Chương 84

Cô ghét Giáo Hoàng. Cô ghê tởm sự tàn nhẫn của ông ta. Nhưng nếu được hỏi liệu điều đó có quan trọng hơn vấn đề trước mắt hay không, câu trả lời của cô sẽ là không.

Căn phòng cô được dẫn đến thật nhỏ bé và khiêm tốn. Đây là cái mà người ta gọi là văn phòng sao? Thật lòng mà nói, cô thậm chí còn không biết loại công việc gì được tiến hành trong một văn phòng. Đó là một thế giới quá đỗi xa vời đối với Veronica.

“Cảm ơn Ngài đã đồng ý gặp tôi trongthời gian ngắn như vậy.”

Veronica xoa hai lòng bàn tay đầy lo lắng vào quần áo và chào ông ta. Căn phòng nhỏ bỗng chốc trở nên chật chội bởi số lượng hiệp sĩ đông đúc đang chen chúc bên trong.

“Để làm rõ bất kỳ sự hiểu lầm nào, tôi không có ý định gây hại cho Đức Thánh Cha. Tôi yêu cầu buổi yết kiến này vì tôi có điều muốn nói riêng với ông ấy.”

Vụng về bắt chước tông giọng trang trọng của các hiệp sĩ mà cô tình cờ nghe được, Veronica cố gắng hòa nhập vào bầu không khí. Sự căng thẳng trong phòng có thể cảm nhận được một cách rõ ràng.

“Vì vậy… không cần phải sợ tôi đâu.”

Giáo Hoàng ngồi quay lưng lại với ô cửa sổ mờ tối, gương mặt ông ta bị che khuất. Chiếc ghế hơi xoay đi một chút, và ông ta bất động đến mức có thể bị nhầm là một xác chết. Sau một hồi im lặng dài, cuối cùng ông ta cũng lên tiếng bằng một tông giọng nhân từ.

“Đứa trẻ này, ngươi nghĩ ta bố trí các hiệp sĩ ở đây là vì ta sợ ngươi sao?”

“…Chẳng phải vậy sao?”

Bị bất ngờ trước câu hỏi không đoán trước được, Veronica bản năng trả lời theo cách thông thường của mình. Sự tương phản này hẳn đã làm Giáo hoàng buồn cười, bởi ông ta bật ra một tiếng cười sảng khoái.

“Đây là những hiệp sĩ của Chúa, những người đã tự nguyện thề sẽ bảo vệ ta. Họ ở đây vì lo lắng cho sự an toàn của ta, chứ không phải vì sự vâng lời ép buộc.”

Veronica liếc nhìn các hiệp sĩ. Nhìn biểu cảm của họ, có vẻ đó không phải là một lời nói dối.

“Vị trí của Giáo Hoàng, Tòa Thánh, hay bản thân tôn giáo — tất cả đều tồn tại vì một nhân loại đang đầy bất an.”

Giáo Hoàng thong thả giải thích thêm.

Việc tôn giáo tồn tại vì con người chứ không phải vì Chúa — đây là một tuyên bố đầy kinh ngạc, đặc biệt là khi nó được thốt ra từ miệng Giáo Hoàng ở Thành Thánh Kart. Veronica, vừa tò mò vừa sửng sốt, lặng lẽ chờ đợi ông ta tiếp tục.

“Điều tương tự cũng áp dụng cho những sự kiện ngày hôm qua. Không hề có ác ý nào hướng về phía ngươi cả, đứa trẻ ạ. Hãy biết một sự thật này: chỉ riêng việc ngươi được biết đến đã biến ngươi thành một mồi lửa cho thảm họa. Từ khoảnh khắc ngươi sống sót với tư cách là một kẻ bị đồng hóa, cho đến khoảnh khắc ngươi bước chân vào Kart và thốt ra một lời tiên tri điềm gở, ngươi đã luôn như vậy rồi.”

Nói xong, Giáo hoàng chống gậy đứng dậy. Cộc, cạch, cộc, cạch — tiếng bước chân của ông ta vang vọng khi tiến lại gần Veronica. Cô muốn lùi lại, nhớ về việc ông ta đã từng bóp cổ cô như thế nào, nhưng cô vẫn cố gắng đứng vững tại chỗ.

“Ngày hôm qua, ba phán quan và năm thẩm phán đã chết. Có những tin đồn trong dân chúng rằng họ đã bị đánh gục bởi sự trừng phạt của thần linh vì cố tình giết hại một thánh nữ. Điều đó cũng dễ hiểu thôi. Trong số đám đông vô số kể, chỉ có những người tham gia vào phiên tòa là phải bỏ mạng.”

Đôi mắt Veronica mở to vì ngạc nhiên. Có vẻ như những người dân thường chỉ bị thương. Điều đó thật nhẹ nhõm. Nhưng…

“Vậy đó là lý do tại sao Ngài lại chấp nhận yêu cầu yết kiến của tôi.”

“Phải, chính xác. Ngươi là một đứa trẻ thông minh.”

“Ngài muốn gì ở tôi?”

Veronica thẳng thừng hỏi, không thèm che giấu sự nghi ngờ của mình. Giáo Hoàng im lặng như thể đang suy ngẫm, trước khi lên tiếng một lần nữa.

“Người dân cần sự an ủi.”

Ban đầu, cô nghĩ ông ta đang cố gắng bào chữa cho phiên tòa. Để khẳng định nó được tổ chức nhằm ổn định lòng dân. Để cầu xin sự tha thứ. Nhưng những lời tiếp theo của ông ta lại đầy bí ẩn.

“Vào ngày cuối cùng, hy vọng còn quan trọng hơn cả đức tin. Chẳng hạn như, một điều gì đó giống như một thánh nữ để bảo vệ Thành Thánh.”

Giáo Hoàng là một bậc thầy của lối nói gián tiếp. Có phải tất cả những người già đều nói chuyện như thế này không? Khi cô nghiền ngẫm những lời của ông ta, một nhận thức lạnh sống lưng chợt lóe lên trong tâm trí Veronica.

Một thánh nữ, những tin đồn, sự an ủi — chắc chắn là không phải chứ.

“Không lẽ Ngài đang thực sự bảo tôi trở thành một thánh nữ đấy chứ?”

Những lời đó được nói ra trong sự phủ nhận, nhưng nụ cười dịu dàng đáp lại của Giáo Hoàng khiến máu trong người cô như đông cứng lại. Đôi mắt híp lại của ông ta chỉ lộ ra những con ngươi tối tăm, và trong một khoảnh khắc, trông ông ta chẳng khác nào một con quỷ. Veronica lập tức cảm thấy tội lỗi vì ý nghĩ đó. Dù ông ta đã làm gì với cô đi chăng nữa, Giáo Hoàng vẫn là người cha của Giáo Hội, người nắm giữ quyền lực suốt đời đối với cô.

“Thật vô lý,” cô nói, kiên quyết lắc đầu. “Ngài… Không, Đức Thánh Cha vừa mới tìm cách giết tôi ngày hôm qua thôi. Vậy mà bây giờ Ngài lại lật mặt, bảo tôi làm việc cho Giáo Hội sao?”

“Ta chẳng phải đã nói với ngươi rồi sao? Hôm qua ta không hề mang lòng ác ý nào đối với ngươi. Điều đó đơn giản là cần thiết để xoa dịu sự bất ổn của người dân. Nhưng như ngươi thấy đấy, tình thế hiện tại đã thay đổi rồi.”

Để khuất phục sự lo lắng của công chúng bằng một phiên tòa nhãn tiền, chỉ để một phép màu hiển hiện ngay trước mắt họ. Đó là một sự kiện may mắn cho Giáo Hoàng, người đang cần hy vọng trong những thời điểm loạn lạc này. Tòa Thánh vốn kiểm soát thông tin và định hướng dư luận cực kỳ xuất sắc. Đó là một nước đi xứng tầm với vị Giáo hoàng đã chấm dứt thời đại của những lời tiên tri và mở ra kỷ nguyên của những cuộc phán quyết. Nếu Giáo Hội muốn, ngay cả vợ của một người quản lý chuồng ngựa cũng có thể trở thành một thiên thần do Chúa phái xuống chỉ sau một đêm.

Lời đề nghị này vừa mang tính hoang đường vừa mang tính thực tế, gửi những luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng Veronica. Cô đã bị lừa dối như thế này bao nhiêu lần rồi? Đã có bao nhiêu mạng sống bị hy sinh để khiến người ta dễ bề quản lý hơn?

Nắm chặt lấy quần áo của mình, Veronica cố gắng giữ bình tĩnh, suy nghĩ rồi lại suy nghĩ. Cô sẽ được gì nếu đồng ý? Cô sẽ mất gì nếu từ chối?

Cô có thể làm được không?

“Nghĩ lại thì, Ngài vẫn chưa hỏi tại sao tôi lại ở đây.”

Những suy nghĩ của Veronica cuối cùng cũng đi đến hồi kết. Giáo Hoàng nhướng mày, như thể ông ta đã quên mất việc cô đến gặp ông ta, hoặc có lẽ ông ta chưa từng nghĩ rằng cô lại dám yêu cầu bất cứ điều gì. Cô tự hỏi liệu đó là do tuổi già của ông ta hay đơn giản là vì ông ta không tin cô sẽ yêu cầu ông ta một điều gì đó.

“Tôi không biết Ngài sẽ tiếp nhận điều này như thế nào, nhưng thưa Đức Thánh Cha, xin đừng coi câu hỏi tôi sắp hỏi là một lời báng bổ.”

Khi cô nghĩ về điều đó, Giáo Hoàng là người duy nhất thực sự có thể biết Thành Thánh nằm ở đâu. Veronica nhận ra đây có thể là cơ hội để cô khám phá ra lịch sử mà ngay cả các ghi chép cũng đã bỏ lỡ.

Cô cần phải tìm hiểu xem vùng hoang dã có phải là Thành Thánh hay không. Cô cần phải đề xuất việc di cư.

Có lẽ cô sẽ phải tham gia vào một vở kịch nực cười, nhưng nếu nó có thể cứu sống con người, thì đó là một canh bạc xứng đáng để đặt cược.

✦✧✦

Xoẹt. Mỗi khi một cơ thể bị chém đứt, âm thanh ấy lại vang vọng mồn một bên tai anh. Khi máu phun ra như sương mù, Leon nghĩ: ‘Mình phải sống sót. Mình không thể chết ở đây.’

Đây là lần đầu tiên anh có một suy nghĩ như vậy. Trong suốt hai mươi chín năm cuộc đời, anh chưa từng một lần coi trọng mạng sống của chính mình. Sự hy sinh quên mình là một trong những đức tính của một hiệp sĩ. Anh không thể nhớ nổi một khoảnh khắc nào mà mình từng do dự trước cái chết.

Vậy mà giờ đây, đứng trước thanh thánh kiếm, anh lại do dự. Thật thảm hại, anh muốn sống thêm một chút nữa. Anh muốn quay trở lại và níu giữ nguồn hơi ấm duy nhất trong cuộc đời mình. Ngay cả khi cô ghét anh, ngay cả khi chỉ thêm một ngày nữa thôi, anh vẫn muốn có thêm thời gian.

Lũ Bahamut tràn lên không ngớt, giống như đàn kiến bò lên tường. Chúng giẫm đạp lên đồng loại của mình, chịu đựng dầu sôi, tên lửa và những phát pháo nổ mà không bật ra một tiếng hét nào.

Điều khiến Bahamut trở nên đáng sợ chính là việc chúng không hề sợ hãi cái chết. Mỗi cú vung thánh kiếm đều chém toạc không khí, giải phóng những vòng cung tia chớp chói lòa tiếp tục tàn sát chúng. Những giờ chiến đấu lặp đi lặp lại khiến thời gian có cảm giác như vô tận. Chẳng có sự thỏa mãn nào được tìm thấy trong cuộc tàn sát như thế này. Dù là con người hay không, cảnh tượng máu đỏ tươi cũng có thể khiến một người phát điên.

Khi anh đang trên bờ vực mất đi lý trí, bính boong, bính boong — một tiếng chuông vang lên phía sau, kéo anh quay trở lại. Anh quay người lại, và ngay lập tức, tất cả âm thanh và cảnh tượng của chiến trường biến mất như thể đó là một lời nói dối.

Leon nhận ra mình đang đứng trong những con hẻm nhỏ tại Kart. Đó là ký ức từ trước khi thành phố sụp đổ, cái thời mà Thành Thánh vẫn còn tươi đẹp và yên bình. Khi nhớ lại trận chiến mình vừa trải qua, anh nhìn xuống hai bàn tay mình. Thanh thánh kiếm đã biến mất.

Bính boong, bính boong, bính boong. Tiếng chuông nhà thờ lại vang lên một lần nữa. Giữa bầu không khí tuyệt vọng, anh nhận ra những gì mình đang chứng kiến. Đây là ngày anh đã lén trốn khỏi tu viện để đi gặp mẹ mình. Hoàng hôn bao phủ vùng ngoại ô nghèo khổ của Kart.

Chậm rãi quay đầu lại, anh nhìn thấy nó: ngôi nhà đó. Những chiếc bản lề gỉ sét và chiếc chốt cửa bị hỏng treo lủng lẳng trên cánh cửa xập xệ.

Như thể khuất phục trước số phận, Leon bước đến bên cánh cửa và mở nó ra. Tiếng cọt kẹt của bản lề để cho một tia sáng mờ nhạt len lỏi vào, đâm xuyên qua bóng tối. Điều đầu tiên anh nhìn thấy là một đôi chân gầy gò, hốc hác. Khẳng khiu và rũ xuống, chúng đung đưa trong không trung, bị treo lơ lửng trên trần nhà bằng một sợi dây thòng lọng…

Đột ngột, một bàn tay chộp lấy tay anh từ phía sau. Giật mình, Leon quay lại nhìn.

“Vậy thì tại sao anh lại bảo tôi chờ đợi? Anh đã nói lần sau chúng ta sẽ đi cùng nhau cơ mà. Ở vùng hoang dã nữa chứ. Anh đã nói anh muốn tôi thích anh. Vì vậy tôi…”

Đó là Veronica. Một người phụ nữ không có lý do gì để xuất hiện trong ký ức này lại đang nói những lời oán trách. Đăm đăm nhìn cô, Leon vô thức lặp lại những lời mình từng nói trước đây.

“Bởi vì làm như vậy thì dễ quản lý cô hơn. Sau khi khiến cô thích tôi rồi, chẳng có lý do gì để không dịu dàng hơn một chút trong một ngày cả.”

Nước mắt rớm lệ trong mắt cô. Leon cảm thấy một cơn đau không thể chịu đựng nổi như thể lồng ngực mình đang bị xé toạc ra.

“Tôi thích anh.”

Mặt trời đang lặn dần.

“Tôi thích anh.”

Cô nói lại điều đó một lần nữa, như thể cô sẽ nói nó thêm một trăm lần nữa nếu cần thiết. Đôi mắt Leon mở to. Cô vươn tay ra với tất cả sức lực của mình về phía cậu bé đang lạc lối trong vực thẳm.

“Tôi thích anh, vì vậy tôi đã luôn chờ đợi.”

Nước mắt tuôn dài trên má cô.

“Từ bỏ đối với tôi không phải là chuyện dễ dàng.”

Anh muốn lau đi những giọt nước mắt của cô. 

‘Đừng khóc, làm ơn. Đừng lãng phí những giọt nước mắt quý giá đó vì tôi.’

Anh vươn tay ra.

‘Để tôi chạm tới cô.’

“Veronica.”

‘Để tôi chạm tới cô. Làm ơn.’

“Tôi…”

Uỳnh! Rầm! Mặt đất dưới chân anh sụp đổ, và tầm nhìn của anh bị nuốt chửng bởi bóng tối. Tiếng gầm rú đinh tai nhức óc của pháo hoa nã vào tai anh. Đôi mắt Leon bật mở. Sàn nhà của bức tường thành hiện ra trước mắt, và thanh Apocalypse đang nằm bên cạnh bàn tay đang run rẩy của anh. Khi anh cúi gập người xuống, ho lên dữ dội, một lượng máu khổng lồ trào ra từ miệng và tai anh.