Chương 72

Cuộc di cư đến vùng hoang dã — tâm nguyện cuối cùng của người phụ nữ ấy.

Đầu anh đau như búa bổ. Một thỉnh cầu vốn đã đầy rẫy khó khăn, giờ đây lại càng trở nên bất khả thi khi vị công chúa kia đã quyết tâm phá hỏng nó đến cùng. 

Leon, chìm trong cơn kiệt sức tột độ, đã tiên liệu trước những cuộc chiến tranh và hỗn loạn sắp sửa bùng nổ tại thành Kart.  Ánh mắt anh hướng về phía ô cửa sổ đang tối dần, dù thực chất anh chẳng nhìn vào đâu cả — chỉ đơn thuần là để mặc cho nhãn quan của mình dừng lại ở đó. Anh không thấy gì, cũng chẳng cảm nhận được gì. Cơ thể đang ép buộc phải tự tái tạo của anh, giống như đang phải chịu nhục hình, cứ liên tục lặp lại các chu kỳ căng cứng rồi thả lỏng, như để khẳng định rằng anh vẫn còn đang tồn tại.

Bên ngoài, vang lên tiếng khóc than của những người đưa tang và giọng đọc kinh cầu nguyện của các giáo sĩ. Chắc hẳn đó là bài kinh thánh hóa phát ra từ phía nghĩa trang.

Theo luật lệ, một tử thi với linh hồn còn vương vấn phải được chôn cất hoặc hỏa táng trong vòng một ngày. Việc thu gom tất cả các thi thể đáng ra sẽ là một vấn đề nan giải, nhưng thật may mắn, phần lớn bọn họ đều đã tự nhiên bị vùi lấp dưới những đống đất đá đổ nát. Những gia đình nhận được nghi thức thánh hóa giờ đây sẽ bước vào khoảng thời gian để tang kéo dài bảy ngày. Bảy ngày — ở một khía cạnh nào đó thì thật dài, nhưng lại quá ngắn ngủi để nói lời từ biệt với một người mình hằng trân quý.

Những khung cảnh bi thảm như vậy vốn chẳng còn xa lạ gì với anh nữa. Từ khi mới trở thành hiệp sĩ và bước chân ra chiến trường, cái chết đã hiện diện ở khắp mọi nơi mà mắt anh nhìn thấy. Chính tay anh cũng từng cử hành không biết bao nhiêu tang lễ. Thế nhưng hôm nay, những âm thanh than khóc ấy lại chói tai đến mức không thể chịu đựng nổi. 

Anh nghĩ về người phụ nữ không được chôn cất, cũng chẳng được hỏa táng.

Người con gái đã bị nuốt chửng không khác gì một loài thú vật. Liệu có ai sẽ khóc thương cho cô đây?

Theo như những gì anh biết, Veronica chẳng còn người thân hay bạn bè nào sống sót. Thành Bayern đã bị thiêu rụi, và thành Kart cũng đã sụp đổ. Những người duy nhất còn sống là Oscar và người phụ nữ tên Hannah, nhưng số phận của họ hiện tại ra sao vẫn còn là một ẩn số.

Một con người đã nằm xuống, và chẳng một ai hay biết. Cũng không có một ai để mà thông báo. Đó là một cái kết cô độc và hiu quạnh nhất, hoàn toàn không tương xứng với một người từng rực rỡ và tỏa sáng đến nhường ấy.

Cộc, cộc — tiếng gõ cửa vang lên, kéo anh ra khỏi dòng suy nghĩ. Nghĩ rằng đó là một nữ tu mang bữa tối đến, anh đã không đáp lại. Một tiếng két cẩn trọng nối tiếp khi cánh cửa được mở ra. Một tiếng hít hà nhỏ nhẹ vang lên, như thể kẻ đột nhập nghĩ rằng người đang im lặng trong phòng đã ngủ say.

Leon cuối cùng cũng quay đầu lại, hơi nhíu mày trước sự xuất hiện của người hầu gái của Johanna lúc nãy.

“Ồ, dạ, chuyện là…”

“Cô có việc gì?”

Anh cắt lời trước khi cô ta kịp dông dài. Người hầu gái ngập ngừng, lắp bắp một hồi lâu.

“Tôi định sẽ cứ thế để nó lại nếu căn phòng này không có ai…” 

Cô ta đang cầm một thứ gì đó. Ánh mắt của Leon hạ xuống bàn tay cô ta, thúc giục người hầu gái phải lên tiếng một cách quyết đoán hơn.

“Đây là thứ do người đồng hóa để lại. Người hầu gái dọn dẹp phòng ngủ đã tìm thấy nó.”

Người đồng hóa. Biểu cảm vốn đang trống rỗng trước đó của Leon lập tức trở nên sắc lẹm.

Có lẽ nhận ra sự nghi ngờ của anh về một cái bẫy, người hầu gái nhanh chóng phân trần: “Tôi đã suy nghĩ rất nhiều về việc phải làm gì với nó. Tất nhiên, ban đầu tôi định dâng nó cho Điện hạ, nhưng khi nhìn kỹ lại, tôi thấy đó là một bức thư, và nó có một người nhận cụ thể.”

Càng nghe, chuyện này càng trở nên nực cười. Nếu Johanna biết chuyện, cô ta chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình. Việc này chẳng khác nào một kẻ tôi tớ trung thành lại đi vẫy đuôi với một người xa lạ ngay trước mặt chủ nhân của mình.

Leon nhìn người hầu gái một lát trước khi trầm giọng hỏi: “Làm sao cô chứng minh được đây là thứ mà người đồng hóa đã để lại?”

“Tôi không thể chứng minh được. Nhưng… khi nghe tin cô ấy đã chết, tôi cảm thấy đây là nghĩa vụ cuối cùng mà mình phải gìn giữ. Như ngài có thể đoán được, Điện hạ chưa từng để người đồng hóa một mình, dù chỉ là một khoảnh khắc…”

Người hầu gái nhìn ra phía đống đổ nát của thành Kart, bờ môi cô ta run rẩy khi kết thúc lời nói: “Ngay cả khi đó là một mệnh lệnh, tôi cũng đã tham gia vào chuyện đó, và tôi muốn sám hối. Hôm qua tôi vô tình đọc được một đoạn trong kinh thánh nói về việc ngày tận thế đã cận kề, và điều đó đã củng cố quyết tâm của tôi.”

Đôi mắt Leon nheo lại. Có vẻ như ngay cả những kẻ không biết gì cũng đã bắt đầu cảm nhận được cái chết đang đến gần.

Anh không có ý định đổ lỗi cho cô ta vì sự sám hối muộn màng này. Điều anh tò mò hơn cả là:

“Đã có chuyện gì xảy ra với cô ấy?”

“Chuyện là…”

“Tôi không hỏi để định tội. Chỉ như một sự lịch thiệp cuối cùng, xin cô hãy nói cho tôi biết.”

Người hầu gái ngập ngừng, liếc nhìn Leon. Điều đó thật tự nhiên, giống như một thói quen mà cô ta đã hình thành dưới trướng Johanna — bản năng cảm nhận được một cơn thịnh nộ đang âm ỉ. Vì một lý do nào đó, mặt cô ta trở nên tái nhợt và lắc đầu, chỉ chìa bức thư ra phía trước.

Leon cảm thấy bản thân mình đang chìm xuống. Thật lòng mà nói, anh không biết nhiều về những gì đã xảy ra với Veronica sau khi cô bước chân vào hoàng cung. Lần cuối cùng anh nhìn thấy cô, cô đang khoác lên mình một bộ lễ phục lộng lẫy. Liệu cô có phải trải qua những điều tương tự trong hoàng cung giống như những gì cô từng chịu đựng ở nơi ở của Giáo Hoàng không? Đó là lựa chọn của cô, nhưng chính Leon là người đã đưa cô đến gặp vị công chúa đó. Mọi sự đau khổ của cô đều bắt đầu vì anh.

Khi anh nhận lấy bức thư, người hầu gái khẽ cúi đầu rồi nhanh chóng quay người rời đi, dáng vẻ như thể sợ hãi việc sẽ bị gọi quay lại để thẩm vấn thêm. Leon vô cảm nhìn cánh cửa đóng lại, rồi chậm rãi hạ tầm mắt xuống. Anh không tin rằng Veronica lại để lại một bức thư. Anh đã chắc chắn về điều đó — cho đến khi anh mở mảnh giấy da cũ nát ra.

[Gửi Leon Berg, người mà tôi không hề trân quý.]

Khoảnh khắc nhìn thấy nét chữ quen thuộc ấy, tâm trí anh lập tức bừng tỉnh hoàn toàn. Anh đã đọc những ghi chép về khải huyền đủ nhiều lần để nhận ra nó ngay lập tức.

[Ah, đến khi thực sự đặt bút viết, tôi lại chẳng biết phải bắt đầu từ đâu. Tôi không có bất kỳ người bạn phương xa nào để mà gửi thư từ, và vì anh là người nhận thứ này, nên mọi điều tôi viết ra đều cảm thấy thật gượng gạo.

Cho nên xin hãy thứ lỗi cho sự dài dòng này của tôi nhé. Đâu phải ai cũng giỏi việc viết lách đâu chứ. Và tôi cũng không có xa xỉ để mà tẩy xóa rồi viết lại nhiều lần — loại giấy da này không phải là thứ phổ biến đâu. Tôi đang trắng tay, và mảnh giấy da này là thứ tôi đã trộm từ phòng tiếp tân của hoàng cung đấy.

Người ta thường bắt đầu bằng việc bàn luận về thời tiết vào những lúc thế này, vậy nên tôi sẽ thử miêu tả khung cảnh nhìn từ ô cửa sổ xem sao. Bầu trời lúc này thật trong xanh và rực rỡ. Có những đám mây trắng đang lững lờ trôi. Toàn bộ thành phố ngày hôm nay đều ngập tràn trong bầu không khí hào hứng, có lẽ là vì đây là ngày đầu tiên của Lễ Khai Quốc.

Phải rồi, tôi không biết khi nào anh mới đọc được bức thư này, nhưng ngày hôm nay là sự khởi đầu của Lễ Khai Quốc. Đó cũng là một ngày mà tôi chưa từng thực sự yêu thích.

Kể từ khi mẹ tôi qua đời, tôi đã căm ghét Lễ Khai Quốc trong một khoảng thời gian dài. Bạn bè tôi đều sẽ ra ngoài nắm tay cha mẹ mình, ăn những món ăn ngon lành, nhưng cha tôi lại chán ghét những nơi ồn ào như thế. Ngay cả khi tôi lớn lên và có thể đi cùng bạn bè, nó cũng chưa bao giờ mang lại cảm giác háo hức như khi tôi còn là một đứa trẻ.

Đó là một lẽ thường tình. Trải nghiệm khiến chúng ta trở nên mỏi mệt với mọi thứ.

Nhưng giờ đây… liệu anh có tin không nếu tôi nói rằng mình đang mong chờ nó một lần nữa? Thực ra, tôi vừa biết được cách đây không lâu rằng mình không còn nhiều thời gian nữa. Thật kỳ lạ, sự nhận thức đó đã khiến mọi thứ trở nên vô cùng sống động. Cuối cùng tôi cũng hiểu ra những khoảnh khắc mà tôi từng để nó trôi qua một cách lơ đãng thực chất lại quý giá đến nhường nào.

Đến lúc này, chắc anh cũng đã hiểu ra rồi. Bất kể anh đang lo lắng về điều gì, anh nên biết rằng tôi không có ý định bỏ trốn. Tôi chưa từng chạy trốn trước bất cứ điều gì trong cuộc đời mình. Không phải khi việc khiêu vũ khiến đôi chân tôi trở nên nát bấy, cũng không phải khi tôi nhìn thấy cha mình nắm tay người em cùng cha khác mẹ tại Lễ hội Thành lập. Tôi đã luyện tập cho đến khi không thể cố được nữa, và tôi đã không ngừng cố gắng để thu hút sự chú ý của cha mình cho đến tận giây phút cuối cùng.

Có lẽ giống như tôi từng nói trước đây — việc từ bỏ đối với tôi chưa bao giờ là dễ dàng. Vì vậy, ngay cả lúc này, tôi vẫn đang tự hỏi một cách ngốc nghếch rằng anh sẽ đón Lễ Khai Quốc cùng với ai.

Ai rồi cũng phải chết. Chỉ vì tôi gặp phải kẻ thù của sinh mệnh sớm hơn một chút không có nghĩa là tôi sẽ quay lưng và tháo chạy. Dĩ nhiên, tôi vẫn còn những tâm nguyện chưa thể hoàn thành.]

Phần còn lại của đoạn văn đã bị bôi đen bởi vết mực. Từ những cái tên thoáng ẩn hiện như Whiteland và Black Forest, có vẻ như đó là danh sách những địa danh mà cô muốn đặt chân đến. Leon chăm chú nhìn vào khoảng năm dòng chữ đã bị mực xóa nhòa. Có những dấu vết của nước mắt hòa lẫn vào trong vũng mực ấy. Cô hẳn đã khóc trong lúc xóa chúng đi, biết rõ rằng mình sẽ không bao giờ có cơ hội được ghé thăm.

[Nhưng không sao cả. Tôi sẽ tận hưởng sự rơi rụng cuối cùng của mình. Ah, rốt cuộc tôi lại đi thẳng vào chuyện chính chỉ sau vài câu nói về thời tiết. 

Cái chết của tôi — thỉnh cầu cuối cùng của tôi.

Anh có biết không? Ở Vùng đất Đầu tiên, người ta tin rằng tuổi thọ của một con người tồn tại trong ký ức của những người khác. Chỉ cần có ai đó nhớ đến họ, họ sẽ sống mãi mãi trong ký ức đó.

Vì vậy, đêm qua, khi nằm trên giường, tôi đã suy nghĩ về việc ai sẽ là người nhớ đến mình. Ký ức của ai là nơi tôi muốn được tiếp tục sống trong đó.

Sau khi cân nhắc cả hai điều, anh là người duy nhất còn lại. Thật nực cười, nhưng đó là sự thật. Tôi căm ghét anh đến thế, vậy mà tôi lại không thể nghĩ ra một ai khác sẽ nhớ đến tôi lâu như anh đâu.

Phải. Tôi đã thực hiện cuộc hành trình dài này chỉ để nói một điều duy nhất này thôi.

Tên tôi là Veronica. Veronica Schwarzwald. Người ta nói rằng cái tên luôn ẩn chứa sức mạnh, rằng tôi sẽ giành chiến thắng bất kể có đi đến đâu. Tôi sẽ mang lại chiến thắng cho nhân loại.

Anh có lẽ sẽ không bao giờ hỏi tên tôi cho đến tận phút cuối cùng. Nhưng tôi muốn nói ra điều đó. Tôi muốn ít nhất có một người biết rằng tôi đã từng tồn tại. Ngay cả khi không có một bản anh hùng ca nào được viết về tôi, nếu có một người nhớ đến tôi trong suốt cuộc đời họ, thì có lẽ đó cũng không phải là một cuộc đời quá tồi tệ.]

Bức thư kết thúc ở đó. Nhìn vào khoảng trống còn lại và sự thiếu vắng của một lời kết thúc, có vẻ như cô đã bị ngắt quãng trong lúc đang viết. Hoặc có lẽ cô chưa từng có ý định gửi đi bức thư này.

Leon lặng lẽ đặt mảnh giấy da xuống. Anh đưa tay với lấy chiếc cốc bên cạnh và nâng lên môi. Thứ chất lỏng trượt xuống cổ họng khô khốc của anh, nhưng anh chẳng thể cảm nhận được bất kỳ hương vị nào.

Người hầu gái đã lầm. Đây không phải là một bức thư — đây là một bản di chúc. Đong đầy những tâm nguyện không bao giờ có thể đạt được.

Leon bật ra một tiếng cười khẽ, đưa tay vuốt mặt. Hơi thở của anh trầm xuống và run rẩy bất định. Lựa chọn của cô đã sai lầm một cách ngốc nghếch rồi. Nếu cô muốn ký ức của mình được gìn giữ, cô nên gửi gắm nó cho một ai đó còn nhiều năm tháng cuộc đời hơn chứ. Nếu cô căm ghét anh, những lời cuối cùng của cô đáng ra phải là những lời nguyền rủa mới phải. Không… có lẽ chính sự điên cuồng của cô đã khiến cô chẳng còn nơi nào khác để bấu víu cầu xin sự tha thứ, và đó mới là lời nguyền tàn nhẫn nhất mà cô để lại cho anh. 

Ngọn núi phủ đầy tuyết trắng đã sụp đổ. Mùa xuân đã đến, và chẳng có cách nào để nó có thể chống chọi và tồn tại được nữa.