Chương 68

Mái tóc cô khẽ cọ xát mềm mại bên tai anh.

Những ngón tay thô ráp, hằn rõ khớp xương nhẹ nhàng lướt qua vành tai cô rồi lưu luyến dừng lại. Veronica rụt cổ lại trước cảm giác ngứa ngáy và lạ lẫm ấy.

“Anh hỏi vậy vì thực sự không biết sao?”

“Tôi không biết.”

“Công chúa Johanna.”

Leon im lặng trong giây lát. Phải một lúc lâu sau, như thể vừa nhớ ra điều gì, anh mới khẽ buông một tiếng: “À.”

“Cô nghĩ tôi có liên can đến người phụ nữ đó sao?”

Giọng điệu của anh thô lỗ đến mức khó tin khi nhắc đến công chúa. Veronica còn đang sững sờ trước cụm từ “có liên can đến” đầy sỗ sàng ấy thì anh đã trầm giọng phủ nhận. 

“Chuyện đó chưa từng xảy ra. Và sẽ không bao giờ xảy ra.”

Sự phủ nhận của anh kiên quyết đến mức suýt chút nữa cô đã tin lời anh, nếu như trong đầu cô không hiện lên hình ảnh chiếc giường xô lệch hôm ấy. Veronica cắn chặt môi. 

“Tôi không quan tâm. Anh ở bên ai cũng chẳng có gì khác biệt cả.”

“…Bởi vì cô không còn yêu tôi nữa sao?”

“Không. Bởi vì anh là kẻ dối trá.”

“……”

“Nếu anh vô tội, hãy tự mình giải thích đi. Hãy nói với tôi rằng anh không biết gì cả. Rằng anh chưa từng lừa dối tôi. Rằng ngay cả khi Bahamut đầu tiên có chết đi, tôi cũng sẽ không phải chết.”

Giọng cô run rẩy, từng lời nói nhỏ dần như đang nhỏ xuống những giọt thất vọng nặng trĩu. Dẫu vậy, cô vẫn từng hy vọng. Vẫn từng cố chấp bấu víu lấy chút hy vọng mong manh từ lời anh nói. 

Động tác vuốt ve của Leon đã dừng lại từ lúc nào. Bàn tay đang giữ mái tóc cô cũng chậm rãi buông lơi. Dù đã được tự do, trái tim cô vẫn đau nhói như vừa bị ai đó bóp nghẹt. 

Im lặng chính là một dạng thừa nhận khác.

Nỗi buồn sâu thẳm cuộn trào như từng lớp sóng dữ. Việc cô an ủi Hannah trong khi nhớ về quãng thời gian ở vùng hoang dã giờ nghĩ lại thật nực cười biết bao. Tất cả những ký ức rực rỡ ấy chẳng qua chỉ là ảo ảnh, còn sự tuyệt vọng của cô lại trở thành nhiên liệu để ngọn lửa trong anh bùng cháy. 

“Cũng như bao người khác, tôi từng muốn sống. Ngay cả sau ngần ấy chuyện, tôi vẫn có rất nhiều điều muốn làm nếu mình sống sót. Tôi đã nghĩ một cách ngu ngốc rằng, khi mọi chuyện kết thúc, tôi có thể chung sống hòa thuận bên anh.”

Điều đau đớn nhất là khi một người không phải bị hủy hoại từ bên ngoài, mà là rạn nứt từ tận bên trong. Đó là lý do vì sao cô trao cho anh tên của mình. Một cái tên chính là một lời nguyền, vĩnh viễn khắc sâu vào tim một ai đó.

“Đừng quên. Cho đến tận lúc chết cũng đừng quên. Tên của tôi. Và việc tôi từng không muốn chết.”

Veronica, người phụ nữ mang lại chiến thắng.

Cái tên của cô sẽ chậm rãi gặm nhấm trái tim anh tựa như một liều thuốc độc đã được pha loãng.

Nếu sự tồn tại của cô là tội lỗi, vậy thì anh sẽ là kẻ phải gánh chịu hình phạt của tội lỗi ấy. Chính ngọn lửa của anh đã thiêu sống cô trên giàn hỏa thiêu. 

✦✧✦

Veronica lướt qua Leon đang đứng chết lặng rồi quay trở vào. 

Việc ngồi trong căn nhà đổ nát gợi lại cho cô những ký ức về lần ghé thăm trước đây. Khi ấy, cô được nghe về cái tên của đứa trẻ còn chưa chào đời, được tưởng tượng về một tương lai ngập tràn phước lành. Lò sưởi cháy ấm áp, và chiếc ghế màu nâu được lót lông vịt trời mềm mại biết bao. Veronica vùi đầu vào đầu gối.

Ký ức yên bình ấy đã vỡ tan tành như thủy tinh giữa tiếng gầm rú của trận lở đất.

Chuyện này có đột ngột quá không? Không, vốn dĩ đã có những điềm báo. Quân Bahamut đột ngột biến mất. Đáng ra thánh đô Kart phải tự hỏi xem chúng đã đi đâu mới phải.

Cô có thể đổ lỗi cho ai đây? Chính cô cũng đã quá bận lòng vì Leon. Mải nghĩ về khoảng thời gian hữu hạn còn lại, cô đã nhất thời quên mất thế giới bên ngoài.

“Rắc rối rồi đây. Chúng ta buộc phải rời đi vào một lúc nào đó, nhưng thời gian càng trôi qua thì quân Bahamut tụ tập lại càng đông. Chúng dường như đang lục soát từng tòa nhà để tìm những người đang lẩn trốn.” Oscar, người vừa ra ngoài kiểm tra tình hình, lo lắng lên tiếng.

Liệu những người ở tòa nhà mà họ vừa rời đi có trốn kỹ không? Đã gần một ngày trôi qua mà không có nước uống rồi. Họ cần phải nhanh chóng đến cung điện để cầu xin sự trợ giúp từ quân đội.

Hình ảnh Emmett và Hannah lọt vào đôi mắt mỏi mệt của cô. Không thể thêm một ai nữa. Không thể để chuyện này tiếp diễn được nữa.

“Tôi sẽ cố gắng dụ chúng rời đi.”

Lời đề nghị bật ra đầy bốc đồng. Oscar lập tức nhíu mày.

“Cô đang nói gì vậy?”

“Tôi từng làm thế một lần và đã trở về an toàn rồi. Chúng không làm hại tôi.”

“Veronica. Lý do cô sống sót lần trước không phải là vì quân Bahamut đã tha cho cô đâu.”

“À, dĩ nhiên rồi, tôi rất biết ơn anh. Nếu lời tôi nói khiến anh nghĩ rằng tôi vô ơn thì tôi xin lỗi.”

“Không, chuyện này không phải vấn đề biết ơn hay không…”

Oscar đưa tay vuốt tóc, ngập ngừng một lát rồi ngồi xổm xuống sát cạnh cô, như thể anh ta có điều muốn nói mà không muốn để Leon đang ở bên ngoài nghe thấy. Veronica tò mò nhìn anh ta, nhưng một giọng nói sắc lẹm đã cắt ngang bóng tối.

“Tôi có đang làm phiền hai người không?”

Leon xuất hiện phía sau Oscar, bước đến với ánh mắt lạnh lẽo càng thêm sắc bén dưới thứ ánh sáng chập chờn của lửa và bóng tối. Oscar lập tức ngậm miệng rồi đứng bật dậy. 

“Không có gì đâu. Bên ngoài có chuyện gì sao?” 

Leon không trả lời ngay. Anh nhìn Veronica chằm chằm cho đến khi bầu không khí im lặng trở nên gượng gạo mới lên tiếng: “Chúng đang tụ tập quanh khu vực này.”

Anh thông báo tin tức đáng sợ ấy mà không lộ ra một chút biểu cảm nào.

“Tình huống này nằm ngoài dự đoán, nhưng nếu cứ tiếp tục thế này thì chúng ta càng phải rời đi càng sớm càng tốt.” 

“Nếu nói về việc rời đi thì tôi đồng ý. Không khí ở đây quá tệ, mà tình trạng của Hannah cũng khiến tôi lo lắng. Một người trong chúng ta nên làm mồi nhử, người còn lại hỗ trợ Hannah di chuyển,” Veronica lập tức chen vào, dáng vẻ như đã chuẩn bị sẵn từ trước. 

Leon hơi nghiêng đầu. Có ba người, không tính Hannah. Nghĩa là sẽ còn dư lại một người. 

“Người còn lại thì sao?”

“Tôi sẽ dụ chúng đi nơi khác, giống như lần trước.”

“Không được.”

Leon lập tức gạt phắt lời đề nghị của cô.

“Tại sao lại không? Thế này sẽ an toàn mà. Chúng không giết tôi đâu. Có khi chúng còn đang tìm tôi giống như lần trước ấy chứ. Với lại…”

Veronica liếc nhìn Hannah đang ngủ say. Cô không muốn bất cẩn nói ra điều gì có thể làm cô ấy thức giấc.

“Hannah là người của vùng Aseldorf.”

Oscar trông vô cùng ngơ ngác trước câu nói bất ngờ ấy, nhưng đôi mày thẳng tắp của Leon lại khẽ cau lại. 

“Tôi nghe nói cha mẹ cô ấy từng điều hành một quán trọ.”

Thế là quá đủ. Leon hẳn đã hiểu lý do vì sao cô sẵn sàng chấp nhận rủi ro một lần nữa. Cha mẹ của Hannah đã chết ở Aseldorf, và giờ đây cô ấy lại mất đi cả chồng mình. Veronica đang phản chiếu chính bản thân mình lên Hannah, người phụ nữ đã mất đi gia đình. Việc đảm bảo cho Hannah trốn thoát an toàn cũng chính là đang cứu rỗi quá khứ của chính cô.

“Nếu có ai đó phải hy sinh, người đó nên là tôi. Cả hai anh đều có những người mà mình quan tâm. Nếu chúng tụ tập ở đây là vì tôi, thì việc tôi cứ ở lại thế này chỉ càng thêm gánh nặng.”

“…Ha.”

Sau một khoảng im lặng dài, Oscar thở hắt ra, ôm lấy trán như thể muốn đập đầu vào đâu đó. 

“Tôi rất muốn ngăn cô lại, nhưng… tôi không thể tìm được lý do để phản bác. Chưa bao giờ tôi ghét bỏ bản thân mình như ngày hôm nay.”

Anh tháo chiếc kiếm bên hông ra, trao nó cho Veronica, người đang trợn tròn mắt nhìn anh. Vỏ kiếm mạ bạc có khắc hình sư tử — biểu tượng cho một hiệp sĩ của Chúa.

“Tôi giao phó thứ này cho cô. Hãy mang nó trở về an toàn và trả lại cho tôi.”

“Nhưng… bên ngoài sẽ nguy hiểm lắm. Anh chắc chắn là ổn khi đưa thứ này cho tôi chứ?”

“Nếu mọi chuyện diễn ra giống như lần trước, quân Bahamut thậm chí còn chẳng thèm bận tâm dù tôi có đứng ngay cạnh chúng đi chăng nữa. Hơn nữa, tôi cũng không thể vừa dìu Hannah vừa dùng kiếm được.”

“Cảm ơn anh. Thực sự cảm ơn anh.”

Oscar nở một nụ cười mờ nhạt.

Oscar ‘Berg’. Anh ta từng là một thường dân trước khi gia nhập hàng ngũ hiệp sĩ. Cô hoàn toàn có thể hình dung ra thanh kiếm đó có ý nghĩa lớn lao thế nào đối với anh ta. Veronica nặng nề đón nhận lấy nó rồi nhìn sang Leon. Ánh mắt cô truyền tải thông điệp rằng bây giờ quyền quyết định nằm ở sự đồng ý của anh. Anh nhìn cô trân trân một lúc lâu rồi mới cộc lốc lên tiếng.

“Cô định quay lại bằng cách nào sau khi đã dụ được chúng đi? Dẫn toàn bộ quân Bahamut quay ngược trở lại đây chắc?”

“Dĩ nhiên là không rồi. Tôi có kế hoạch cả. Thật khó để giải thích, nhưng cứ coi như tôi có một ‘mí mắt thứ hai’ đi. Khi tôi mở nó ra, dường như chúng sẽ chú ý đến tôi. Sau khi dẫn chúng đi xa, tôi sẽ trốn vào một chỗ rồi nhắm mắt lại.”

“Nghe giống một lời thông báo hơn là một lời đề nghị đấy.”

“Chính xác là như vậy.”

“Tôi đoán là cô vẫn sẽ làm theo ý mình trừ khi tôi bắt cóc cô đi đúng không?”

“Rất có thể đấy. Thậm chí anh có khi còn phải đánh ngất tôi nữa cơ.”

Leon nhếch một bên môi khi thấy cô đáp trả mình mà không hề có ý định lùi bước. “Được rồi, cứ làm theo ý cô muốn đi. Chẳng ai trong số chúng ta có quyền can thiệp vào việc người khác muốn đi đâu cả.”

Câu trả lời hờ hững của anh mang một ẩn ý đầy ngờ vực. Veronica ngập tràn hoài nghi, rồi chợt nhận ra điều gì đó và tái mặt nhìn anh.

“…Đừng nói với tôi là anh có kế hoạch đi theo tôi nhé.”

“Đúng vậy.”

“Anh điên rồi sao?”

“Nếu kế hoạch của cô thành công, những người khác sẽ an toàn mà không cần bất kỳ sự bọc lót nào. Còn nếu nó thất bại, thì người duy nhất tôi cần ưu tiên trên cõi đời này chính là kẻ đồng hóa.”

Veronica lườm anh đầy khó chịu. Cô cố tìm một kẽ hở trong lập luận của anh, nhưng anh đã bồi thêm: “Hơn nữa, nếu tôi chết bây giờ, tôi cảm thấy mình sẽ chẳng bao giờ có thể quên được cô.”

“……”

“Tôi cũng đồng ý rằng sẽ yên tâm hơn nếu ngài Berg đi cùng. Thú thật, tôi thà đi cùng cô còn hơn là chỉ giao lại thanh kiếm này, nhưng mà…”

“Không được. Phải có ai đó đến được cung điện để báo cáo về những người sống sót. Hãy nhớ lại những giọng nói mà chúng ta nghe thấy dưới chân mình.”

Veronica ngoảnh đầu đi và kiên quyết từ chối. Gương mặt Oscar thoáng co lại vì tiếc nuối. Việc phải một mình gánh lấy trọng trách ấy hẳn là áp lực rất lớn với anh ta. 

“Nếu có dấu hiệu họ không định cứu những người sống sót, hãy nhắc phó chỉ huy giữ lời hứa trong chiến dịch càn quét. Rằng nếu lúc đó không có ai bị thương, anh ta sẽ giúp tôi một lần. Yêu cầu của tôi là hãy cứu những người bị ly tán.” 

Phải có ai đó đến được nơi an toàn của cung điện hoặc Giáo hội. Và theo quan điểm của cô, người có thể chấp nhận cái chết lúc này chính là Leon Berg.

Oscar nhìn qua lại giữa Leon và Veronica với vẻ mặt nặng nề, rồi cuối cùng cúi đầu. 

“Vậy thì quyết định như thế nhé.”

Leon thẳng người dậy khỏi chỗ đang tựa nãy giờ, còn Veronica thì cố định thanh kiếm vào thắt lưng của mình.

Đã đến lúc phải hành động rồi.