Chương 69

“Tôi sẽ cầu nguyện cho cô và đứa bé. Dù đang gấp gáp đến đâu cũng phải thật bình tĩnh nhé. Và nhớ cẩn thận với những kẽ hở giữa các tảng đá.”

Veronica nói lời từ biệt với Hannah.

Khi cô cố tình nhắc đến đứa bé, một tia sáng mờ nhạt chợt quay trở lại trong đôi mắt khô khốc của Hannah. Veronica ép các cơ mặt đang căng cứng của mình nhếch lên thành một nụ cười. Cô định rời đi ngay lập tức mà không đợi một lời đáp lại.

“Veronica.”

Giọng nói nghẹn ngào vì nước mắt của Hannah đã giữ cô lại. Chậm rãi quay người lại, Veronica bắt gặp đôi mắt hõm sâu đầy mệt mỏi của cô ấy. 

“Chuyện lúc nãy, thực sự cảm ơn cô rất nhiều.”

“……”

“Vì đã ôm lấy tôi. Vì đã nói với tôi rằng tôi không hề cô độc.”

“…Không, có gì đâu mà.”

“Đứa trẻ này,” Hannah ngập ngừng, giọng nghẹn lại, “Nếu là con trai, tôi sẽ đặt tên thằng bé là Felix. Còn nếu là con gái, sẽ là Veronica.”

“……”

“Dù thế nào đi chăng nữa, đứa trẻ sẽ được sống một cuộc đời hạnh phúc.”

Đôi mắt Veronica mở to. Hai chữ “biết ơn” giản đơn không đủ để diễn tả làn sóng cảm xúc nóng rực đang trào dâng trong lồng ngực cô. Nước mắt cô chực trào ra. Cô nhớ lại ánh nhìn cuối cùng trên gương mặt người phụ nữ ở Aseldorf. Cô không xứng đáng nhận được lòng biết ơn này. Nhưng cô cũng chẳng có lý do gì để khước từ nó.

Bờ môi cô khẽ mấp máy, nhưng cuối cùng cô chỉ cúi đầu rồi quay đi. Cô đã nghe qua kế hoạch sơ bộ. Một khi cô và Leon rời đi, và khi xung quanh trở nên an toàn hơn, Hannah và Oscar cũng sẽ rời khỏi nơi này.

Veronica nhớ lại bức tượng Chúa, hình ảnh Ngài một tay cầm trường kiếm, tay còn lại cầm đoản đao. Chúa luôn hướng ánh mắt về phía lưỡi dao nhỏ bé và yếu ớt hơn. Nếu trong hai nhóm tách ra chỉ có một nhóm nhận được ánh nhìn của Ngài, cô hy vọng phước lành ấy sẽ thuộc về Hannah và Oscar.

“Chúng ta chắc chắn sẽ gặp lại nhau.”

Bằng một lời hứa, cô gửi lời chào cuối cùng.

Trong lúc Leon trèo lên đống đất đá trước, Veronica ngửa đầu nhìn lên trần nhà đã nứt vỡ. Không khí mát lạnh len vào da thịt, còn bầu trời nơi phía Đông đang dần sáng lên. 

“Mắt cá chân của tôi có thể sẽ làm chậm tốc độ đấy. Tôi xin lỗi trước nhé,” cô vừa nói vừa nắm lấy bàn tay Leon đưa ra. 

Anh kéo cô lên, gần như ôm trọn cô vào lòng rồi đáp gọn: “Không sao cả. Nếu phiền phức quá, tôi sẽ cõng cô đi.”

“Trong hoàn cảnh này mà anh vẫn đùa được sao?”

“Nghe giống như tôi đang đùa lắm à?”

Sau khi giúp cô đứng vững trên tảng đá, Leon lập tức rút kiếm  ra mà không nói một lời thừa thãi. Veronica vừa lùi lại theo phản xạ thì một con Bahamut lao tới đã bị chém đôi theo đường chéo ngay trước mắt cô. Dường như anh vừa kéo cô lên một cách bình thản ngay cả khi kẻ thù đã áp sát. 

“Mở màn thế này thì không cách nào giữ im lặng được rồi.”

“Chẳng phải kế hoạch ban đầu vốn là dụ chúng đi nơi khác sao?”

“Nhưng ý định là phải đi càng xa càng tốt rồi mới bắt đầu chứ.” 

Veronica còn đang càu nhàu thì bất chợt chạm mắt với một con Bahamut có tròng mắt đang đảo điên cuồng, và cô lập tức câm nín. Sống lưng cô căng cứng, và tay cô vô thức nắm chặt lấy chuôi kiếm. Thanh kiếm của Oscar quá nặng so với cô. Mồ hôi bắt đầu rịn ra nơi lòng bàn tay vì căng thẳng.

“Phá hủy tim của chúng. Chỉ cần tập trung vào việc đó thôi.”

Người đàn ông đang đứng tựa lưng vào cô đưa ra lời khuyên. Đúng lúc đó, con Bahamut mà cô vừa chạm mắt đột nhiên khựng lại rồi lao vút lên không trung. Veronica phản xạ theo bản năng, lập tức vung kiếm. Thân thể của nó di chuyển thẳng thừng hơn nhiều so với cái đầu đầy mưu mô xảo quyệt kia. Tay chân cô chuyển động như đã luyện tập hàng trăm, hàng ngàn lần. Nó tựa như một điệu nhảy.

Liệu chuyện này có thực sự hiệu quả khi không có thánh lực hay kiếm khí không? Liệu cô có thể đâm xuyên qua lớp hào quang đang bao bọc cơ thể chúng hay không?

Thời gian như kéo dài ra khi đường kiếm của cô và quỹ đạo lao tới của con Bahamut diễn ra một cách chậm rãi. Ngay trước khi va chạm, những gợn sóng lan truyền trong không khí tựa như nước, và mũi kiếm của cô đâm xuyên qua tâm của làn sóng ấy. Một tiếng phập trầm đục vang lên khi lưỡi kiếm đâm thủng đôi mắt đỏ ngầu. Máu bắn tung tóe như mưa xối xả, và thế giới cũng trở lại tốc độ vốn có. 

“Bất kể ai đã dạy cô hẳn phải là một bậc thầy; tư thế của cô hoàn hảo lắm.” Leon vừa quan sát vừa nhận xét, sau đó quay đầu lại. 

Veronica lấy lại nhịp thở rồi đáp: “Tôi tự học đấy. Nhưng chúng ta đang đi đâu đây?”

“…Đi quá xa sẽ rất rắc rối khi quay lại. Cô thấy nhà thờ đằng kia chứ?”

“Nhà thờ đang mở toang cửa ấy sao? Tôi thấy rồi.” 

“Vậy thì chạy thôi.”

Cuộc đối thoại diễn ra chớp nhoáng. Những con Bahamut đang tản ra khắp nơi bắt đầu đổ dồn sự chú ý về phía hai con người vừa xuất hiện. Cứ sau năm bước chân, lại có một con khác vồ lấy họ. Tùy vào hướng tấn công, Leon hoặc Veronica sẽ ra tay. Leon vung kiếm giải quyết hầu hết bọn chúng, nhưng Veronica cũng chẳng có thời gian để nghỉ ngơi.

Xoẹt, xoẹt — chém, cắt, đâm xuyên. Khi sự căng thẳng dâng lên đến cực hạn, Veronica ước lượng khoảng cách với Hannah. Sau đó, cô mở mắt ra, giống như trong chiến dịch càn quét trước kia. 

Nhìn đi. Con người mà các ngươi tìm kiếm đang ở đây. Kẻ mà các ngươi săn lùng bấy lâu nay đang đứng ngay trước mắt các ngươi. 

Phản ứng diễn ra còn dữ dội hơn những gì cô hình dung. Ngay cả những con Bahamut đang lục soát tìm kiếm người sống sót bên dưới cũng buông mình khỏi đống đất đá và đứng thẳng dậy. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cô. Những tròng mắt đỏ ngầu của chúng giãn nở rồi co thắt lại theo từng nhịp điệu. Nó giống hệt như khoảnh khắc cô lần đầu tiên bị đồng hóa. Tất cả bọn chúng cùng một lúc lao vào cô.

Máu trong cơ thể Veronica sôi trào dữ dội. Có lẽ vì đã được liên kết, cô có thể tiên đoán trước chuyển động của chúng một bước. Máu. Giết chóc. Đói khát. Khao khát. Ý thức của cô dần biến thành một mớ hỗn loạn. Cô giết, rồi lại giết, và tiếp tục giết.

Đến một lúc nào đó, cô nhận ra có điều gì đó không ổn, nhưng đã quá muộn để dừng lại. Ý thức cô dần trở nên mờ mịt. Cô thậm chí không còn chắc liệu họ có còn đang tiến về phía nhà thờ như kế hoạch hay không. Thế giới ngập trong máu. Bầu trời trong xanh và những đám mây trắng đều bị nhuộm thành màu đỏ thẫm.

“Tại sao… tại sao mọi thứ đều đỏ như vậy…? Anh nhìn cũng thấy như thế sao?” 

Veronica hoang mang quay đầu lại, nhưng người mà cô đang nói chuyện cùng đã biến mất. Cô chỉ còn lại một mình.

“Leon!”

Không có bất kỳ lời đáp nào vọng lại. Không còn lựa chọn nào khác, Veronica lại quay mặt về phía trước và thét lên. Ngay trước mặt cô là chính bản thân cô, với đôi mắt đỏ ngầu đang tỏa sáng rực rỡ. Đó là nỗi sợ hãi hoàn toàn khác với mọi thứ cô từng trải qua trước đây. Còn đáng sợ hơn bất kỳ con quái vật nào, cảnh tượng nhìn thấy gương mặt của chính mình khiến cô ngập tràn trong nỗi khiếp sợ tột cùng. Có phải vì sự duy nhất của cô đang bị đe dọa?

Khi cô vung kiếm xuống, một âm thanh trầm đục vang lên, và cái đầu của “Veronica” trước mặt lập tức rơi khỏi cổ. Cái đầu lăn lóc trên mặt đất, và cái xác đổ rụp xuống. Việc nhìn thấy tử thi của chính mình còn kỳ quái và tàn bạo hơn những gì cô có thể tưởng tượng. Veronica buông rơi thanh kiếm, lảo đảo lùi lại phía sau cho đến khi lưng cô chạm phải một thứ gì đó.

“Leon?”

Cô quay phắt người lại, đôi môi hé mở trong hoảng loạn. Cô lại va phải chính mình một lần nữa. Trước, sau, trái, phải — nhiều “Veronica” khác đang lấp đầy mọi hướng mà mắt cô có thể nhìn thấy. Cô hét lên, và chúng cũng hét lên đáp trả, miệng há hốc ra. Chúng nhân bản, lan rộng, chèn ép cô cho đến khi cô cảm thấy mình bị nghiền nát. Cô không thể thở được.

Cô giãy giụa, bị áp đảo bởi cảm giác choáng ngợp ấy, cho đến khi chúng bắt đầu tan chảy thành một khối chất lỏng dính nhớp. Tất cả chúng biến thành máu đỏ, chảy tràn dưới chân cô. 

Hòa làm một. 

Hòa làm một. 

Hòa làm một.

Gương mặt. Linh hồn. Hãy trao chúng cho chúng tôi nữa. 

Đồng hóa hoàn toàn.

Vào khoảnh khắc đó, Veronica đã hiểu tường tận lý do vì sao chúng lại săn tìm cô. Ngay từ đầu, đáp án chưa từng nằm trong ghi chép của loài người. Tất cả câu trả lời đều nằm ở phía chúng. Cảm nhận được cơn khát vọng tuyệt vọng ấy, Veronica ôm chặt lấy ngực mình. Nước mắt đau đớn lăn dài trên gò má. 

À… các ngươi… các ngươi… 

Cô chìm sâu vào dòng nham thạch của máu.

✦✧✦

“Cô đã kéo dài đủ thời gian cho họ rồi. Dừng lại đi.”

Leon nhận ra có điều gì đó không ổn ngay khi họ tới được nhà thờ vốn là điểm đến ban đầu. Cô không đáp lại lời anh. Chẳng những không trả lời, cô còn bất ngờ buông rơi thanh kiếm với một tiếng loảng xoảng chói tai rồi quỵ sụp xuống đất, cơ thể run lên dữ dội. Chắc chắn đã có chuyện chẳng lành xảy ra.

Chém văng những con Bahamut đang tràn đến như một trận lở tuyết, anh túm lấy vai cô rồi lắc mạnh, chỉ để nhìn thấy đôi mắt cô đang nhấp nháy liên hồi theo từng nhịp tim. Cô đăm đăm nhìn vào một khoảng không nào đó với đôi mắt mở to, không hề chớp. Cảm giác như cô sắp sửa rời bỏ anh để đi đến một nơi xa xôi nào đó mà anh không bao giờ có thể chạm tới.

Anh nhận ra ánh mắt đó. Đó là ánh mắt của một kẻ đang mất kiểm soát trong quá trình đồng hóa. Đáng ra anh không nên đồng ý với cái kế hoạch chết tiệt này.

Leon lập tức vác cô lên vai, tay còn lại nhặt thanh kiếm lên.  Không một chút do dự, anh thảm sát những con Bahamut đang lao tới khi bế cô vào trong nhà thờ. Anh đặt cô xuống đất rồi đóng sầm cửa lại.

Ngay cả khi cánh cửa nặng nề khép lại với tiếng rên rỉ ghê rợn, lũ sinh vật bên ngoài vẫn điên cuồng đập phá và cào cấu.  Anh có thể nhìn thấy cơ thể chúng bám chặt qua lớp kính màu ở đại sảnh. Dù là một nhà thờ được xây khá kiên cố ở vùng ngoại ô, nhưng ngay cả thánh đường vĩ đại cũng chẳng thể trụ được lâu trước một cuộc tấn công như thế này.

Leon nâng cằm cô lên, cạy mở đôi môi lạnh ngắt rồi bắt đầu hô hấp nhân tạo. Anh từng làm điều tương tự giữa biển lửa trong chiến dịch càn quét. Sự khác biệt duy nhất lúc này là người phụ nữ trong vòng tay anh hoàn toàn mềm nhũn, tựa như một con rối đứt dây. Cô nằm đó với đôi mắt và khuôn miệng mở hờ, hoàn toàn bất động. Bên ngoài, tiếng đập cửa càng lúc càng dữ dội hơn.

—“Đừng quên. Cho đến tận lúc chết cũng đừng quên. Tên của tôi. Và việc tôi từng không muốn chết.”

Một dự cảm mãnh liệt xuyên thẳng qua tim anh. Leon lạnh lùng lên tiếng: “Cô nghĩ tôi sẽ để cô chết dễ dàng thế sao?”

Hôn là phương thức cơ bản nhất để truyền tải thánh lực. Nhưng Leon biết mình phải làm gì để thực sự cứu sống cô. Một điều không thể được tha thứ, sự sa ngã lớn nhất đối với một giáo sĩ.

Giữa tiếng đập phá điên cuồng của lũ quỷ dữ, anh đưa tay hướng về phía cổ áo của cô. Nhưng bàn tay anh khựng lại giữa không trung. Đây không chỉ đơn thuần là chuyện từ bỏ đức tin của mình — đó là một hành động sẽ phủ sạch toàn bộ cuộc đời anh.

—“Hãy quên đi quá khứ. Từ ngày hôm nay, tên của con là…”

—“Điều răn thứ tư của các Giáo sĩ: Sự sáng tạo chỉ nằm trong tay Thiên Chúa.”

—“Vì vậy, một đứa trẻ được sinh ra mà không có phước lành của Chúa sẽ được gọi là ‘Berg’.”

“Chết tiệt.”

Leon siết chặt nắm đấm rồi nện mạnh vào khoảng đất ngay bên cạnh đầu cô.

Đúng vào khoảnh khắc đó, cánh cửa nhà thờ vỡ vụn với một tiếng động long trời lở đất. Một cái bóng khổng lồ đổ ập xuống hai người bọn họ. Nó to lớn hơn gấp đôi kích thước của một con người, các khớp xương nhô ra như thể lớp da của nó đang bị kéo căng quá mức trên bộ xương. Trong tay nó…

Leon chậm rãi quay đầu lại. 

“Gương mặt” méo mó nghiêng lệch của nó đang hiện ra ngay trước mắt anh.