Chương 86

“Bức tường thành sao?”

Veronica thận trọng hỏi lại. Người lính đang đứng trước phòng cô cộc lốc gật đầu.

“Phó Chỉ huy đang cho gọi cô.”

“Vì mục đích gì?”

“Đến nơi cô sẽ tự khắc biết.”

Ban đầu, cô nghĩ hành động của mình đã bị phát hiện. Nhưng là Phó Chỉ huy sao? Điều đó thật nằm ngoài dự đoán. Có lẽ cô có thể lợi dụng điều này để cắt đuôi bất kỳ kẻ nào đang đuổi theo phía sau.

“…Dẫn đường đi.”

Hình dung đến vị Giáo Hoàng, người giờ đây hẳn đã nhận ra có điều gì đó không ổn, Veronica đưa ra sự đồng ý của mình. Mặc dù cô đã mượn danh nghĩa của Giáo Hoàng để yêu cầu sự giữ kín bí mật từ vị linh mục già, nhưng cô biết rằng khi bị thẩm vấn, ông lão chắc chắn sẽ tiết lộ cả nội dung của thông điệp lẫn người đã chỉ thị cho ông gửi nó đi.

May mắn thay, chuyện của Philip có vẻ rất khẩn cấp. Người lính di chuyển nhanh chóng, sắp xếp một chiếc xe ngựa ngay trước Tòa Thánh. Một trong những thuộc hạ của Philip và một hiệp sĩ tập sự ngồi cùng xe với Veronica, trong khi các hiệp sĩ và binh lính khác cưỡi ngựa hộ tống theo sau.

Sự xóc nảy nhẹ nhàng của chiếc xe ngựa mang lại một cảm giác tương đồng một cách kỳ lạ với trái tim đang đập mạnh đầy lo lắng của cô. Veronica căng thẳng nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Binh khí chắc hẳn đã thiếu hụt rồi,” cô lầm bầm một cách lơ đãng khi nhìn một đoàn quân đi ngang qua. Khi nói, cô chú ý đến những bộ giáp và vũ khí cọc cạch, không hề có bất kỳ sự đồng bộ nào của các binh lính.

“Họ là dân binh,” thuộc hạ của Philip giải thích một cách hiển nhiên. “Bắt đầu từ hôm nay, tất cả nam giới từ 18 đến 65 tuổi đều bị cưỡng bách tòng quân để bảo vệ các bức tường thành và chiến lũy. Khi đôi mắt của Bahamut không còn nữa, sự đồng hóa không còn là mối bận tâm nữa rồi.”

Veronica không thể rời mắt khỏi hàng dài những người dân thường. Tất cả nam giới từ 18 đến 65 tuổi. Dân số của Kart là một triệu người. Ngay cả khi đã trừ đi những người thiệt mạng trong trận lở đất và loại bỏ phụ nữ, trẻ em cùng người già, thì đó vẫn là một con số khổng lồ.

“Vậy thì các hiệp sĩ cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi sau chuỗi ngày kiệt sức vì làm việc quá độ rồi,” cô lẩm bẩm một mình, không trông đợi một câu trả lời. Lời nói của cô bị nuốt chửng bởi tiếng bánh xe ngựa lăn bánh. Nếu nói cô không nghĩ đến Leon thì đó sẽ là một lời nói dối. Thật lòng mà nói, cô đang lo lắng cho anh.

Anh trông đã quá đỗi kiệt quệ trước khi rời đi.

— “Đừng bỏ rơi tôi.”

Cảm giác bàn tay anh trượt khỏi những ngón tay cô lại hiện về trong tâm trí, khiến cô siết chặt nắm tay mình lại. Dù chẳng có tư cách gì, anh vẫn ghen tuông với Oscar. Kể từ khi trở về, anh đã dịu dàng đến mức gần như khiến cô hoang mang. Điều đó không thể là thật lòng được. Không, không được phép như thế. Nếu cái chết là điều không thể tránh khỏi, sự chân thành sẽ chỉ làm tổn thương cả hai mà thôi.

Vì vậy cô đã cố gắng đẩy anh ra xa. Tự lặp đi lặp lại với chính mình, như một câu thần chú, rằng cô sẽ không bị lừa gạt nữa.

Cô không muốn bị tổn thương thêm nữa. Cô vừa mới chấp nhận đối mặt với mọi chuyện và không muốn khao khát sự sống một cách vô ích.

Tách, tách. Đột nhiên, những giọt nước mắt rơi xuống đôi bàn tay nhợt nhạt của cô. Veronica mở to mắt vì ngạc nhiên, không hiểu tại sao mình lại khóc. Cơ thể cô run rẩy mất kiểm soát, như thể đang bị phơi trần trước giá lạnh. Các hiệp sĩ ngồi cùng xe nhìn cô đầy sửng sốt. 

“Chỉ là… vì những con chó đi lạc không có chủ ở bên ngoài thôi,” cô lại tiếp tục lầm bầm một cách lơ đãng, chạm mắt họ một lát trước khi quay mặt trở lại phía cửa sổ.

Đó là một cái cớ vụng về. Bên ngoài, một vài con chó hoang gầy trơ xương đang len lỏi vô định giữa các binh lính. Nước mắt vẫn tiếp tục rơi xuống không ngừng, giống như một ai đó đang khóc thương cho một sự kiện mà họ không thể nhớ nổi.

“Chúng ta đến nơi rồi.”

Chiếc xe ngựa dừng lại, phá vỡ bầu không khí ngượng ngùng. Người lính hộ tống cô xuống trước, và người hiệp sĩ tập sự đỡ cô xuống xe.

“Đi lối này.”

Lau đi những giọt nước mắt, Veronica bước theo sau, len lỏi qua đám đông hỗn loạn. Với mỗi bước đi, sự bất an trong cô lại càng lớn dần. Tại sao? Tại sao cô lại sợ hãi đến thế?

Người lính dừng lại trước một chiếc lều bám đầy bụi bẩn, nhấc tấm màn lên và ra hiệu cho cô bước vào.

“Một mình tôi sao?”

“Phải.”

Veronica do dự một thoáng rồi ép bản thân bước chân vào trong. 

Cô chết lặng tại chỗ. Trái tim cô như rơi thẳng xuống vực sâu. 

Tách, tách. 

Thời gian như ngừng trôi khi những giọt máu rơi xuyên qua không trung rồi đáp xuống mặt đất. 

Tách, tách. 

Đôi mắt vô hồn của cô dõi theo vệt máu ngược lên phía trên. Những tấm ga trải giường nhuộm đỏ máu. Một người đàn ông đang nằm bất động, giống hệt như một xác chết.

“Không… không thể nào.”

Đây không phải là sự thật. Đây là một giấc mơ. Một ảo giác. Một lời nói dối. Veronica lùi lại một bước, rồi lại một bước nữa, trước khi quay người định rời đi. Nhưng trước khi cô kịp trốn chạy, Philip đã bước vào trong lều, chắn ngang đường đi của cô.

“À, vừa đúng lúc,” anh ta nói, ánh mắt lạnh lùng hướng về phía Veronica, người trông như thể vừa nhìn thấy chính thần chết. Anh ta lại lên tiếng. “Veronica. Đó là tên của cô, phải không?”

Cô không trả lời, nhưng sự im lặng thường nói lên rất nhiều điều. Philip dường như coi đó là sự thừa nhận và tiếp tục mà không cần chờ đợi.

“Hiện tại anh ta đã dịu đi rồi, nhưng lúc nãy, khi đang quằn quại trong đau đớn, anh ta cứ liên tục gọi tên cô. Xin hãy ở bên anh ta cho đến cuối cùng. Nhờ có Ngài Berg, sẽ không có trận chiến nào diễn ra trong thời gian này cả.”

“…Tôi không hiểu anh đang có ý gì.”

Đó là tất cả những gì cô có thể thốt ra. Philip thở dài và rời mắt đi trước khi trả lời sau một hồi im lặng dài.

“Anh ta đã dựa dẫm quá nhiều vào sức mạnh của Apocalypse. Chỉ có thế thôi.”

“……”

“Ngay cả khi cô không tự nguyện, tôi vẫn phải cầu xin cô điều này. Dù cô có biết hay không, những đợt xuất quân của Ngài Berg ngày hôm nay, ngày hôm qua, và ngay cả khi những vết thương của anh ta còn chưa lành, tất cả đều là vì cô. Thanh thánh kiếm mà ban đầu Giáo Hoàng có ý định gửi đến chiến trường chính là cô.”

Đầu óc cô quay cuồng. Cô không thể nắm bắt được bất kỳ điều gì anh ta đang nói. Veronica chỉ có thể lắc đầu phủ nhận.

“Không đời nào anh ấy lại chết một cách dễ dàng như thế.”

Điều đó thật vô lý. Anh là Leon Berg cơ mà. Hiệp sĩ của Chúa, người đã cứu cô khỏi đống tro tàn của Bayern. Hiệp sĩ Đỏ, người đã rong ruổi khắp đại lục, tàn sát lũ Bahamut. Làm sao một người như anh lại có thể chết vì bị thiêu rụi bởi thanh thánh kiếm chứ?

“Dĩ nhiên, vẫn có khả năng những nội thương của anh ta sẽ tự chữa lành. Nhưng ngay cả với anh ta, thánh lực cũng không thể vô tận đến mức tạo ra những phép màu như vậy hết lần này đến lần khác. Ba lần đã là giới hạn rồi.” 

Ba lần sao? Veronica nhíu mày nhìn anh ta. Philip, có lẽ nhận ra câu hỏi không thành lời ấy, dừng bước rồi bắt đầu kể lại quá khứ, từng sự kiện một. 

“Cái ngày anh ta cứu cô khỏi đám lửa trong chiến dịch càn quét, cái ngày anh ta nghĩ cô đã chết và mất đi lý trí, và ngày hôm nay. Nhìn lại thì, mỗi một lần Ngài Berg nổi điên đều có liên quan đến cô.”

Từ khoảnh khắc anh ta bắt đầu lên tiếng, những suy nghĩ của cô mờ nhạt đi, những câu chữ cứ chập chờn lúc nghe được lúc không. Tiếng máu nhỏ giọt vang lên đinh tai nhức óc. Đột nhiên, cô nhớ đến chú chim đã lao vào cửa sổ và rơi xuống. Liệu nó có sống sót không?

✦✧✦

Sự rơi rụng của một chú chim luôn gây chấn động bởi vì nó có đôi cánh. 

Khi một sinh vật được sinh ra để bay lượn lại bị kéo ghì xuống mặt đất một cách tàn nhẫn, con người sẽ cảm thấy một sự tuyệt vọng khôn cùng.

Hãy mở mắt ra đi. Làm ơn, hãy trở lại với bầu trời.

Leon mà Veronica biết là một người không thuộc về chiếc giường bệnh. Anh trông như thể có thể ngồi bật dậy bất cứ lúc nào, nở nụ cười tinh quái quen thuộc và nói rằng tất cả chỉ là một trò đùa. Anh sẽ trêu chọc cô giống như cái lần đó, nói rằng nhìn bộ dạng giật mình của cô thật đáng giá. Nhưng tất cả những điều đó chỉ là sự tưởng tượng của cô. Cho dù cô có chờ đợi bao lâu đi chăng nữa, anh cũng không hề cử động dù chỉ một ngón tay.

Ánh mắt cô tự nhiên dời về phía những ngón tay dài của anh. Những vết sẹo do bỏng in hằn trên mu bàn tay và cánh tay anh, và một chiếc khăn tay bị cháy xém đang nằm ở mép bàn.

Tại sao cho đến tận bây giờ cô mới nhận ra chứ?

Mọi thứ đã luôn rõ ràng như vậy, thế mà cô lại bỏ qua tất cả. Khi những câu hỏi của cô tan biến, chúng được thay thế bằng một sự hoài nghi sâu sắc chìm sâu vào tận linh hồn cô.

“Tại sao chứ…?”

Tại sao anh lại phải làm đến mức này vì cô chứ? Veronica nhìn vào vòm ngực khẽ phập phồng của anh trước khi ngước mắt lên cao hơn. Đôi mắt sắc lẹm đầy khí chất của anh giờ đây đang bị che khuất dưới một tấm vải đen. Người ta nói rằng đồng tử bị giãn của anh quá nhạy cảm với ánh sáng nên họ phải che chúng lại. Bên dưới sống mũi cao thẳng, bờ môi hơi hé mở của anh đang thở ra những hơi thở đứt quãng đầy nhọc nhằn.

Không khí nồng nặc mùi máu. Anh có lẽ cuối cùng sẽ chết. Một người đàn ông mà cô thậm chí còn không thích. Một người đàn ông mà cô đã hạ quyết tâm phải căm ghét. Vậy mà…

Đôi mắt cô nóng rát. Cô nghiến chặt răng để ngăn những giọt nước mắt, nuốt nghẹn vào trong và ép bản thân phải nhìn lên trần nhà. Chính vào lúc đó, một giọng nói thì thầm bên tai:

“Tại sao cô lại phải kìm nén nhiều đến thế? Cứ khóc ra đi.”

Veronica đột ngột nhận ra mình đã quên mất cách khóc. Những xiềng xích của cô đã bị đập tan từ lâu, vào một ngày mùa đông mà giờ đây cảm thấy thật xa xôi. Việc kìm nén đã phai mờ khỏi ký ức của cô. Anh chính là người đã giải thoát cho cô.

Vào khoảnh khắc đó, như thể nhận thức của cô đã mở khóa cho một điều gì đó, những giọt nước mắt bắt đầu rơi xuống tấm ga trải giường. Chúng tuôn rơi một cách tự do, không thể nào ngăn lại được.

Cô vươn tay tìm một mảnh vải để lau mặt, nhưng bàn tay cô khựng lại khi chú ý đến một thứ quen thuộc nằm trong số những đồ đạc trên bàn, cạnh chiếc đai kiếm của anh. Một mảnh giấy da nhăn nhúm — một trong những vật dụng anh luôn mang theo trong bộ giáp của mình. Như thể bị thu hút bởi số phận, bàn tay cô tự cử động. Cô mở tờ giấy ra và nhận ra nét chữ ngay lập tức.

[Gửi Leon Berg, người mà tôi không hề trân quý.]

Thình thịch, thình thịch. Trái tim cô đập mạnh như muốn xé toạc linh hồn cô ra.

[“Tôi xin lỗi.”

“Vì đã không cứu được cô.”]

Lời xin lỗi được viết trong bức thư chồng chéo lên lời xin lỗi cô từng được nghe từ anh.

[“Tôi cũng đã hối hận, nhưng quá muộn màng. Tôi nhận ra quá muộn rằng có những điều tôi cần phải nói.”

“Tôi nhớ cô.”

“Phải, tôi đã rất muốn gặp cô.”]

Cô nhớ lại lời thú nhận đầy ngượng ngùng của anh, được nói ra khi anh vò mái tóc của mình.

Một lời thú nhận. Phải, đó là một lời thú nhận.

[“Tôi biết điều đó thật trơ trẽn. Tôi biết chúng ta không thể quay trở lại như trước đây được nữa.”

“Chỉ cần để tôi ở bên cạnh cô thôi.”

“Tôi thậm chí sẽ không cầu xin cô thích tôi một lần nữa. Cô có thể căm ghét tôi bao nhiêu tùy thích. Miễn là chuyện này kết thúc, như vậy là đủ đối với tôi rồi. Chỉ cho đến lúc đó thôi, hãy để tôi ở lại.”

“Tôi thậm chí sẽ không cầu xin cô thích tôi một lần nữa. Thay vào đó, tôi cũng không bận tâm nếu cô căm ghét tôi đến phát điên. Hãy đánh tôi mỗi khi những ký ức đau buồn hiện về, hãy làm tổn thương tôi giống như cách tôi đã làm tổn thương cô — hãy làm bất cứ điều gì cô muốn. Chỉ cho đến khi tất cả chuyện này kết thúc.”]

Tình yêu không chỉ tồn tại trong những từ ngữ “tôi thích em”. Có lẽ anh đã luôn nói rằng anh yêu cô suốt thời gian qua. Rằng anh đã hối hận vì đánh mất cô, rằng anh đã đau đớn khi nghĩ rằng cô đã chết.

“Một kẻ dối trá cho đến tận phút cuối cùng…”

Thật không công bằng. Chuyện này hoàn toàn không công bằng một chút nào. Những tiếng nức nở nghẹn ngào của cô vỡ òa ra một cách mất kiểm soát. Tầm nhìn của cô nhòe đi cho đến khi cô không còn nhìn thấy bất cứ điều gì nữa.

Cô muốn hủy hoại anh. Muốn đập tan anh ra và ôm lấy những mảnh vỡ đó thật chặt vào lồng ngực mình. Nhưng giờ đây khi cô đã ôm lấy chúng, những cảm xúc tràn trề ra ngoài, không thể nào ngăn lại được. 

[“Tôi thích em, tôi thích em, tôi thích em.”]

Mỗi một hành động của anh đều nói lên tình yêu.

Chúa ơi, con sẽ không cầu xin thêm bất cứ điều gì nữa. Chỉ xin hãy ban cho con một điều ước duy nhất. Làm ơn, hãy cứu lấy con trai của Ngài.