Chương 71

“Anh biết không, hoa trà nở đến ba lần cơ đấy. Một lần trên cây, một lần khi rụng xuống đất, và một lần nữa trong tim của người nhìn thấy chúng rơi. Người ta bảo sở dĩ như vậy là vì cả đóa hoa sẽ rụng xuống mà vẫn vẹn nguyên không sứt mẻ.

Nhưng mà, anh biết không, tôi thấy thương cho những bông hoa trà lắm. Ngay cả sau khi cuống hoa đã bị bứt lìa hoàn toàn, chúng vẫn nở rộ, chẳng hề hay biết bản thân đã bị cây mẹ bỏ rơi. Sao anh lại cười? Anh lại coi tôi như trẻ con nữa rồi đúng không? Nhưng đó là sự thật mà. Tôi thực sự thấy tội nghiệp cho cái chết của chúng.”

✦✧✦

Khi Leon ép buộc đôi mi mình mở ra, thứ đầu tiên đập vào mắt anh là trần nhà được chạm khắc những hoa văn xa hoa đến choáng ngợp. Lần theo những mảnh ký ức rời rạc, anh nhớ ra rằng mình đã chạm được đến phía bên kia của hàng rào phòng tuyến. 

Rất lâu sau khi đã quét sạch toàn bộ quân Bahamut ở khu vực lân cận, anh mới kéo lê thân xác đầy thương tích của mình để đến tuyến phòng thủ do quân đội dựng lên. Vừa lê bước dọc đường, anh vừa báo cáo lại toàn bộ những gì đã xảy ra. Anh đã yêu cầu các Thánh Hiệp Sĩ đang bàng hoàng phải chữa trị cho mình. Lẽ tự nhiên, các vết thương rồi sẽ tự lành lại, nhưng việc nắn và cố định xương cốt thì hiệu quả hơn nhiều. Giáo hội, nơi luôn coi sự hy sinh là một đức tính tốt đẹp, đã hào phóng ban cho anh một chiếc giường.

Dù cho anh có kiệt sức đến mức tưởng như sắp chết, cơn đau đớn vẫn không cho phép anh rơi vào cảnh mất đi ý thức. Trong lúc nhận được sự điều trị, Leon đã nắm bắt được tình hình ở Kart. Đúng như dự đoán, Giáo Hoàng và Hoàng Đế đã bỏ mặc phía bắc Kart ngay khi trận lở đất bắt đầu. Hàng rào phòng tuyến được dựng lên một cách vội vã từ những mảnh vụn của các tòa nhà, kéo dài theo chiều ngang từ Hoàng cung trung tâm cho đến nơi ở của Giáo Hoàng, bảo vệ một nửa thành Kart.

“Nhưng cậu đừng lo lắng quá. Chiến dịch giải cứu đang diễn ra rất thuận lợi. Cậu đâu có nghĩ lực lượng cai trị duy nhất ở Kart này chỉ có Giáo hội và hoàng cung thôi đúng không?”

Heinz, người đến thăm Leon, đã cố gắng mang lại chút hy vọng. Có lẽ ông cho rằng đôi mắt vô hồn của Leon là vì đang lo lắng cho những người tị nạn. Ông không hoàn toàn sai, chỉ là nguyên nhân lại khác hẳn. Leon chẳng mảy may bận tâm đến việc quản lý thảm họa. Như một kẻ điên, tâm trí anh hoàn toàn chỉ đặt vào người phụ nữ mà anh đã không cứu được — người phụ nữ giờ đây đã bị đóng băng mãi mãi trong buổi hoàng hôn ấy. 

Khi những ký ức về buổi hoàng hôn ấy và tiếng chuông vang vọng lấp đầy màng nhĩ, Leon chậm rãi nhắm rồi lại mở mắt ra.

“Lực lượng cai trị ở Kart — ý anh là các quý tộc sao?”

“Phải. Trong số các quý tộc ở Thành Thánh, có rất nhiều người đã được học về nghĩa vụ trước khi học đến sự sa đọa. Phần lớn quý tộc ở phía nam sông Winter, bao gồm cả Hầu tước vùng Kaltenze và Bá tước vùng Wittelsbach, đều đã tự nguyện mở kho lương thực của mình và dẫn đầu công tác cứu trợ.” 

Heinz kể về những nghĩa cử ấy với phong thái đầy kiêu hãnh.

Nếu vùng đất thịnh vượng này chỉ phụ thuộc vào hai người đàn ông, thì Kaisenmeer đã sụp đổ từ lâu rồi. Leon nhớ lại những quý tộc và hiệp sĩ đáng tin cậy mà anh từng gặp trong lúc chuẩn bị cho cuộc xâm lược của quân Bahamut.

Con người có thể yếu đuối, nhưng nhân loại thì lại mạnh mẽ. Thật nguy hiểm khi nghĩ rằng mình đang chiến đấu đơn độc như nhân vật chính của một câu chuyện. Những câu chuyện không bao giờ vượt qua được hiện thực. Chẳng có bi kịch nào kết thúc trong sự cô độc — có vô số người vô danh đang chiến đấu trong bóng tối mà không ai nhìn thấy.

“Dĩ nhiên, đóng góp của cậu là lớn nhất. Họ nói rằng không còn một con Bahamut nào ở những khu vực đang được dọn dẹp cả. Kỹ năng của cậu thực sự rất ấn tượng — kiểu tàn sát đó… Danh tiếng của cậu trong lòng binh lính giờ đây đang…”

Leon chỉ nghe Heinz bằng nửa tai trong lúc hướng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Vùng Blasen đã sụp đổ một nửa và thành phố bị tàn phá là một cảnh tượng vô cùng ảm đạm.

Quân Bahamut không biết đến sợ hãi. Nếu tất cả bọn chúng đã rời khỏi đống đổ nát, đó không phải là do công sức của Leon — mà là vì Veronica. Chúng thực sự đang tìm kiếm cô. Hoặc là chúng thấy cô nguy hiểm, hoặc là…

Không, không thể như thế được. Leon tàn nhẫn gạt phắt những suy nghĩ vừa lóe lên trong đầu. Anh chưa từng đọc hay nghe thấy bất kỳ ghi chép nào từ bất kỳ tu viện nào trên đại lục nói về việc Chúa ngụ trong cơ thể của một con người.

“Dù sao thì đó là tình hình bên ngoài. Cậu còn câu hỏi nào khác hay điều gì muốn biết nữa không?”

“Tôi muốn nghe tin tức về Oscar Berg.”

Leon lên tiếng như thể là vì nghĩa vụ. Trên thực tế, anh không đặc biệt quan tâm đến Oscar hay người phụ nữ tên Hannah đó. Anh chỉ hỏi vì có thể Veronica sẽ muốn biết mà thôi.

“Oscar Berg sao?”

Heinz thoáng hiện lên vẻ mặt không biết đó là ai trước khi thốt lên một tiếng “Ah” với đôi lông mày nhíu chặt.

“Chà, với số lượng người tị nạn đông như vậy, tôi không rõ tình trạng của đội lính canh thành phố ra sao nữa. Tôi sẽ tìm hiểu xem cậu ta có vượt qua được hàng rào phòng tuyến hay không.”

“Anh hẳn là có rất nhiều việc phải lo liệu; tốt hơn hết là anh nên đi làm việc của mình đi.”

Có vẻ như Heinz vừa mới nhận ra Leon không có tâm trạng để trò chuyện. Heinz gãi đầu khi nhìn Leon đang tựa người vào thành giường.

“À, có vẻ tôi đã làm phiền một người đang muốn nghỉ ngơi rồi. Ừm… cậu vẫn có thể tự nằm xuống được chứ?” 

“Sao, anh muốn nằm cùng tôi à?”

“……”

“Ra ngoài đi. Tôi chưa già đến mức đó đâu.” 

Sau khi buông lời đùa cợt, Leon bật ra một tiếng cười khẽ rồi quay đầu đi trước những lời thúc giục anh mau chóng hồi phục của Heinz.

Một lúc sau, khi cánh cửa khép lại, căn phòng lại chìm vào tĩnh lặng. Leon nín thở, cố ép sự im lặng ấy trở nên tuyệt đối hơn nữa. Thế nhưng anh vẫn nghe thấy âm thanh xương cốt đang tự nối liền và nội tạng đang tự chữa lành, tựa như tiếng côn trùng cào cấu trong bóng tối. Anh chậm rãi thở ra luồng hơi mình vừa nén lại, rồi dùng bàn tay còn lành lặn che lấy mắt. 

Chỉ cần lơ đãng một chút thôi, suy nghĩ của anh sẽ lại trôi dạt về phía cô. Hình ảnh chiếc cổ mềm nhũn của cô và gương mặt cô chìm vào lớp màng nhầy cứ lặp đi lặp lại không ngừng. Anh diễn lại hàng chục khả năng khác nhau trong đầu, cố tưởng tượng xem bằng cách nào cô có thể sống sót. 

Điều đó thật vô nghĩa. Anh đã không cứu được cô. Đức tin của anh đã đẩy cô đến cái chết. Lòng hối hận không thể nói thành lời đang bóp nghẹt lấy anh. Cảm giác như một hình phạt dành cho kẻ chưa từng để lộ dù chỉ một giọt cảm xúc — anh gần như không thể thở nổi. 

Đáng ra anh ít nhất cũng phải cảm ơn cô vì đã yêu một kẻ như anh chứ.

Ngay cả khi nhắm mắt lại, anh vẫn nhớ đến người con gái đã đi chân trần đợi anh bên ngoài quán trọ. Cô đã liều lĩnh tiến về phía anh với tất cả sức lực của mình. Hết lần này đến lần khác.

Tùng, tùng, tùng. Tiếng chuông từ một tháp chuông gần đó vang lên thông báo việc mở và đóng hàng rào phòng tuyến. Có vẻ như một nhóm người tị nạn khác lại đang đến. Người ta nói rằng âm thanh chính là kho lưu trữ của ký ức. Tiếng chuông đã mở toang ký ức của anh. Anh nhớ lại hình ảnh khi cô lần đầu tiên học kiếm, gương mặt ngập tràn niềm vui của cô khi nhận được bộ giáp, và…

Khoảng thời gian ngắn ngủi nhưng dài lâu mà họ đã trải qua cùng nhau găm vào tim anh như một mảnh vỡ. Anh nhớ những lời từ biệt lúc bình minh và những lời chào sau khi buổi hoàng hôn đã trôi qua. Đó là hơi ấm tình cảm đầu tiên mà anh từng cảm nhận được trong đời. Cuối cùng anh cũng hiểu ra — cô đã cố gắng trở thành gia đình của anh, một kẻ chưa từng biết đến gia đình là gì. Cùng nhau ăn cơm, cùng nhau ngủ, cùng chung một nhịp thở.

Hơi ấm ấy đã kéo anh lại gần mặt trời hơn, để rồi anh chẳng hề nhận ra da thịt mình đang bị thiêu đốt, cứ ngỡ rằng bản thân chỉ đang mượn tạm hơi ấm của cô mà thôi. 

“Đau đến thế sao?”

Leon chậm rãi mở mắt. Veronica đang ngồi bên cạnh giường của anh.

Không thể nào. Dù biết rõ điều đó, anh vẫn đăm đăm nhìn cô, như bị mê hoặc. Cô đưa tay ra hướng về phía mặt anh. Khi anh chộp lấy cổ tay cô, cố gắng giữ không cho cô rời đi, gương mặt quyến rũ với mái tóc đen và đôi mắt đỏ của cô lại biến thành vị công chúa với mái tóc vàng và đôi mắt xanh lam. Theo phản xạ, Leon nhíu mày rồi buông tay ra.

“Những giọt nước mắt trên một gương mặt dữ tợn vốn chẳng biết đến một giọt lệ nào — cảnh tượng này thật đáng xem đấy.”

Johanna mỉm cười rạng rỡ mà không có một chút biểu cảm bối rối nào. Cô ta nhìn Leon từ trên xuống dưới, có vẻ như rất hài lòng với tình trạng tơi tả của anh.

“Nếu biết chuyện này lại khó khăn với anh đến thế, ta đã đến sớm hơn rồi.”

Leon quay trở lại với phong thái vô cảm của mình, dõi mắt nhìn cô ta. Dáng vẻ của cô ta quá đỗi vui tươi đối với một người đang ở giữa một thảm họa. Cô ta hành xử như thể mình đã khao khát thành Kart sụp đổ từ lâu. Bản chất méo mó và thú vui tàn nhẫn ấy — ngay từ đầu anh đã biết rõ nó bắt nguồn từ đâu. Anh chỉ chiều theo ý cô ta vì Veronica đang nằm trong tay cô ta như một con tin. Nhưng giờ Kart đã sụp đổ, anh cũng không còn lý do gì để đáp ứng những ý muốn thất thường ấy nữa. 

“Chẳng phải Người nên đi an ủi Bệ hạ thay vì tôi sao?”

Một công chúa không có quyền kế vị là một món hàng trao đổi đắt giá. Vậy mà Johanna, người đã ngoài ba mươi và quá tuổi kết hôn, vẫn chưa rời khỏi hoàng cung. Lý do chính thức được đưa ra là vì Hoàng đế của Kaisenmeer rất mực yêu thương đứa con gái duy nhất của mình… nhưng mà…

“Anh có ý gì khi nói vậy?”

“Cùng nhau chia sẻ những khoảng thời gian khó khăn chính là cái giá cho việc được ‘ân sủng’ cả ngày lẫn đêm, có phải vậy không?”

Gương mặt Johanna vặn vẹo một cách kinh khủng. Bờ môi vốn luôn giữ kín những bí mật của cô ta run rẩy.

Leon cong môi thành một nụ cười giễu cợt. Đây mới chính là bộ mặt thật của dòng máu quý tộc. Giáo Hoàng và Tổng chỉ huy Hiệp sĩ đã nuôi dưỡng những đứa con hoang trong Thành Thánh, và vị Hoàng Đế sùng đạo đã phạm phải những tội lỗi đê hèn.

“Sao anh dám…”

Một bàn tay đã vươn tới trái cấm — việc bị trục xuất khỏi thiên đường là hoàn toàn thích đáng. Sự trì trệ dẫn đến thối rữa, và Kart đã dung dưỡng quá nhiều sự thịnh vượng trong một khoảng thời gian quá dài.

“Người muốn giết tôi sao? Cứ tự nhiên mà làm đi. Người có thể dùng thanh kiếm của tôi nếu cần.”

Leon lạnh lùng khiêu khích cô ta, quan sát nắm tay đang run rẩy của cô ta. Đôi mắt Johanna nheo lại, và đột nhiên, như thể vừa nhận ra điều gì đó, cô ta bật ra một tiếng cười sắc lẹm.

“Oh, hóa ra đó là lý do vì sao anh lại bình tĩnh đến thế — cô ta chết rồi, có phải không?”

“……”

“Thật đáng tiếc làm sao. Đáng ra ta nên tự tay xé xác cô ta ra mới phải.”

Lần này, đến lượt gương mặt của Leon đanh lại. Biểu cảm của Johanna, vốn từng ấm áp và dịu dàng, giờ đây vặn vẹo với sự điên cuồng khi cô ta ghé sát lại gần hơn.

“Nhân tiện, Ngài Berg, anh có biết tâm nguyện cuối cùng của cô ta là gì không?”

Khi đôi môi cô ta tiến lại gần hơn, mùi hương hoa hồng nồng nặc xộc vào mũi anh. Đôi mắt xanh lam sáng rực của cô ta mở to một cách bất tự nhiên.

“Cô ta đã cầu xin ta thì thầm vào tai Bệ hạ — hãy di cư đến vùng hoang dã.”

“……”

“Vậy anh nghĩ ta đã làm gì nào?”

Johanna trông không còn vẻ gì là tỉnh táo nữa. Đôi mắt cô ta mở to, gần như muốn lồi cả ra ngoài, và trông cô ta hoàn toàn mất trí.

“Ta đã cảnh báo anh rồi, rất rõ ràng. Rằng anh sẽ phải hối hận khi bước qua cánh cửa đó.”

Bờ môi cô ta, vặn vẹo với sự thối rữa của chiến thắng, thốt ra những lời cuối cùng: “Kaisenmeer kết thúc tại đây rồi. Quốc gia này đáng ra nên sụp đổ từ lâu rồi mới phải.” 

Johanna đột ngột thẳng lưng dậy, gương mặt cô ta quay trở lại với biểu cảm bình thản như thường lệ. Cô ta mỉm cười mượt mà và cúi đầu chào một cách lịch sự.

“Vậy thì, chúc anh nhanh chóng hồi phục, Ngài Berg. Điều duy nhất ta có thể làm là cầu nguyện với Chúa, vì vậy ta sẽ đến thánh đường linh thiêng để dâng lời cầu nguyện của mình.”

Vị công chúa xoay người rời đi, từng bước chân vừa duyên dáng vừa ghê tởm. Người hầu gái đứng phía sau cô ta dường như muốn nói điều gì đó với Leon, nhưng khi chạm phải ánh mắt của Johanna, cô ta nhanh chóng cúi đầu và mở cửa.

Đó là sự hủy diệt.