Chương 74

Một tuần. Đó là khoảng thời gian mà họ tin rằng cô đã chết. Ngày cuối cùng của chu kỳ để tang dành cho người quá cố.

Chính xác là bảy ngày trước, Leon đã tận mắt chứng kiến người phụ nữ ấy bị một con Bahamut nuốt chửng. Và con Bahamut đó đã ăn thịt cô. 

“Lúc xuất hiện, cô ấy cầm thứ gì trên tay?” Leon hỏi. 

Heinz thở dài một tiếng sườn sượt như muốn lún cả sàn nhà dưới chân. “Tôi đã nói với anh bao nhiêu lần rồi. Người đồng hóa xuất hiện khi đang cầm trên tay thanh Hennessis. Trên đời này làm gì có thanh kiếm thứ hai giống như vậy chứ. Chết tiệt, nếu có đến ba thanh, tôi cũng đã thèm muốn một thanh rồi.”

“Cũng có khả năng đó là hàng giả.”

“Anh nghiêm túc đấy à? Anh đang bảo một người thuộc nằm lòng từng chi tiết nhỏ nhất, kể cả số lượng bờm sư tử được khắc trên thánh kiếm như tôi đây, lại không phân biệt nổi đồ thật với đồ giả sao?” 

“Có bao nhiêu chiếc bờm?”

“Mười sáu.”

Leon bật ra một tiếng cười ngắn trước câu trả lời dứt khoát không chút do dự ấy, rồi bắt đầu thắt lại dây giáp trụ và đai đeo kiếm. Nội thương của anh vẫn còn là một mớ hỗn độn, nhưng nhờ một tuần tự tái tạo, bên ngoài không còn lộ ra bất kỳ dấu vết nào. Oscar, người đang đứng quan sát từ một góc phòng, lộ rõ vẻ mặt bàng hoàng khi chật vật cố gắng bắt kịp mạch cuộc trò chuyện. 

“Tất cả chuyện này là thế nào? Chẳng phải anh nói tiểu thư Schwarzwald đã chết rồi sao?”

“Đúng vậy. Chính vì thế nên tôi mới đang trang bị vũ khí đây,” Leon bình thản đáp.

“Một người đã chết lại xuất hiện cùng với thanh kiếm mà con Bahamut từng nắm giữ. Nếu suy nghĩ một cách lý trí, cậu nghĩ có bao nhiêu khả năng sinh vật đó là con người?”

“…Anh đang muốn nói con Bahamut đã hóa thành hình dạng của cô ấy sao?” Oscar lầm bầm, gương mặt tái nhợt đi vì ghê tởm.

Bàn tay đang tra kiếm vào vỏ của Leon thoáng khựng lại trong giây lát trước khi tiếp tục chuyển động một cách chậm rãi.

“Điều đó vẫn còn lý trí hơn là việc nghĩ rằng con Bahamut sẽ nôn một kẻ mà nó đã ăn thịt ra rồi gửi trả cô ấy về cùng với một thanh kiếm. Trên thực tế, ở đại lục phía nam, người ta tin rằng khi ăn một thứ gì đó, thứ đó sẽ trở thành một phần của chính mình. Có lẽ con Bahamut đã học theo tập tục của phương nam rồi.”

“Nhưng mà—”

Oscar định mở miệng phản bác, nhưng Heinz đã giơ tay lên cắt ngang.

“Không. Bất kể những chuyện khác thế nào, người đồng hóa đó chính là con người. Tôi vốn định trực tiếp hỏi cô ấy để biết thêm chi tiết… Theo lời các nhân chứng, cô ấy đã tiêu diệt cả một bầy Bahamut.” 

Leon nhướng mày đầy hứng thú trước lời tuyên bố ngoài dự liệu ấy. Như để đáp lại ánh nhìn chất vấn của anh, Heinz tiếp tục: 

“Có vẻ như một bầy Bahamut đã đột ngột xuất hiện trước mặt những người tị nạn đang tiến về phía hàng rào phòng tuyến. Kể từ sau cuộc tàn sát điên cuồng của anh, tình hình vốn rất yên ắng, nên không có nhiều hiệp sĩ hộ tống người tị nạn. Họ đã cố gắng hết sức, nhưng quân số quá ít nên không thể cầm cự được lâu… Ngay vào khoảnh khắc mối nguy hiểm chuẩn bị lan rộng đến người dân, người phụ nữ đó đã xuất hiện và chém gục lũ quái vật chỉ bằng một nhát kiếm. Họ bảo cảnh tượng đó trông giống như một phép màu của Chúa vậy.”

Cả Leon và Oscar đều lộ ra biểu cảm phức tạp trước bước ngoặt không ngờ tới của sự việc. Chắc chắn chưa từng có tiền lệ về việc một con Bahamut lại đi thảm sát những con Bahamut khác.

“Đến tận nơi nhìn tận mắt sẽ nhanh hơn đấy.”

Trăm nghe không bằng một thấy. Ba người đàn ông rời khỏi căn phòng và bắt đầu rảo bước dọc theo hành lang.

Leon, đang chìm đắm trong dòng suy nghĩ, đột ngột lên tiếng: “Có bao nhiêu người tị nạn chứng kiến cảnh tượng đó? Có nhiều lắm không?”

“Không chỉ là nhiều đâu. Chẳng mấy chốc, những lời đồn đại về cô ấy sẽ lan truyền khắp Kart.”

Một người phụ nữ mảnh mai đã tàn sát lũ Bahamut mà ngay cả các hiệp sĩ cũng không thể ngăn cản. Định kiến luôn phát huy sức mạnh lớn nhất khi được đặt cạnh sự tương phản. Cô từng viết trong thư rằng mình sẽ không trở thành nhân vật chính của một bản anh hùng ca, nhưng giờ thì ai biết được chứ? Người đồng hóa ấy, một thường dân, có thể sẽ vươn lên trở thành một anh hùng giữa thời kỳ loạn lạc. 

Leon, khi nhận ra bản thân đang thầm hy vọng vào điều đó, liền bật ra một tiếng cười lặng lẽ. Anh không nên ôm giữ quá nhiều hy vọng. Tất cả chuyện này có thể chỉ là một âm mưu xảo quyệt của con Bahamut. Hoặc có lẽ bản thân người đồng hóa đó lại là một bên thứ ba nào khác. Chuẩn bị tinh thần cho một sự thất vọng, Leon sải bước về phía lối vào của Giáo Hội.

Chính tại những bậc thềm trắng dẫn xuống phía dưới, họ chạm mặt một đội hiệp sĩ đang tiến lên theo hàng ngũ chỉnh tề. Sau khi cúi chào Heinz, các hiệp sĩ bước sang một bên, để lộ vạt váy đen nổi bật giữa những bộ giáp trắng. Theo phản xạ, Leon dừng bước. 

Người phụ nữ vốn đang cúi đầu nhìn các bậc thềm dường như cảm nhận được ánh mắt của anh nên chậm rãi ngẩng đầu lên.

Đôi mắt Leon mở to. Từ vị trí người ở trên, kẻ ở dưới, ánh mắt của hai người khóa chặt lấy nhau. Đôi mắt đỏ thẫm thấp thoáng sau mái tóc đen dài xõa tung. Bờ môi khẽ hé mở. 

Khoảnh khắc ánh mắt họ chạm nhau, Leon nghe thấy có thứ gì đó vỡ tan. Vực sâu kiên cố đã nứt toác và tan biến vào bóng tối. Những mảnh vỡ, bị nung chảy bởi ngọn lửa rực cháy, tạo thành một đầm lầy ấm áp ngay dưới chân anh.

Veronica Schwarzwald. Người phụ nữ vốn chỉ để lại cái tên của mình giờ đây đang đứng ngay trước mặt anh.

✦✧✦

“Tôi không nhớ,” Veronica lên tiếng một cách kiên định. Cô cảm giác như mình đã lặp lại những lời này đến hai mươi lần rồi.

“Tôi thực sự không nhớ gì cả. Ký ức cuối cùng của tôi là cùng với Ngài Berg dụ lũ quái vật đi chỗ khác. Tôi đang vung kiếm thì bắt đầu nhìn thấy những khải tượng kỳ lạ, và rồi tôi mất đi ý thức. Khi tỉnh dậy, tôi đang ngồi một mình ở ngay chính vị trí đó, với thanh thánh kiếm trên tay thay vì thanh kiếm của Oscar.”

“Hãy miêu tả lại khải tượng cô đã nhìn thấy trước khi mất ý thức,” Philip lặp lại cùng một câu hỏi khô khan.

Veronica cảm thấy rã rời cả miệng và dâng lên một nỗi uất ức bất công. Ngoại trừ Oscar, người đã bày tỏ niềm vui sướng thuần túy khi nhìn thấy cô, tất cả những người khác đều đang nhìn cô như thể cô là một con quái vật. Ngay cả Oscar cũng đang phải đợi ở bên ngoài, bỏ lại cô một mình lạc lõng nơi đây.

Veronica phóng một ánh mắt sắc lẹm về phía Leon, người đã báo cáo về cái chết của cô, rồi nói tiếp: “Dù các người có hỏi bao nhiêu lần đi nữa thì câu trả lời cũng không thay đổi đâu. Tôi đã nhìn thấy chính mình. Tôi bị bao vây bởi vô số bản sao của chính mình, lấp đầy cả tầm mắt, rồi tôi hét lên trước khi tất cả cùng tan chảy vào nhau. Sau đó tôi không còn nhớ gì nữa. Nếu chuyện này là vì thanh kiếm, các người cứ việc lấy nó đi. Ngay từ đầu nó đã không phải là của tôi rồi.” 

Những lời nói mệt mỏi ấy dường như chỉ khiến ánh mắt các hiệp sĩ trở nên lạnh lẽo hơn. Philip nhíu mày trong thoáng chốc rồi trầm giọng đáp: 

“Dù chúng tôi có muốn thì cũng không thể lấy lại được.”

Không thể lấy lại? Tại sao lại không chứ? Veronica không hiểu. Chẳng phải thánh kiếm là bảo vật của Giáo Hội sao?

“Tại sao?”

“Chủ nhân của thanh kiếm này là cô. Một thanh thánh kiếm đã nhận chủ thì khi ở trong tay người khác, nó cũng chẳng khác gì một con dao làm bếp.” 

“Không thể chuyển nhượng sao?”

“Nó sẽ chọn một chủ nhân mới nếu cô chết đi. Nói cách khác, điều này đã chứng minh cho cái chết của Ngài Mecklenburg. Lại còn ngay trước mặt tất cả những người tị nạn nữa chứ.”

Điều đó đồng nghĩa với việc cái chết của một anh hùng sẽ làm dao động lòng dân. Nhưng đối với Veronica, lời nói ấy nghe chẳng khác nào việc bọn họ không thể dễ dàng giết chết cô khi toàn bộ những người tị nạn đều đã chứng kiến sự xuất hiện của cô. 

Philip thở dài thật sâu. “Dù sao đi nữa, vì hiện tại cô đang nắm giữ thánh kiếm, hãy thực hiện trách nhiệm của mình. Cho đến khi Đức Giáo hoàng đưa ra quyết định liên quan đến số phận của cô, việc định đoạt số phận của cô tạm thời sẽ được hoãn lại. Xét theo tình hình hiện tại, và đóng góp của cô trong việc giải cứu người tị nạn, điều đó xứng đáng được ghi nhận. Trong thời gian này, cô phải tham gia vào các trận chiến để bảo vệ thành Kart và phải báo cáo ngay lập tức nếu nhớ ra bất cứ điều gì. Ngài Berg, người nắm giữ thanh Apocalypse, sẽ chịu trách nhiệm bảo vệ và giám sát cô.”

Có vẻ như đã kết luận rằng không thể khai thác thêm được thông tin gì, Philip đứng dậy khỏi ghế. Sau vài bước chân nặng nề, anh ta khựng lại rồi nói thêm:

“Ngoài ra, đừng quên rằng Giáo Hội này đầy rẫy những người đã rèn luyện từ thuở nhỏ chỉ để được chạm vào thanh kiếm đó.” 

Vạt áo choàng trắng tung bay khi anh ta bước ra ngoài. Giọng nói của các hiệp sĩ đi theo sau Philip vẫn còn loáng thoáng lọt vào tai cô.

“Phó Chỉ huy, ngài thực sự định để cô ta như vậy sao?”

“Ngày tận thế đã cận kề rồi. Làm sao mà cả hai thanh thánh kiếm đều lọt ra ngoài giáo đoàn thế này…”

Cánh cửa khép lại với một tiếng cạch. Ngay cả khi họ giả vờ hành động vì đại cuộc, sự đố kỵ của họ cũng không thể che giấu được. Veronica lặng lẽ nhìn thanh trường kiếm đang đặt trên bàn. Thanh kiếm huyền thoại mà bất kỳ hiệp sĩ nào cũng thèm khát. Cô cũng hoàn toàn mù tịt về nó giống như bọn họ vậy.

Đó chắc chắn là thanh kiếm mà Mecklenburg từng sử dụng, vậy tại sao nó lại rơi vào tay cô chứ? Cô đã ở đâu trong suốt một tuần lễ mà mình không thể nhớ nổi kia? Quần áo cô rất sạch sẽ, cơ thể không hề bị thương, và thậm chí cô còn chẳng thấy đói bụng.

“Người ta thường có xu hướng cho rằng sở hữu sức mạnh đồng nghĩa với việc phải gánh vác trách nhiệm.” 

Veronica, đang chìm đắm trong dòng suy nghĩ, giật mình ngẩng đầu lên. Cô cứ ngỡ mọi người đều đã rời đi, nhưng vẫn còn một người ở lại. Leon Berg. Anh đang tựa lưng vào tường, nhìn cô một cách chăm chú, giống hệt như khoảnh khắc họ vừa mới tái ngộ.

“Phải. Thật đáng ngạc nhiên là tôi nghĩ mình có thể hiểu được, dù chỉ phần nào, sức nặng của gánh nặng đang đè lên cô.” 

Veronica nhún vai đáp lại. Hành động bộc phát này một phần là để làm giảm bớt bầu không khí u ám, ngột ngạt mà anh đang tỏa ra. Anh chưa từng rời mắt khỏi cô ngay từ đầu. Những cảm xúc trong ánh mắt anh quá đỗi sâu sắc và mãnh liệt để có thể chỉ là một sự ngạc nhiên đơn thuần. Nó giống như đôi mắt của một cậu bé đi lạc đang khao khát được trở về nhà vậy.

Leon từng nói rằng anh đã tận mắt nhìn thấy cô bị Bahamut nuốt chửng. Nói cách khác, anh đã tin chắc cô chết rồi. Giờ đây, khi con vật nuôi mà anh nghĩ mình đã nuôi để đem đi hiến tế lại sống sót trở về, anh đang nghĩ gì? 

Là nhẹ nhõm vì giá trị lợi dụng của cô vẫn còn? Hay nghi ngờ liệu cô có còn là cùng một sinh vật mà anh từng nuôi dưỡng?

Hai người nhìn nhau rất lâu, như đang mắc kẹt trong một cuộc đấu trí thầm lặng. 

“Sao anh lại nhìn tôi như thế? Anh thất vọng vì tôi chưa chết à?”

Cuối cùng, Veronica lên tiếng trước.

Gương mặt vốn vô cảm của người đàn ông thoáng vặn vẹo vì đau đớn trong một khoảnh khắc. Trước khi cô kịp nhận ra sự dao động hiếm hoi ấy, Leon đã đứng thẳng người dậy rồi đáp:

“Không, dĩ nhiên là không rồi. Tôi thực sự rất vui.”

Anh bước lại gần hơn, quỳ một gối xuống để hạ thấp tầm người bằng với vị trí cô đang ngồi. Bàn tay anh chuyển động một cách cẩn trọng hướng về phía cổ chân cô. Có vẻ như anh đang cởi chiếc khăn tay mà anh đã buộc quanh cổ chân cô tại nhà của Hannah trước khi họ chia ly.

Dưới ánh sáng, Veronica lập tức nhận ra nó. À, đó là chiếc khăn tay mà công chúa đã tặng anh để cầu may. Nhưng tại sao rìa khăn lại bị sém đen thế kia?

Trong lúc cô còn đang thắc mắc, Leon đã cởi xong chiếc khăn và chậm rãi ngước mắt lên. Vì anh đang rướn người về phía trước nên gương mặt anh đột nhiên áp sát rất gần. Đường nét của đôi mắt dài và chiếc mũi thẳng hiện lên rõ mồn một, gần như chạm vào cô. Một mùi hương nồng nàn, dịu nhẹ bao bọc lấy xung quanh anh.

Rồi anh mở lời. 

“Tôi xin lỗi.”