì?” 

— “Cô gầy gò quá.”

— “Một vũ công chăng?”

Ngay cả khi chờ đợi câu trả lời của Oscar, giọng nói của Leon vẫn tự nhiên vang vọng trong đầu cô. Chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả—Veronica nhận thấy mình nghĩ về anh quá thường xuyên, dù cô đã cố gắng quên anh đi. Khi ăn tối, khi tắm rửa, ngay trước khi chìm vào giấc ngủ. Nếu cứ tiếp tục thế này, chắc cô sẽ nhầm bất kỳ mái tóc đỏ nào cô nhìn thấy thành tóc của anh mất.

Bước chân cô khựng lại trước một cửa hàng vũ khí. Veronica nhìn chằm chằm vào vóc dáng quen thuộc ấy trong sự bàng hoàng. Một người đàn ông cao lớn với bờ vai rộng, đôi tay đang vô tình vuốt ngược mái tóc. 

Không thể nào. Sự trùng hợp này là không thể. 

“Thật tình, tôi chẳng có ý tưởng gì cả. Vì lý do nào đó mà cô mang một khí chất nghệ thuật… À, cô là một họa sĩ sao?”

Oscar hỏi bên cạnh cô. Cô cần phải trả lời. Cô cần phải quay đầu đi thật nhanh.

Cô chẳng thể nhớ nổi họ đang nói về chuyện gì. Oscar nhanh chóng nhìn theo ánh mắt của cô, và cùng lúc đó, Leon – người đang kiểm tra một chiếc giáp tay mới – liếc nhìn qua như một con thú đang cảnh giác.

À.

Yến tiệc hoàng gia diễn ra vào buổi tối—thời điểm mà thánh hiệp sĩ sẽ tuyên thệ lòng trung thành với hoàng gia. Veronica, với tư cách là người ở lại cung điện, dù thế nào cũng sẽ bị kéo đi cùng. Cô đã nghĩ mình sẽ không phải gặp anh cho đến tận lúc đó.

Leon nheo đôi mắt sắc lẹm của mình lại. Ánh mắt anh, vặn vẹo theo một cách kỳ lạ, lướt qua Veronica đang đứng sát bên Oscar và hộp bánh kem anh ta đang cầm. Và cứ thế, những ký ức của ngày hôm đó, thứ mà cô đã cố gắng kìm nén, bỗng chốc trào dâng không một lời cảnh báo.

Những lời chửi thề thô lỗ, cần cổ rung lên vì sự kích thích, đường xương hàm nam tính. Có phải anh đã bị bỏ thuốc khi ở cùng công chúa không? Leon đã không còn tỉnh táo. Những dấu vết vẫn còn lưu lại dưới lớp quần áo của cô nhói đau khi ký ức ùa về. 

Oscar, vẫn đứng bên cạnh cô, hỏi: “Cô có muốn qua đó chào một tiếng không?”

Veronica nhanh chóng ngẩng đầu lên, gương mặt nóng bừng. Đôi môi cô mấp máy nhưng chẳng thể thốt ra lời, cô chỉ biết lắc đầu nguầy nguậy. Đáp lại, Oscar lịch sự ra hiệu xin phép rồi đặt tay lên vai cô. Đó vẫn là cử chỉ như trước, che chắn cô khỏi đám đông, nhưng bầu không khí giờ đây đã cảm thấy thật khác biệt.

Ồ, có lẽ anh ta đã lờ mờ đoán ra chuyện gì đó. Anh ta biết về tình cảm đơn phương của Veronica. Anh ta chính là người đã khuyên cô rằng thánh hiệp sĩ chỉ yêu duy nhất Chúa mà thôi.

Sự xấu hổ bủa vây lấy cô, và cô cắn chặt môi. Cô cảm thấy như thể anh ta đã biết tất cả về ký ức bí mật và nhục nhã đó.

“Phải rồi, anh đang đoán xem tôi đã làm nghề gì mà.” 

Cô cố gắng tuyệt vọng để tiếp tục cuộc trò chuyện lúc nãy, nhưng Oscar không trả lời. Hay chính xác hơn là anh ta không thể trả lời. Bàn tay anh ta trượt khỏi vai cô, và đôi mắt cứng đờ của anh ta nhìn chằm chằm vào một phía xa xăm. Veronica và đám đông xung quanh cũng đồng loạt quay đầu về cùng một hướng.

Lời nói rằng người ta thậm chí không thể hét lên khi quá sốc quả là sự thật. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, sự im lặng tuyệt đối bao trùm lấy con phố. Đoàn diễu hành dừng lại đột ngột.

Trong không gian giờ đây đã lặng thinh, bên dưới bầu trời trong vắt đến chói mắt, một ngọn núi tuyết trắng tinh khôi bắt đầu sụp đổ như một thác nước, gầm rú vang trời. Như thể đang thách thức ý nghĩa của sự vĩnh cửu, đỉnh núi băng trút xuống thành phố thánh, hướng về phía thiên đường của Chúa—Kart.