Chương 73

Trong khe vực sâu hun hút của vùng Blasen đã sụp đổ, tại một hang động vô danh.

Một sinh vật với những chiếc mang bên đầu lạch bạch tiến vào hang động tối tăm. Nó có hình dáng tương tự như một con người nhưng lại bò bằng cả bốn chi, cơ thể đồ sộ khom xuống. Nó đẩy người qua bóng tối, cuối cùng dừng lại ở một nơi có một tia sáng duy nhất lọt qua, rồi bắt đầu nôn ọe. Khặc, khặc — một âm thanh không phải phát ra từ dây thanh quản, mà là do nội tạng và thực quản của nó đang co thắt dữ dội.

Khặc, khặc. Sau những nỗ lực lặp đi lặp lại, một người phụ nữ lộ ra, người đẫm chất dịch nhầy dính nhớp. Mái tóc đen, một gương mặt tái nhợt. Người phụ nữ ho sặc sụa và rên rỉ. Con Bahamut không có tai nên chẳng thể nghe thấy giọng nói của cô, nhưng nó nhìn thấy cô đang quằn quại và tỏ ra hài lòng. Cuối cùng, nó đã biết rằng mình đã cướp được Chúa.

✦✧✦

Khi cô còn nhỏ, mẹ cô thường bảo cô rằng:

— “Veni à, con có thể đạt được bất cứ điều gì con mơ ước. Trên đời này không có đứa trẻ nào đặc biệt như con đâu.”

— “Thật thế sao mẹ? Vậy còn bạn bè của con thì sao? Họ là người bình thường ạ?”

— “Không, bạn bè của con cũng đặc biệt chứ. Hmm… mọi người trên thế giới này đều đặc biệt và trân quý theo cách riêng của họ.”

— “Thế nghĩa là sao chứ? Mẹ thậm chí còn chẳng biết từ ‘đặc biệt’ có nghĩa là gì nữa kìa, mẹ ơi.”

Liệu mẹ cô có bật cười trước lời nhận xét đáng yêu và táo bạo của đứa trẻ ấy, hay bà đã cố gắng giải thích thêm?

Dù thế nào đi nữa, đó cũng đã từng là một câu thần chú để nâng cao lòng tự trọng và lấp đầy cô bằng sự tự tin. Con đặc biệt. Trân quý. Đẹp đẽ theo cách của riêng con.

Nhưng ngay cả những ngôi sao tỏa sáng trên bầu trời cũng được chia thành những ngôi sao sáng rõ và những ngôi sao mờ nhạt. Khi lớn lên, lẽ tự nhiên chúng ta sẽ hiểu ra rằng thế giới này được xây dựng giống như một tòa tháp. Một người càng ở trên cao, họ lại càng đặc biệt.

Chúng ta ngưỡng mộ và đố kỵ với những người ở tầng trên, trong khi lại thương hại và gạt bỏ những người ở phía dưới. Chúng ta tự an ủi bản thân bằng cách so sánh, nghĩ rằng mình vẫn còn khá khẩm hơn, và tìm thấy sự khuây khỏa trong đó. Chúng ta khác biệt. Cho dù một ai đó có thân thiết đến đâu, họ cũng không phải là ‘tôi’. Thật không thể nào thực sự vui mừng cho người khác như thể đó là chuyện của chính mình vậy. Cô đã từng cảm thấy tổn thương khi bạn bè không thể hoàn toàn thấu hiểu mình, nhưng đến một thời điểm, cô nhận ra rằng: cái tôi cá nhân chính là bi kịch của nhân loại.

Phải trèo cao đến mức nào thì mới tìm thấy sự bình yên? Đến thời điểm nào thì người ta mới có thể ngừng bận tâm đến thế giới nhìn từ trên cao xuống, hoặc gạt bỏ nó như một điều tầm thường? Khi nào thì người ta mới chỉ kết bạn với những người ở cùng một tầng, mà không cần phải ép bản thân nhìn xuống dưới mỗi khi gặp khó khăn?

Giá như tất cả chúng ta đều giống nhau. Giá như tất cả chúng ta đều sống ở tầng cao nhất của tòa tháp.

Nếu vậy thì chúng ta đã không thể sống sót.

Khoảnh khắc một giọng nói cất lời đáp lại, những tòa tháp xếp thành một hàng nghiêng ngả rồi sụp đổ xuống mặt đất. Không một ai thoát khỏi tòa tháp nơi tất cả mọi người đều sống ở tầng cao nhất.

Veronica mở mắt ra.

“A…”

Một cơn đau nặng nề nhói lên ở bụng cô. Cô cố gắng nhấc cánh tay lên để kiểm tra vết thương nhưng rồi khựng lại.

Thình thịch, thình thịch.

Một con mắt khổng lồ hiện ra ngay trước mặt cô. Veronica nín thở, đăm đăm nhìn sinh vật đang nằm bên cạnh mình, mô phỏng lại tư thế của cô như thể cô đang soi mình vào gương — chỉ là bị đảo ngược lại, không có một ngón tay nào trệch nhịp.

Da gà nổi khắp người cô. Nó giống con người đến mức đáng sợ, mà chính điều đó lại càng khiến nó trở nên ghê tởm hơn — ngoại trừ việc nó không có tóc và những chiếc mang mọc thay cho tai. 

“……”

Giống như đang tiếp cận một loài động vật nhạy cảm, Veronica chậm rãi giơ tay lên. Khi cô chạm vào bụng mình, con Bahamut cũng bắt chước cô, giơ tay lên và sao chép lại hành động của cô.

Không có máu trên tay cô. Khi Veronica kiểm tra lòng bàn tay mình, con Bahamut cũng làm điều tương tự. Cảnh tượng quái dị này thật quá sức chịu đựng. Cô nhớ lại giọng nói mà mình đã nghe thấy khi hoàn toàn đồng hóa. 

— “Hãy giao cho ta gương mặt của ngươi, linh hồn của ngươi.”

Chúng muốn có một bản sắc cá nhân, muốn trở nên khác biệt. Sau một bầu không khí im lặng đến nghẹt thở, Veronica hít một hơi thật sâu, lấy hết can đảm.

“…Ta biết ngươi muốn gì ở ta rồi. Ta đã đọc được tất cả suy nghĩ của ngươi.”

Giọng nói của cô vang vọng trong hang động, khẽ run rẩy.

Vì quá sợ hãi không dám nhìn thẳng vào nó, Veronica hạ tầm mắt xuống rồi nói tiếp: “Ngươi nghĩ có ‘Chúa’ đang ngủ say trong đầu ta. Và ngươi đã trở nên chắc chắn sau khi ta mất kiểm soát ở dãy núi Blasen.” 

Veronica đã khiến nó chuyển mục tiêu sang Mecklenburg thay vì Leon. Cô đạt được trạng thái đồng hóa hoàn toàn mà không khiến đầu mình nổ tung như những người khác — sống sót mà không cần thánh lực, thao túng không khí, đóng mở “mí mắt thứ hai” để điều khiển thị giác của Bahamut theo ý muốn. 

Tất cả những điều đó đều khả thi bởi vì Chúa đang ở bên trong cô. Dù điều ấy nghe khó tin đến mức nào, đó lại là điều cô đã nghi ngờ từ rất lâu rồi. Giờ đây, việc tự hỏi liệu chuyện ấy có khả thi hay không chẳng khác nào dùng lý trí để phủ nhận sự thật. 

“Ngươi muốn trở thành giống như những sinh vật của vùng đất này sao?” Veronica đau đớn hỏi.

Mùi mặn chát quen thuộc của biển cả vẫn vương vấn trong không khí. Những sinh vật này đến từ một thế giới khác — từ đại dương, cố gắng thích nghi với đất liền, tìm kiếm vị thần của bầu trời.

Đó chính xác là kiểu sinh vật độc nhất vô nhị mà Veronica từng tìm kiếm không ngừng khi còn là một đứa trẻ. Thứ duy nhất thuộc về riêng nó trên thế giới này. Kỳ lạ thay, việc nhận ra điều ấy lại khiến cô ngập tràn buồn bã. Thật kỳ quặc. Nó là kẻ thù của cô, là thứ đã giết chết gia đình và bạn bè cô, vậy mà cô lại thấy thương hại nó. Một sinh vật cô độc, vô cùng cô độc, đang vật lộn để kết nối với thế giới này — dù cho phương thức của nó là sự nuốt chửng. 

“Ta không thể giúp ngươi. Ta xin lỗi. Ta thậm chí còn không biết phải giúp thế nào, và bất kể thứ gì đang ngủ say bên trong ta, ta vẫn là một con người. Ta không biết gì về Chúa cả. Ta chỉ là ta thôi.”

Có lẽ đó không phải là câu trả lời mà nó mong muốn. Hoặc có lẽ nó không hiểu được lời cô. Nó vẫn tiếp tục nằm bên cạnh cô, bất động. Vì quá ghê tởm không dám nhìn trực diện, Veronica chỉ liếc nhìn nó, nhưng ngay khoảnh khắc ánh mắt hai bên chạm nhau, cô không thể rời mắt đi nữa. 

Đồng tử đen thẳm như vực sâu, tròng mắt đỏ rực như lửa cháy. Nhịp mạch của nó. 

Thình thịch, thình thịch, thình thịch.

Cô cảm thấy như bị mê hoặc, giống như đang nhìn chằm chằm vào một đống lửa trại rực cháy giữa đêm đen. Veronica mất đi mọi cảm giác về thời gian, bị cuốn vào những ngọn lửa tuyệt đẹp. Cô cảm thấy mình như một con thiêu thân, được bao bọc bởi hơi ấm của một người mẹ. Đã bao lâu rồi kể từ lần cuối cô cảm thấy hoàn toàn thanh thản, không một chút suy nghĩ hay lo âu như thế này?

Cảm giác như thể cô đã quay trở lại nơi mình thực sự thuộc về.

Khi hơi thở và nhịp tim của họ dần hòa làm một, sự căng thẳng và cảnh giác dần dần tan biến. Hang động ngập tràn ánh nắng chuyển sang màu đỏ, và những hình ảnh lướt qua trước mắt cô như một chiếc đèn kéo quân giống như trong lần đồng hóa đầu tiên — phần lớn là ký ức về những gian khổ kể từ khi thành Bayern sụp đổ. Leon chĩa kiếm vào cổ họng cô, những vị khách ở quán trọ không chịu buông tha cô, lũ cướp ở vùng hoang dã, Giáo Hoàng đối xử với cô không bằng con người, vị Hoàng Đế thờ ơ, cô công chúa độc ác.

Veronica quên đi những nỗi sợ hãi còn sót lại, những câu hỏi về việc cô bị chia cắt khỏi Leon và liệu Hannah cùng Oscar đã trốn thoát an toàn hay chưa. Không có điều gì trong số đó còn quan trọng nữa.

Điều quan trọng lúc này là… sự kết thúc của nhân loại đê hèn.

Ánh mắt cô quét quanh hang động rồi khựng lại nơi một góc đang ngập tràn ánh nắng. Ở đó có một thanh thánh kiếm với hình một con sư tử được khắc trên chuôi — món bảo vật gia truyền của Mecklenburg. Lưỡi kiếm trắng muốt lấp lánh như thể đang vẫy gọi người đến nắm lấy. Veronica ngơ ngác nhìn thanh kiếm, cơ thể cô vô thức đứng dậy, bàn tay cô vươn ra.

✦✧✦

“Bị nuốt chửng hoàn toàn… Anh đang nói cái gì vậy?”

Oscar đứng chết lặng, gương mặt tái mét không còn chút máu. Leon không giải thích thêm. Oscar đến để báo tin rằng anh ta và Hannah đã tới nơi an toàn, chỉ để rồi nhận lấy tin dữ ngoài sức tưởng tượng này. 

“Cô ấy chết rồi sao? Chết tiệt, giải thích rõ hơn đi chứ — rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì…” 

“Cô ấy bị một con Bahamut ăn thịt. Chỉ có vậy thôi. Không lời giải thích nào có thể thay đổi được sự thật đó cả.” 

Câu trả lời của Leon thật cộc lốc. Oscar, không biết phải nói gì, nghiến chặt răng.

“Tôi chỉ giao kiếm cho cô ấy và để cô ấy đi là vì tôi tin tưởng anh.”

“……”

“Tôi đã nhìn thấy những dấu vết của cuộc thảm sát để lại trên đống đổ nát. Thật là một cảnh tượng kinh hoàng. Anh đang nói với tôi rằng anh đã nổi điên tàn sát như thế mà vẫn không cứu nổi một người phụ nữ sao? Sau chuyện đó thì anh làm sao có thể tự xưng mình là sứ giả của Chúa được nữa chứ?”

Đôi mắt đỏ ngầu của Oscar trừng trừng nhìn Leon, ép anh phải trả lời. Nhưng rồi anh ta khựng lại, như thể vừa nhận ra điều gì đó. 

Leon không phải đã thất bại trong việc cứu cô dù đã thực hiện cuộc thảm sát — mà chính vì không cứu được cô nên anh mới nhuộm đỏ cả mặt đất bằng máu. 

“Chết tiệt, chết tiệt…!”

Không thể kiềm chế được cơn giận dữ của mình, Oscar vò đầu bứt tai và quỵ xuống sàn nhà.

“Tại sao… Tại sao Chúa chỉ cướp đi những người vô tội chứ…”

Leon nhìn dáng vẻ gầy gò và bộ trang phục tang tóc màu đen của Oscar với đôi mắt thờ ơ. Có lẽ gia đình Oscar đã chết cả rồi. Phải, toàn bộ thành phố này đều đã mất đi gia đình và bạn bè. Những mất mát ấy vốn dĩ là điều hiển nhiên. Hoàn toàn nằm trong dự đoán. 

“Anh có từng thấu hiểu cảm xúc của tiểu thư Schwarzwald không?”

Giọng nói của Oscar cắt ngang dòng suy nghĩ của Leon. Leon lặng lẽ đón nhận ánh nhìn của anh ta. Bất kể Oscar nhìn thấy điều gì trong đôi mắt đó, nó đều khiến anh ta lắc đầu, run rẩy.

“Anh thật tàn nhẫn.”

— “Tôi thích anh.”

Giọng nói của người phụ nữ và Oscar lần lượt chồng lên nhau trong tâm trí Leon. Anh quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. 

“Trong khoảng thời gian ở Hành lang Đen, cô ấy đã gọi tên anh rất nhiều lần.” 

—“Tôi thích anh, nên tôi đã luôn chờ đợi.”

“Vậy mà anh chưa từng đến, cho đến khi chính cô ấy phải tự mình tìm đến anh.”

Leon không biện minh lấy một lời trước những câu nói sắc như dao của Oscar. Oscar hoàn toàn đúng. Và Leon, kẻ ngạo mạn cho đến tận phút cuối cùng, giờ đây đang chết chìm một mình giữa đại dương trống rỗng, không còn sót lại dù chỉ một đốm lửa nhỏ. 

Leon thấy mình ước rằng mình có thể quay ngược thời gian — quay trở lại cái ngày đầu tiên anh gặp cô, tại thành Bayern. Nếu có thể bắt đầu lại, anh thậm chí có thể sẽ phản bội cả Chúa. Không, anh chắc chắn sẽ làm vậy. Bởi vì vào ngày hôm đó, người được cứu rỗi không phải là cô — mà chính là anh.

“Này, xin lỗi vì đã ngắt lời cuộc trò chuyện nghiêm túc này, nhưng có một thứ hai người cần phải xem.”

Chính vào lúc đó, Heinz bước vào qua cánh cửa đang mở. Dáng vẻ vội vã của ông không giống với phong thái của một quý tộc chút nào. Leon cảm nhận được sự căng thẳng trong bầu không khí. Khi Heinz chạm phải cả hai ánh mắt, ông thở dài.

“Chúng tôi đã tìm thấy người đồng hóa rồi. Anh cần phải đến xác nhận xem đó có phải là cô ấy hay không.”