Chương 66

Người đàn ông trung niên lo lắng dụi mặt, bỏ lửng câu nói giữa chừng không thể thốt ra trọn vẹn.

Leon liếc nhìn cô đầy dò xét: “Emmett? Đó là ai?”

“Chỉ là một người quen thôi. Ồ, nhưng anh ấy biết tên tôi trước cả anh đấy.”

Veronica nói với giọng điệu đầy châm chọc khiến đôi mắt Leon nheo lại. Oscar bị kẹt ở giữa, ái ngại nhìn sắc mặt của cả hai rồi khẽ thở dài. Dù lồng ngực đang như thiêu như đốt vì lo lắng cho gia đình, anh ta vẫn đủ nhạy bén để nhận ra giữa hai người họ vừa xảy ra chuyện gì đó.

“Dù sao thì thế là đủ rồi. Nếu anh định ra ngoài, tôi cũng sẽ đi cùng,” Veronica bồi thêm một câu khi thấy Leon đứng dậy.

Leon lúc này đang xem xét khung cửa sổ vỡ nát, nghe vậy liền đáp mà không buồn quay đầu lại: “Ra ngoài chỉ để cứu ‘một người quen’ thôi sao?”

“Phải. Anh ấy từng giúp đỡ tôi khi tôi gặp khó khăn.” 

Biểu cảm của Leon thoáng thay đổi. Veronica giang hai tay để giữ thăng bằng khi bước đến bên bậu cửa sổ, ngước nhìn góc nghiêng của anh. Chẳng hiểu sao, cô lại có cảm giác như anh đang ghen. Nhưng chuyện đó làm sao có thể xảy ra được.

“Trời sắp tối rồi. Hãy đợi ở nơi nào an toàn cho đến bình minh.” Leon khẽ lên tiếng, gương mặt đã trở về vẻ vô cảm thường ngày. 

Đúng như lời anh nói, bóng tối đang dần buông xuống. Trong ánh hoàng hôn màu xanh thẫm mờ ảo, Leon nhìn xuống đống đất đá chồng chất cao đến tận tầng sáu nơi họ đang đứng. Với việc tòa nhà đang bị nghiêng, tình hình hẳn phải vô cùng tồi tệ thì họ mới phải thoát ra ngoài bằng cửa sổ thay vì cửa chính. Tầm nhìn lúc này rất hạn chế, nếu sẩy chân mắc kẹt hoặc lọt vào kẽ đá thì sẽ vô cùng rắc rối.

“Thật lạ khi nghe những lời đó thốt ra từ miệng anh.”

Leon ngoảnh lại nhìn cô, như muốn dò đoán ý tứ trong câu nói đó.

Veronica bình thản tiếp tục: “Ở Giáo hội, tôi từng trải qua những chuỗi ngày trong những nơi còn tăm tối hơn thế này nhiều.”

Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm. Leon định nói gì đó nhưng rồi lại thôi. Vì một lý do nào đó, gương mặt vô cảm của anh lúc này trông thật u sầu. Khi Veronica ngẩng đầu lên, ánh mắt hai người va vào nhau như hai lưỡi kiếm giao phong.  Veronica tự cảm thấy ngạc nhiên với chính mình. Kể từ khoảnh khắc quyết định buông bỏ anh, cô đã tìm lại được sự tự tin ngày trước, nghĩ gì nói nấy mà không cần kiêng dè.

Có lẽ suốt thời gian qua cô đã tự kìm hãm bản thân quá nhiều. Vì khao khát được yêu thương. Vì sợ hãi bị căm ghét.

Một tình yêu chỉ toàn là chịu đựng thì chẳng bao giờ có thể bền vững, dù trong trường hợp này, nó thậm chí còn chưa từng thực sự bắt đầu.

Cái chết đã ban cho cô lòng can đảm vô bờ bến. Khi Veronica chấp nhận số phận của mình, cô cũng đồng thời buông tay Leon.

“Tôi cũng đồng ý để tiểu thư Schwarzwald đi cùng. Cô ấy có thể tìm thấy những thứ mà người khác bỏ sót.”

Oscar lên tiếng ủng hộ, và Leon cuối cùng cũng chậm rãi dời mắt đi. Hành động quay lưng của anh giống như một sự ngầm cho phép. Hoặc có lẽ, anh chỉ đơn giản là muốn rời đi trước khi đêm tối hoàn toàn nuốt chửng vạn vật.

Leon bước lên khung cửa sổ nghiêng ngả, nhìn quanh một lượt rồi nhảy xuống trước. Veronica ngoảnh lại dặn dò những người bên trong: “Tôi sẽ quay lại cùng viện binh. Đừng tự ý ra ngoài một cách liều lĩnh.”

Người duy nhất gật đầu lia lịa là người đàn ông trung niên đã cầu cứu, nhưng Veronica có thể cảm nhận được những ánh mắt đang đổ dồn về phía mình từ khắp mọi hướng. Những người đang trốn bên trong tòa nhà chớp chớp đôi mắt sợ hãi, lén lút nhìn cô. Lần đầu tiên sau một thời gian dài, cô không còn thấy sợ hãi những ánh mắt đó nữa.

Mình sẽ không bỏ rơi mọi người thêm một lần nào nữa.

Veronica khẽ lẩm nhẩm tên của Aseldorf rồi bước lên bậu cửa sổ.

Bên ngoài, đống đổ nát vẫn thấp hơn một tầng lầu. Leon đứng trên một tảng đá lớn, phẳng bẹt và gọi vọng lên: “Tôi sẽ đỡ cô. Nhảy đi.”

Phía sau Veronica, Oscar cũng đang chờ đợi. Cô không muốn chần chừ vì sợ hãi mà lãng phí thời gian, cũng không muốn gây thêm rắc rối nếu chẳng may bị thương. Hít một hơi thật sâu, Veronica không nói một lời mà gieo mình vào khoảng không. Trong khoảnh khắc mất trọng lực ngắn ngủi, một vòng tay rắn rỏi đã ôm chặt lấy cô. Veronica mở mắt ra giữa mùi hương và hơi ấm quen thuộc.

“Ồ, tay tôi có khi gãy mất rồi đấy.” 

Lời càu nhàu của anh khi đặt cô xuống đất an toàn khiến cô quên cả cảm ơn. Veronica nhìn anh với vẻ hoài nghi khi anh buông lời đùa cợt mà gương mặt chẳng có chút thay đổi biểu cảm nào.

“Đây không phải lúc để đùa đâu.”

“Tôi không đùa.”

Cô lườm anh, đôi lông mày nhíu chặt, và Leon bật ra một tiếng cười ngắn. Đó là một nụ cười đẹp mã đến mức đáng ghét — nụ cười mang nét dịu dàng đặc trưng vốn để trấn an người khác. Những ký ức về khoảng thời gian họ cùng nhau trải qua nơi vùng hoang dã ùa về, cô cắn môi rồi chủ động lùi ra xa khỏi anh.

Đừng mềm lòng. Đừng để bản thân dao động. Sự dịu dàng của anh ta chẳng có ý nghĩa gì cả.

Sau khi Oscar cũng đã xuống đến nơi, họ mới bắt đầu quan sát kỹ lưỡng xung quanh.

Đúng như dự đoán, thành phố đã trở thành một đống hoang tàn. Ngoại trừ một vài tòa nhà cao tầng, hầu hết các công trình đều bị phá hủy đến mức không thể nhận dạng, hình dáng ban đầu của chúng và những con phố đều đã bị xóa sổ. Trước cảnh tượng hoang tàn đổ nát ấy, không ai dám mở lời một cách dễ dàng.

Tại Thành Thánh Kart vĩ đại này, nơi sinh sống của cả triệu dân, có ít nhất một phần tư thành phố dường như đã hứng trọn cú va chạm trực diện từ trận lở đất. Đăm đăm nhìn về phía cung điện hoàng gia, nơi vẫn cố giữ lại chút tôn nghiêm cuối cùng bất chấp hoàn cảnh, Oscar liếm bờ môi khô khốc.

“Đài phun nước chắc nằm ở hướng đó.” 

Một đống đổ nát khổng lồ. Chẳng có cách nào để ai đó có thể sống sót dưới kia. Dù cả ba người đều có chung một suy nghĩ, nhưng không ai nói ra thành lời. Đài phun nước nằm gần cung điện hoàng gia và cũng nằm trên trục đường mà họ buộc phải đi qua.

Họ di chuyển một cách thận trọng, vừa đi vừa kiểm tra các kẽ hở giữa những tảng đá. Bóng đêm nhanh chóng bao trùm. Đã vài lần, họ nghe thấy những tiếng rên rỉ hoặc tiếng khóc nghẹn ngào dưới chân mình. ‘Cứu tôi với, làm ơn, có ai ở đó không?’ Veronica đưa tay bịt tai lại.

Cô muốn cứu tất cả bọn họ, nhưng lúc này cô không có cả thời gian lẫn phương tiện. Mọi thứ đều bị gạch đá vùi lấp, gần như không thể xác định chính xác những giọng nói đó phát ra từ đâu, chưa kể ba người bọn họ cũng chẳng có khả năng dọn dẹp đống đổ nát khổng lồ này. Việc cầu xin sự trợ giúp từ quân đội hoàng gia ở cung điện sẽ nhanh hơn nhiều.

Đúng lúc đó, Leon, người đang dẫn đầu, đột ngột dừng những bước chân dài của mình lại. Anh chăm chú nhìn về phía trước như vừa phát hiện ra thứ gì đó. Veronica ghé mắt nhìn theo và không khỏi hít vào một hơi lạnh. Đó là chóp cánh của một bức tượng bị vỡ vụn.

“Nơi này là…”

Đài Phun Nước Năm Thiên Thần.

Nhà của Hannah và Emmett chính là căn nhà thứ hai tính từ phía bên phải nơi này.

Sắc mặt Veronica lập tức tái đi khi cô ước lượng khoảng cách. Nếu những căn nhà đều bị chôn vùi hoàn toàn thế này thì cơ hội sống sót… 

Chính vào lúc đó.

“Nhìn đằng kia kìa!” Oscar phấn khích hét lên. “Có vẻ có người sống sót đang tụ tập ở đó! Tôi thấy ánh lửa!” 

Họ nhìn theo hướng ngón tay anh chỉ. Quả thực, có những đốm lửa đang thấp thoáng gần đoạn tường thành sụp đổ. Những ánh đèn bắt đầu được thắp lên từng chiếc một, tựa như đàn chim cất tiếng hót đầu tiên vào buổi sớm mai, lan rộng thành một dải dài. Trông chẳng khác nào đội hình của một đạo quân có tổ chức. 

Một đạo quân? Khoan đã.

“…Không. Đó không phải ánh lửa.” Veronica lẩm bẩm, cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng. 

Leon cũng ngay lập tức nhận ra điều tương tự, bàn tay anh lập tức đặt lên chuôi kiếm, còn Veronica run giọng nói tiếp: “Đó là... của Bahamut.”

Những đôi mắt.

Thình thịch. Thình thịch. Thình thịch.

Tiếng bước chân nặng nề vang lên dồn dập như nhịp tim khổng lồ vọng lên từ lòng đất. 

Là quân đội Bahamut. 

Chúng đang tiến vào thông qua đoạn tường thành bị đổ sập. Toàn bộ lông tơ trên người cô dựng đứng cả lên. Dù đã lường trước điều này, nhưng khi nó thực sự diễn ra, cô vẫn không khỏi bàng hoàng. Liệu có phải chính chúng là kẻ đã làm sập ngọn núi? Tốc độ tiến quân thần tốc của chúng thật đáng sợ. Veronica vô thức lùi lại một bước.

Việc cô giẫm phải một hòn đá lỏng lẻo lúc ấy gần như chẳng thể trách được. Đống đất đá dưới chân sụt xuống, Leon chửi thề một tiếng trong miệng rồi đưa tay ra, nhưng đã quá muộn. Đầu ngón tay anh chỉ kịp sượt qua cô khi cô trượt xuống dưới. Sau một tiếng hét ngắn và một cơn đau nhói ở mắt cá chân, Veronica tiếp đất bằng mông. Leon nhảy xuống ngay sau cô, theo sau là Oscar.

Họ rơi vào một khoảng trống nằm giữa hai khối đá khổng lồ, nơi một tảng đá đóng vai trò như cây cột chống, còn tảng kia tạo thành mái vòm phía trên. 

“Cô đứng dậy nổi không?”

“Tôi nghĩ là được.”

Phớt lờ bàn tay đang đưa ra của Leon, Veronica bấu vào đống đổ nát xung quanh và tự mình đứng dậy. Thú thật, mắt cá chân của cô dường như đã bị bong gân, nhưng cô không để lộ điều đó ra ngoài. 

Thình thịch. Thình thịch. Thình thịch.

“Thế này có khi lại hay hơn. Chúng ta cứ trốn ở đây cho đến khi bọn chúng tản ra bớt.” 

Oscar, người đã tuốt gươm ra khỏi vỏ, ngước nhìn lên khe hở phía trên đầu khi nói. Dưới ánh trăng xanh lạnh lẽo, vầng trán của anh ta đã đầm đìa mồ hôi.

“Nếu định trốn, tại sao chúng ta không đi sâu vào trong hơn?” Leon đề xuất, mắt anh dán chặt vào mắt cá chân của Veronica như thể chính anh mới là người bị thương.

Veronica nhìn vào khoảng không tối đen như mực phía trước. Liệu đó có phải là ảo giác của cô không?

“Tôi không sao cả, nhưng… hình như bên trong có tiếng gì đó thì phải?” 

Mọi người nín thở và lắng nghe bóng tối. Đó không phải là một sự nhầm lẫn. Từ sâu bên trong, có tiếng thút thít nghẹn ngào rất khẽ.

Một người sống sót.

“Có ai ở trong đó không?” Oscar hét lớn.

Tiếng khóc thút thít đột ngột dừng lại, và ngay sau đó, giọng nói tuyệt vọng của một người phụ nữ đáp lại: “Có người ở đây! Làm ơn cứu chúng tôi với!”

Oscar và Veronica gần như đồng thời quay sang nhìn nhau.  Cả hai đều nhận ra giọng nói tuyệt vọng ấy. Ôi, không.

“Chúa tôi.”

Oscar lập tức tra kiếm vào vỏ rồi lao về phía bóng tối, Veronica cũng nén cơn đau âm ỉ để bước theo sau. Nếu Hannah không thắp chiếc đèn lồng lên giữa chừng, có lẽ họ đã phải mất rất lâu mới tìm được lối vào căn nhà sập ấy. Phòng ngủ và một phần phòng khách đã đổ sập, nhưng may mắn thay, một tảng đá lớn đã vô tình trở thành một cây cột chống tạm thời.

“Oscar. May quá anh đến rồi. Làm ơn, cứu chúng tôi với. Emmett, anh ấy… anh ấy đã che chắn cho tôi…”

Ánh sáng dịu nhẹ bao bọc lấy Hannah, người đang ngồi bệt trên sàn. Cô đang ôm lấy Emmett, người có nửa thân dưới đang bị kẹt cứng dưới một tảng đá. Bộ đồ trắng trên người cậu đã đẫm máu. Oscar khụy gối xuống, còn Veronica thì đưa tay bịt miệng để ngăn tiếng nức nghẹn bật ra. 

Leon lạnh lùng lên tiếng phía sau họ: “Cậu ta… không qua khỏi nữa rồi.” 

Veronica quay gương mặt bàng hoàng về phía anh. Ngay cả trong ánh sáng lờ mờ, những đường nét sắc sảo trên gương mặt anh vẫn thật lạnh lùng. Cô bấu chặt lấy cánh tay Leon, lẩm bẩm như một kẻ quẫn trí: “Không, không thể như thế được.”

“……”

“Chúng ta có thể cứu anh ấy mà. Chúng ta phải cứu anh ấy. Nếu là chúng ta, nhất định sẽ có cách. Họ, họ…”

Cổ họng cô bỏng rát. Cô nghiến chặt răng, không thể nhắc đến Aseldorf hay vợ chồng chủ quán trọ lúc này. Bây giờ không phải là lúc xát thêm muối vào nỗi đau của Hannah.

Nhìn gương mặt cô co rúm lại trong đau đớn, đôi mắt Leon trầm xuống. Sau một tiếng thở dài nặng nề, anh quay đầu đi và bước những bước dài về phía trước như thể đã cam chịu số phận.