Chương 64

Ầm ầm ầm! Rầm rầm rầm!

Một tiếng gầm điếc tai làm rung chuyển cả trời đất.

“Núi Blasen…”

Ai đó run rẩy chỉ tay lên bầu trời.

“Nó-nó đang sụp đổ!”

“Lở tuyết sao?”

“Lở tuyết? Thứ kinh hoàng kia mà là lở tuyết à?”

Không, đó không đơn thuần là một trận lở tuyết. Giữa đám đông đang hỗn loạn vì sợ hãi, Veronica thầm nghĩ. Nếu cô không lầm, thì đó là...

“Cả ngọn núi đang sụp xuống…”

Cùng với những tiếng động long trời lở đất, ngọn núi đá đổ sập tan tành; tuyết trắng, đất đá và cây cối bị bật rễ cuồn cuộn lao xuống. Trông ngọn núi lúc này chẳng khác nào một lâu đài bằng đường bị lũ côn trùng đục khoét hoàn toàn từ bên trong.

Đống đổ nát nhanh chóng ập đến sát vách thành, kéo theo một đám mây bụi khổng lồ làm mù mịt cả tầm nhìn. Những kẻ nhanh nhạy lúc đầu còn chần chừ, nhưng rồi lập tức quay đầu tháo chạy trối chết. Một người trong số họ va mạnh vào Oscar, nhưng anh ta vẫn đờ đẫn lẩm bẩm như một con rối:

“Bức tường thành... Kart có tường thành bảo vệ mà. Sẽ ổn thôi.”

Sau khi thốt ra lời an ủi chẳng rõ là dành cho ai, anh ta nhìn về phía ngoại thành. Đôi mắt anh ta chao đảo dữ dội.

Phải rồi, đối với người dân Kart, bức tường thành chính là hiện thân của đức tin — đức tin vào Chúa, vào thiên đường, vào sự an toàn, hòa bình và cả cuộc sống yên ả mà họ từng tận hưởng cho đến tận bây giờ. Thế nhưng, đất đá vẫn không ngừng nện xuống bề mặt kiên cố ấy. Veronica có thể nhìn thấy rõ điều đó.

“…Tường thành sắp sập rồi. Chúng ta phải chạy đến một tòa nhà cao tầng ngay.”

Kinh nghiệm luôn là thứ phải đánh đổi bằng cái giá đắt. Những bi kịch trong vài tháng qua đã giúp Veronica trưởng thành hơn. Cô không còn ngồi sụp xuống đất và run rẩy như hồi ở Bayern nữa. Giờ đây, dù đôi bàn tay vẫn không tự chủ được mà run lên, cô đã có thể suy nghĩ một cách bình tĩnh.

“Tòa nhà đó không chịu nổi sức ép của đất đá đâu.”

Ngay khi cô định bước vào một tòa nhà bằng gỗ gần đó, có ai đó đã thô bạo kéo cô lùi lại. Là Leon. Có vẻ anh đã bước ra khỏi cửa hàng vũ khí ngay khi sự cố bắt đầu diễn ra. Theo bản năng, cô hất cánh tay anh ra. Anh khựng lại một nhịp, rồi trầm giọng lẩm bẩm: 

“Tôi biết cô không muốn nhìn mặt tôi. Tôi biết cô hận tôi. Nhưng ít nhất cô phải sống sót thì mới có thể tiếp tục hận tôi chứ, phải không?”

Đôi mắt sâu hoắm của anh dời sang cánh tay cô đang nắm chặt — cánh tay của Oscar, người mà cô chọn bấu víu vào thay vì đẩy anh ra. Một vết nứt rạn hiếm hoi xuất hiện trên gương mặt tuấn tú vốn luôn lạnh lùng như băng đá của anh.

Răng rắc, rắc.

Một âm thanh rợn người đột ngột vang lên từ phía bức tường thành.

Đó là một tiếng rên rỉ vọng lại từ đằng xa, tựa như mặt sông băng nứt toác giữa mùa đông khắc nghiệt. Toàn bộ thành phố ngay lập tức rơi vào cảnh hỗn loạn đỉnh điểm. Những tiếng hét “Tránh ra!” và “Tránh đường mau!” bùng nổ khi dòng người bắt đầu dẫm đạp lên nhau mà chạy.

“Đi theo tôi. Tôi biết một nơi an toàn.”

Không còn thời gian để tranh cãi nữa. Cuối cùng, Veronica đành từ bỏ sự bướng bỉnh và chạy theo Leon, kéo theo cả Oscar ở phía sau. Chỉ cần một chút lơ là, họ sẽ bị giẫm nát dưới chân làn sóng người đang tháo chạy.

Cô suýt chút nữa đã mất dấu Leon trong biển người, nên trong cơn hoảng loạn đã vội vàng túm lấy áo choàng của anh. Chẳng thèm ngoảnh đầu lại, Leon đưa tay ra sau và nắm chặt lấy tay cô, một luồng điện xẹt qua khiến cơ thể cô khẽ chấn động. Họ lướt qua những đứa trẻ đang khóc ngất tìm cha mẹ, một người phụ nữ bị ngã quỵ, và những người già đang rên rỉ đớn đau. Thứ âm thanh hỗn tạp ấy ong ong bên tai cô.

Cô từng ngỡ rằng sống ở chốn thiên đường thì ai ai cũng sẽ hóa thành thiên sứ. Nhưng cô đã quên mất một điều, lòng tốt của con người chỉ nảy sinh khi họ có dư dả — thứ mà Bahamut đã tước đoạt, khiến con người phải bấu víu vào sự ích kỷ bản năng để sinh tồn.

Bức tường thành uy nghiêm vốn định đoạt ranh giới sinh tử cuối cùng cũng sụp đổ với một tiếng nổ long trời lở đất. Veronica quay đầu lại, đôi mắt mở to đầy thảng thốt. Mặt đất rung chuyển dữ dội, những viên gạch đá đổ ập xuống như mưa. Dòng người đang tháo chạy bị chôn vùi tàn nhẫn dưới những đống đổ nát tan hoang.

Một trận lở đất lại có thể nhanh đến mức này sao? Chỉ trong một nhịp đập của con tim, nó đã đuổi sát gót chân mình rồi ư? 

“Tỉnh táo lại mau!”

Một giọng nói dữ dội kéo cô ra khỏi cơn bàng hoàng. Leon dùng lực kéo mạnh cô đi. Họ vội vã lao vào một tòa nhà bằng đá kiên cố. Tòa nhà này có nhiều tầng và nhiều dãy hành lang, lại có hai kiến trúc tương tự che chắn phía trước giúp giảm bớt lực tác động, và quan trọng là nó đủ cao.

“Chúng ta phải lên tầng cao hơn.”

Không chỉ Oscar quả quyết, mà những người cùng tháo chạy vào đây cũng đồng tình. Hòa vào đám đông hỗn loạn, họ điên cuồng leo lên tầng thượng. Leon luôn tụt lại phía sau để bọc lót cho cô suốt cả chặng đường, dẫu với sải chân dài của mình, anh thừa sức vượt lên trước. Nhờ có anh che chắn phía sau, Veronica mới có thể bám trụ vào thành cầu thang chứ không bị xô ngã nhào xuống dưới khi đống đất đá tràn vào các tầng dưới.

Những người may mắn sống sót lên đến đỉnh tòa nhà đều đổ gục xuống hành lang, thở dốc đầy nhọc nhằn. Tiếng gầm rú và sự rung chuyển của mặt đất vẫn tiếp diễn không ngừng. Ở cuối hành lang có một khung cửa sổ lớn, và cả ba người bọn họ đã chọn nơi đó để dừng chân.

“Bức tường thành... đã vỡ rồi,” Oscar hổn hển lẩm bẩm, hai tay bấu chặt vào bậu cửa sổ. “Chuyện này thật không thể tin nổi.”

“Không thể tin nổi sao? Thế lời tiên tri nói cái gì?” Leon vuốt ngược mái tóc rối bời ra sau, để lộ vầng trán rộng, rồi lạnh lùng cất tiếng hỏi.

Gương mặt Oscar thoáng hiện vẻ hoang mang, bối rối.

— “Sự an nghỉ và bình yên của thành phố thánh sẽ là vĩnh cửu. Sẽ không một giọt máu vô tội nào phải rơi xuống mảnh đất ấy.”

Đó là chân lý mà cả lục địa này đã được nuôi dưỡng từ thuở ấu thơ, là một giao ước được chứng thực qua ngàn năm lịch sử. Thế nhưng Leon lại lắc đầu đầy mỉa mai.

“Không, ý tôi là lời tiên tri mà chính cậu đã trực tiếp nghe thấy cơ.”

“……”

Oscar quay sang, nhìn Veronica với ánh mắt đờ đẫn. Dẫu cô là người thốt ra lời tiên tri ấy, nhưng Oscar mới là người thực sự tiếp nhận nó.

—“Lời tiên tri nói rằng thanh đoản kiếm sẽ bị đoạt mất... Rằng Bahamut khi nắm giữ thần kiếm của Chúa sẽ lật đổ Kart và tước đi vinh quang của nơi này. Rằng ngay cả khi bách tính lầm than, chết chóc và chìm trong bi ai, Chúa cũng sẽ không đoái hoài đến lời cầu nguyện hay tiếng khóc than của họ, bởi Người đã đánh mất tôn nghiêm của mình.”

Oscar ngập ngừng nhớ lại lời tiên tri. Việc anh ta có thể ghi nhớ rõ ràng từng câu chữ dẫu thời gian đã trôi qua lâu như vậy cho thấy anh ta hẳn đã trăn trở về nó rất nhiều lần. 

“Vậy ra, lời tiên tri đó là thật sao? Phải rồi, bức tường thành chứa đựng thánh lực dồi dào như thế, ngoài thần kiếm của Chúa ra thì còn thứ gì phá vỡ nổi chứ... Nhưng nếu vậy thì lũ quái vật kia chắc chắn vẫn đang ở quanh đây, thậm chí chúng còn đang thao túng cả thần kiếm... Chết tiệt thật. Tuy vậy, hai lời tiên tri này không thể mâu thuẫn với nhau được.” Oscar ôm chặt lấy đầu, đôi mày nhíu chặt đầy bất lực và phẫn nộ.

Veronica, lúc này đã phần nào lấy lại hơi sức, khẽ lên tiếng: “Chúng có thể không hề mâu thuẫn đâu.”

Cả hai người đàn ông đồng loạt quay sang nhìn cô — một kẻ thì mặt không cảm xúc, người kia thì khẽ há miệng vì kinh ngạc. Vài người ở hành lang cũng bắt đầu tò mò ngó nghía sang, vì vậy Veronica liền hạ thấp giọng xuống.

“Hãy nghĩ mà xem. Lời tiên tri thứ nhất là về ‘thành phố thánh’, còn lời tiên tri thứ hai là nói về Kart.”

Cô cẩn trọng phân tích, và một khoảng lặng im ắng bao trùm trong chốc lát. Chẳng mất quá lâu để sự bừng tỉnh chuyển hóa thành một cơn chấn động tâm lý.

“Vậy ý cô là… ‘thành phố thánh’ thực chất là một nơi khác sao?” Oscar hỏi, giọng anh ta run rẩy thấy rõ.

Veronica gật đầu. “Tôi nghĩ là vậy. Nhưng điều đó cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Suy cho cùng, Chúa đâu có ngự trị trong nhà thờ.”

Chúa hiện hữu trong linh hồn của những tín đồ sùng đạo. Kart chỉ đơn thuần là một chốn thiên đường do con người tự huyễn hoặc mà thôi. Đúng lúc ấy, Leon, người vẫn im lặng lắng nghe nãy giờ, đột ngột cất lời hỏi:

“Vậy theo cô, thành phố thánh nằm ở đâu?”

Veronica thoáng do dự. Cô không muốn gợi lại mảnh đất cất giấu những ký ức giữa cô và anh. Cuối cùng, cô chọn cách nhìn thẳng vào Oscar để trả lời:

“Vùng hoang dã. Nơi bức tượng Chúa từng sừng sững ngự trị.”

“Có bằng chứng gì không?”

“Tôi đã tìm thấy những ghi chép trong kho lưu trữ hoàng gia nói rằng chưa từng có một giọt máu nào phải rơi xuống mảnh đất đó. Dĩ nhiên, đó chỉ là một mảnh manh mối vụn vặt, và cũng có thể chỉ là phỏng đoán. Nhưng tôi cũng đã xác thực được rằng vùng hoang dã chưa từng bị xâm chiếm trong suốt chiều dài lịch sử của nó.”

Leon im lặng không nói một lời, còn Oscar thì thở dài sườn sượt một hơi. Trong lúc đó, tòa nhà vẫn không ngừng chấn động, và Veronica bắt đầu cảm thấy đầu óc choáng váng.

Oscar đưa tay dụi mặt một cách thô bạo rồi tiến lại gần cửa sổ. Sắc mặt anh ta vô cùng nghiêm trọng. Veronica đắn đo không biết có nên bước đến bên anh ta hay không, nhưng Leon đã lên tiếng trước: 

“Cứ để cậu ta yên một lát đi. Đối với những người có gia đình, thảm họa xảy ra mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.”

À, phải rồi. Oscar đã đăm đăm nhìn về phía ngoại thành không rời mắt từ nãy đến giờ. Nơi bức tường thành đã đổ sập và hứng chịu lực va đập trực tiếp từ trận lở đất. 

‘Liệu Hannah và Emmett có bình an vô sự không? Nhà của họ nằm ở những tầng thấp ở phía dưới.’ Với một chiếc bụng bầu vượt mặt, cô ấy làm sao có thể chạy đi xa được chứ. 

Veronica theo thói quen siết chặt hai bàn tay vào nhau, chợt cảm nhận được một ánh nhìn rực cháy từ bên cạnh. Cô chẳng cần quay đầu lại cũng biết chủ nhân của ánh mắt đó là ai. Ánh mắt của anh luôn khiến cô có cảm giác như mọi tâm tư đều bị phơi bày trần trụi. Khi cô cố tình ngó lơ anh, anh lại là người lên tiếng trước:

“Đau lắm à?”

“……”

“Tôi cứ ngỡ đó chỉ là một thói quen nhất thời của cô thôi chứ.”

Anh nâng bàn tay đang siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch của cô lên rồi nói. Bàn tay anh đủ lớn để bao trọn lấy nắm tay nhỏ bé của cô một cách dễ dàng. 

“Ồ, giờ đến cả nhìn tôi hay trả lời tôi một câu cô cũng không thèm nữa sao?”

“……”

Cô tiếp tục giữ im lặng, bầu không khí giữa hai người căng thẳng như sợi dây đàn sắp đứt. Cuối cùng, Leon bật ra một tiếng cười trầm ấm nhưng đầy chua chát. Tiếng cười ấy chất chứa quá nhiều sự tự giễu đến mức không thể coi đó là một lời chế nhạo đơn thuần, và rốt cuộc, anh vươn tay nâng cằm cô lên. Có một chút gì đó như là sự lo âu ẩn hiện trong cái chạm của anh, dẫu điều đó đáng lẽ là bất khả thi đối với một kẻ như anh. 

“Nhìn tôi đi.”

Veronica bướng bỉnh nhắm nghiền mắt lại. Leon không vội, anh tiến lại gần hơn và nghiêng đầu ghé sát vào cô. Chắc chắn anh sẽ không điên đến mức hôn cô ở một nơi công cộng như thế này chứ. Ngay khi ý nghĩ đó vừa lướt qua, hơi thở nóng hổi của anh đã phả vào vành tai cô, khiến Veronica giật nảy mình kinh động. 

Lời thì thầm trầm thấp của anh chính là sự bắt chước lại giọng điệu của cô vài ngày trước, một lời nói thầm chỉ dành riêng cho tai cô. Gương mặt cô lập tức đỏ bừng lên như lửa đốt, khi những dấu vết mà anh lưu lại trên cơ thể cô dường như cũng đang rực cháy nhiệt lượng. Đôi mắt Veronica đột ngột mở to trừng trừng.

“Anh điên rồi sao?! Nếu có ai nghe thấy thì—”

Lời nói của cô chợt nghẹn lại nơi cổ họng khi cô nhận ra khoảng cách giữa hai người lúc này gần đến thế nào.

“Cuối cùng cô cũng chịu nhìn tôi rồi.”

Leon lẩm bẩm, ánh mắt anh khóa chặt lấy ánh mắt cô. Đằng sau vẻ mặt như đang trêu đùa ấy lại ẩn chứa một sự khát khao đến tuyệt vọng, như thể anh thực sự tin rằng cô chính là sự cứu rỗi duy nhất của đời mình. Veronica á khẩu, chỉ biết nhìn anh đầy kinh ngạc xen lẫn giận dữ. Vành tai cô nóng ran.

Trước đây, đã từng có một lần bọn họ nhìn nhau trân trân như thế này. Đó là khoảng thời gian không lâu sau khi họ mới gặp gỡ, khi anh nhìn thấy vết thương trên cổ cô. Anh đã nói cô đúng gu của anh, và hứa sẽ đưa thuốc cho cô nếu cô không tự bỏ đói chính mình.

Phải rồi, suy cho cùng đó cũng chỉ là những dục vọng thể xác đơn thuần. Đối với anh, giá trị của cô cũng chỉ đến thế mà thôi.

“Hãy gọi tên tôi nếu anh muốn tôi nhìn anh.” Veronica thẳng thắn đối diện với ánh mắt sâu thẳm của anh và lạnh lùng cất lời.

Khóe môi Leon mím chặt lại thành một đường thẳng. Trong lúc anh còn đứng chết trân ở đó không thể đáp lời, Veronica đã lạnh lùng gạt bàn tay anh ra và lùi lại một bước, giữ khoảng cách rõ ràng.