Chương 85

Máu không chịu ngừng chảy. Anh có lẽ không thể trở về được nữa rồi.

Sau khi điên cuồng chiến đấu như một kẻ mất trí, đây chính là cái kết thảm hại của anh. Ý nghĩ về việc trông mình lúc này đáng thương đến mức nào khiến Leon bật cười cay đắng khi phun ra một ngụm máu. Vẫn nằm ngửa trên mặt đất, anh vung mạnh thanh kiếm theo chiều ngang, chém toạc đầu một con Bahamut đang leo lên tường thành. Chuỗi sinh vật đang bám vào tường thành như một chiếc thang cứ thế ngã rụng xuống theo một phản ứng dây chuyền.

Anh hẳn đã mất ý thức trong một khoảnh khắc, bởi một nhóm Bahamut mới đã kịp leo lên đến đỉnh tường thành chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy.

Leon cắm mũi kiếm xuống đất để đẩy cơ thể đứng dậy, máu nhỏ giọt xuống sàn thành khi anh loạng choạng bước về phía đài lửa tín hiệu để gọi viện binh. Anh đã chạm đến giới hạn của mình. Đá lửa cứ liên tục trượt khỏi bàn tay đẫm máu của anh. Máu giống như lửa; nó thiêu rụi và hủy hoại mọi thứ nó chạm vào.

Giống hệt như cách anh đã từng làm.

“…Mẹ kiếp.”

Cuối cùng, ngay khi ngọn lửa vừa bùng cháy, một bàn tay khổng lồ của con Bahamut đã chộp lấy cổ chân anh. Lầm bầm một lời chửi thề, Leon đâm mạnh thanh kiếm vào đầu sinh vật đó rồi rút mạnh ra, tạo nên một vòi phun máu bắn tung tóe vào không trung.

Anh lùi lại mấy bước đầy loạng choạng, ho lên dữ dội, tấm lưng co rút lại vì đau đớn.

“Hự.”

Anh mở to mắt và hổn hển hít lấy không khí. Chân tay anh co quắp lại một cách mất kiểm soát, nhưng anh không thể nghỉ ngơi. Nếu anh không cầm cự được cho đến khi viện binh tới, thành phố này sẽ lại bị biến thành một đống đổ nát, giống hệt như lần trước. Anh không thể để cô phải mạo hiểm bản thân một lần nữa.

Giết. Giết. Và lại tiếp tục giết. Ngay cả khi điều đó phải trả giá bằng mạng sống của chính mình.

Anh lau đi vệt mờ trên mắt, nhưng chỉ thấy máu quệt nhòe nhoẹt qua tầm nhìn. Nở một nụ cười lạnh lùng, Leon lầm bầm một mình: “Nếu biết trước chuyện sẽ thế này, mình đã ôm cô ấy thêm một lần nữa trước khi đi rồi…”

Anh vốn biết buổi sáng rồi cũng sẽ đến. Thế nhưng, anh vẫn tuyệt vọng níu giữ lấy những mảnh tàn dư của màn đêm. Nếu anh có thể mãi mãi ở lại trong giấc mơ về một buổi hoàng hôn, anh cũng sẽ chẳng bận tâm nếu mặt trời không bao giờ mọc lên nữa.

Anh nghĩ về một đêm ở vùng hoang dã, chỉ có hai người nằm dưới bầu trời đầy sao. Những cuộc trò chuyện yên bình bên đống lửa trại, gương mặt tràn đầy sinh khí của cô khi nhìn lên anh. Giờ đây anh nghĩ có lẽ như vậy lại là tốt nhất. Thà rằng anh cứ tỏ ra tàn nhẫn thì hơn. Thà rằng anh đã không nói với cô rằng anh yêu cô. Anh muốn cô bớt đau buồn đi một chút. Thế nhưng anh biết rõ — một người phụ nữ có trái tim mềm mại như cô chắc chắn sẽ khóc vì anh. Và ý nghĩ đó, thật kỳ lạ, lại khiến anh cảm thấy hạnh phúc.

Cô chính là vị thần của anh. Cô đã luôn là như vậy từ rất lâu rồi. Leon Berg là một hiệp sĩ của Chúa.

Một chất lỏng nóng hổi nhỏ giọt xuống bàn tay đang run rẩy đầy những vệt máu của anh. Đôi mắt Leon mở to trước khi méo mó thành một nụ cười lệch lạc.

Chính vào lúc đó, hàng chục bàn tay của lũ Bahamut bấu chặt vào đỉnh tường thành như những chiếc vuốt quỷ. Cảm nhận được hồi kết đã cận kề, Leon ngước mắt lên. Những gương mặt tròn trịa bắt đầu nhô lên khỏi mép tường, từng con từng con một. Chậm rãi, anh điều chỉnh lại thế nắm trên thanh kiếm đang buông thõng của mình.

✦✧✦

Bịch. Một chú chim lao mạnh vào ô cửa sổ trong suốt với một lực rất lớn. Veronica giật mình dừng lời nói lại đầy ngạc nhiên và nhìn con bồ câu khi nó trượt thẳng xuống mặt đất.

Nó chắc hẳn đã chết sau một cú va chạm mạnh đến thế.

Cô nhớ lại chiếc gương vỡ hồi sáng nay. Những điềm báo lặp đi lặp lại mang đến một cảm giác không thể phủ nhận. Một sự bất an không thể giải thích được bắt đầu bò dọc lên đôi chân cô.

“Vậy, điều ngươi muốn xác nhận với ta là liệu vùng hoang dã có phải là Thành Thánh hay không.”

Nếu Giáo Hoàng không lên tiếng vào lúc đó, cô có lẽ đã quên sạch mọi thứ mình vừa nói và lao ra ngoài để kiểm tra xem chú chim có thực sự đã chết hay không. Thẫn thờ nhìn vào ô cửa sổ bị hoen ố, Veronica bừng tỉnh quay trở lại với thực tại và quay đầu lại.

“…Phải. Tôi chưa tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào ngoài một dòng duy nhất trong các ghi chép của đế quốc, nhưng tôi hy vọng Đức Thánh Cha sẽ biết rõ.”

“Và nếu ta cho ngươi câu trả lời, ngươi sẽ phụng sự Giáo Hội chứ?”

“Phải.”

Veronica kiên quyết trả lời. Sau khi tìm kiếm trong các kho lưu trữ suốt cả đêm và chịu đựng vô số gian khổ, câu trả lời cô tìm kiếm cuối cùng đã ở ngay trong tầm tay. Giáo Hoàng duy trì một sự im lặng đầy tra tấn, để cho sự căng thẳng của cô lên đến đỉnh điểm trước khi cuối cùng ông ta nhíu mày và lên tiếng.

“Đứa trẻ này, ta thực sự xin lỗi. Ta hiểu những hy vọng của ngươi, nhưng ta không biết gì về chuyện đó cả. Ý nghĩ cho rằng Thành Thánh thực sự nằm ở một nơi nào khác là điều vô lý nhất ta từng được nghe trong đời.”

Cô gần như có thể nghe thấy âm thanh của những kỳ vọng tràn trề của mình đang xẹp xuống như một quả bong bóng bị chọc thủng. Veronica để mặc cho bờ vai đang chùng xuống của mình buông thõng tự do.

‘Cái gì cơ? Không phải sao? Vậy lời tiên tri thực sự đã sai rồi sao? Tất cả chỉ là những suy đoán vô căn cứ thôi sao?’

Bị nuốt chửng trong sự thất vọng, cô cúi gục đầu xuống. Thế rồi tầm mắt cô va phải một thứ khiến cô phải khựng lại.

‘Khoan đã.’

Thình thịch, thình thịch.

Mọi âm thanh của thế giới như lùi xa khi đôi mắt cô khóa chặt vào ngón tay thứ tư của Giáo Hoàng. Chậm rãi, đôi mắt cô mở to. Ký ức về một điều gì đó cô từng đọc được về những chiếc nhẫn trong kho lưu trữ của đế quốc đánh vào tâm trí cô như một tia chớp.

[Vị Giáo Hoàng, người phải hoàn toàn không có bất kỳ sự dối trá nào trước mặt Chúa, được ban cho ‘Chiếc nhẫn của người đánh cá’, mang hình ảnh vị tông đồ đang quăng lưới bắt cá. Khi Giáo Hoàng nói ra một lời dối trá, hình ảnh vị tông đồ sẽ biến mất. Người ta nói rằng Hoàng đế Heinrich II sẽ luôn đăm đăm nhìn vào chiếc nhẫn này mỗi khi ông diện kiến Giáo Hoàng.] 

Chẳng có gì cả. Không có tấm lưới, không có con thuyền, cũng không có hình ảnh của vị tông đồ.

Chiếc nhẫn hình bầu dục không hề mang một dấu vết nào cả. Nó hoàn toàn nhẵn nhụi. Điều đó có nghĩa là Giáo Hoàng vừa mới nói dối.

“Vùng hoang dã không phải là Thành Thánh,” ông ta khẳng định một cách chắc nịch, như để củng cố thêm cho tuyên bố của mình.

Bề mặt nhẵn bóng của chiếc nhẫn vẫn không hề thay đổi. Veronica nhớ lại những nét khắc tinh xảo mà cô nhìn thấy khi mới bước vào và nín thở. Nếu điều đó là sự thật…

Trái tim cô đập thình thịch trong lồng ngực. Đây là điều cô không bao giờ có thể biết được nếu không có các ghi chép của đế quốc. Chẳng phải người ta vẫn nói không có khoảng thời gian nào bỏ ra là lãng phí sao? Veronica cảm thấy biết ơn bản thân trong quá khứ vì đã nghiên cứu tỉ mỉ từng ghi chép liên quan đến Giáo Hội. Cô chậm rãi ngẩng đầu lên, cẩn thận không để lộ ra suy nghĩ của mình.

“Cảm ơn Ngài đã cho tôi biết. Như đã hứa, tôi sẽ làm bất cứ điều gì để mang lại sự an ủi cho người dân. Tuy nhiên, tôi tin rằng mình cần một bằng chứng về sự công nhận của Đức Thánh Cha để chứng minh cho các hiệp sĩ, những người vẫn coi tôi như một quái vật, thấy rõ. Ngài có thể ban cho tôi một tín vật nhỏ được không?”

Giờ đây khi đã biết rõ sự thật, hướng đi của cô đã rõ ràng. Dù là với tư cách một thánh nữ hay một kẻ bị đồng hóa, cô sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để di dời nhân loại đến vùng đất hứa được báo trước bởi lời tiên tri của Chúa.

“Trong lúc ở đây, tôi muốn đi dạo và tham quan xung quanh thêm một chút. Như vậy có được không?”

Ngay khi vừa rời khỏi văn phòng, Veronica quay sang người hiệp sĩ tập sự đang bước đi bên cạnh mình. Anh ta đang quá mải mê nhìn chằm chằm vào chiếc dây chuyền thánh giá trên cổ cô đến mức không thể trả lời ngay lập tức. Chiếc dây chuyền vừa là báu vật của Giáo Hội vừa là biểu tượng cho sự công nhận của Giáo Hoàng. Miễn là cô còn đeo nó, không có nơi nào trong Tòa Thánh hay Đại Điện Thờ mà cô không thể đi qua.

“Vâng, trong phạm vi khuôn viên Tòa Thánh thì chắc là ổn ạ.”

“Tốt lắm. Có một nơi mà tôi đã luôn muốn đến thăm.”

Veronica hướng về phía Đại Điện Thờ, lần theo ký ức của mình khi bước lên những bậc thềm và đi dọc theo hành lang phía trên đỉnh. Cô hành động một cách quyết đoán, dù đôi bàn tay và bàn chân cô khẽ run rẩy một chút. Cô phải di chuyển thật nhanh, trước khi Giáo hoàng phát hiện ra sự lừa dối của cô và nổi trận lôi đình. Ông ta hẳn đã nghĩ việc cho cô mượn chiếc vòng cổ để làm bằng chứng chạy việc chẳng có gì là to tát cả.

Veronica gõ mạnh vào cánh cửa của căn phòng nằm cạnh nơi nuôi bồ câu đưa tin. Các hiệp sĩ đi cùng cô trao nhau những ánh nhìn khó hiểu khi một vị linh mục già mở cửa. Căn phòng nồng nặc mùi chim chóc, thức ăn và chất thải, đi kèm với tiếng vỗ cánh và tiếng gù khẽ khàng. Bất ngờ trước vị khách không hẹn mà gặp, ông lão nhướng mày lên.

“Điều gì đưa cô đến đây vậy?”

“Tôi có một thông điệp từ Đức Thánh Cha cần được gửi đi khắp đại lục. Xin hãy chuẩn bị để thả tất cả những chú chim trong Đại Điện Thờ ra. Hãy đảm bảo rằng chúng đã được ăn uống đầy đủ, vì lần này chúng sẽ không trở lại đâu.”

Veronica giơ chiếc dây chuyền thánh giá lên làm bằng chứng. Ánh mắt vị linh mục thay đổi khi ông nhận ra tầm quan trọng của nó.

“Nếu đó là một thông điệp khẩn cấp và trọng đại đến thế, tôi nên đi gọi một linh mục trẻ hơn.”

“Không, không có thời gian để kéo thêm bất kỳ ai khác vào chuyện này đâu. Đó là một thông điệp ngắn gọn.”

“Thông điệp kiểu gì mà lại khẩn cấp đến thế?”

Veronica hít một hơi thật sâu. Cô biết rõ sức nặng của những tin phái đi từ Đại Điện Thờ. Lời nói của cô sẽ không chỉ đến được Whiteland, Chesania và Tania, mà còn tới cả Quần đảo Rom, nơi đa tôn giáo đang thịnh hành, và thậm chí là cả Ruega.

“Kart đã sụp đổ. Vùng hoang dã mới là Thành Thánh thực sự được báo trước bởi lời tiên tri của Chúa. Những ai muốn sống, hãy đi đến vùng đất hứa.”

✦✧✦

Bức tường thành là một đống hỗn loạn điên cuồng của binh khí và những người lính bị thương. Thế nhưng giữa khung cảnh hỗn mang ấy, cảnh tượng những chú chim lấp đầy bầu trời lại ngoạn mục đến mức khiến tất cả mọi người phải dừng lại và ngước nhìn lên vòm trời đầy mây xám.

Những chú chim, được phóng thích từ trung tâm của Kart, tỏa ra khắp mọi hướng — bắc, nam, đông và tây. Philip nhíu mày trước số lượng khổng lồ ấy, thậm chí còn nhiều hơn cả lần trước. Một chiến dịch với quy mô thế này đáng lẽ ra phải là điều anh được biết, nhưng anh lại hoàn toàn không có một manh mối nào.

“Phó Chỉ huy, tình trạng của ngài ấy còn tệ hơn lần trước. Chúng tôi đã cho dùng siro thuốc phiện, nhưng ngài ấy đã nôn ra hết sạch, nên có vẻ nó không mang lại nhiều tác dụng giảm đau.”

Chính vào lúc đó, một nhân viên y tế tiến lại gần và báo cáo bằng một giọng hạ thấp. Philip phóng một ánh mắt lạnh lùng về phía một trong những chiếc lều. Ngày hôm nay, thanh thánh kiếm có lẽ sẽ tìm thấy một chủ nhân mới.

“Dù vậy, cứ tiếp tục cho dùng đi. Chúng ta không thể để Con trai của Chúa phải chết trong đau đớn tột cùng được. Hãy đảm bảo rằng chiếc lều mang lại sự riêng tư tối đa có thể.”

Đó là tất cả những gì Philip có thể làm với tư cách là người quyền nhiếp chỉ huy. Leon Berg đã hoàn thành nghĩa vụ của mình và cống hiến tất cả những gì có thể với tư cách là một hiệp sĩ. Họ đang thiếu hụt nhân lực trầm trọng đến mức ngay cả thường dân cũng bị cưỡng bách tòng quân. Lực cản cuối cùng của Leon, tiêu diệt sạch lũ Bahamut gần tường thành bằng chính mạng sống của mình, đã mua thêm cho quân đội được vài ngày ngắn ngủi.

“Có một người mà ngài ấy cứ liên tục gọi tên,” người đàn ông nói thêm một cách thận trọng ngay khi Philip đang quay người định đi giải quyết một công việc khác. “Cái tên Veronica. Nếu cô ấy là một người sống sót ở đây tại Kart, thiết nghĩ nên để bọn họ được gặp nhau một lần cuối.”

Philip ngay lập tức biết đó là ai. Với một sự pha trộn giữa lòng thương hại và vẻ khinh thường, anh nhìn về phía chiếc lều trước khi lắc đầu.

“Cử một người đến Tòa Thánh để đưa người bị đồng hóa tới đây.”