Chương 89

“À, tôi xin lỗi. Nếu như tôi có lỡ hiểu sai sự lo lắng của cô.”

Người hiệp sĩ tập sự ngượng ngùng lắc đầu. Dù vậy, nhờ có anh ta mà một câu hỏi đã được giải đáp. Tại sao Leon lại không dừng lại bất chấp việc biết rõ những nguy hiểm của thanh thánh kiếm?

Chính là vì những người giống như anh ta. Bởi vì những người như chàng trai trẻ này luôn tin tưởng và dựa dẫm vào anh từ phía sau. Thế nên người đang đứng ở nơi đầu sóng ngọn gió không thể nào lùi bước.

“…Chuyện này nghe có vẻ hơi đột ngột, nhưng tôi vừa nhận ra chúng ta vẫn chưa tự giới thiệu về mình. Tên anh là gì?”

Veronica, người nãy giờ vẫn im lặng quan sát anh ta, đột nhiên hỏi một cách vui vẻ. Người hiệp sĩ trông có vẻ bằng tuổi cô, có khả năng là một quý tộc của Kart, nhưng xét theo vị trí hiện tại của cô thì điều đó không đặc biệt quan trọng cho lắm.

“Không phải tước hiệu hay tên gia tộc của anh đâu, chỉ là cái tên mà anh thường được gọi thôi. Tôi là Veronica.”

Khi cô đưa tay ra để thực hiện một cái bắt tay, người hiệp sĩ có chút do dự bắt lấy nó, vẻ mặt trông đầy cảnh giác. Đây hẳn là lần đầu tiên anh ta gặp một thường dân chỉ hỏi duy nhất tên riêng của mình. 

“Joachim.”

“Joachim. Tôi sẽ cho Leon biết tên của anh, rằng anh đã giúp đỡ.”

Joachim trông có vẻ giật mình. Liệu có phải là vì cách gọi tên Leon một cách tự nhiên của cô, hay vì những lời tử tế của cô bất chấp việc cô bị chính anh ta áp giải đến buổi xét xử, cô cũng không thể biết rõ được.

Veronica mỉm cười. “Vậy thì, làm phiền anh chuẩn bị giúp nhé. Thuốc giảm đau, nước rửa và một bữa sáng dễ tiêu hóa.”

Chàng trai trẻ với mái tóc vàng nhạt được cắt tỉa gọn gàng khẽ gật đầu đầy kinh ngạc. Có điều gì đó trong vẻ bối rối của anh ta trông thật đời thường đến mức Veronica không nhịn được mà bật cười. 

“Đôi khi thật khó để phân biệt một người là tốt bụng hay chỉ đơn giản là ngây thơ.” 

Ngay khi cô bước vào lều, Leon đã lên tiếng bằng giọng trầm thấp. Anh đã ngồi dậy từ trước, tựa cái đầu khẽ nghiêng của mình vào thành giường.

“Nếu anh đã nghe lén được, vậy thì đâu cần thiết phải lặp lại cái tên đó với tôi nữa, phải không? Anh nghe thấy rồi mà, đúng không? Joachim.”

“Anh nghe nói đám hiệp sĩ tập sự đã đưa em ra xét xử trong lúc anh vắng mặt.”

“Anh ta dường như không phải là một người xấu. Chỉ riêng việc anh ta chấp nhận làm đến mức này vì lợi ích của anh đã chứng minh điều đó rồi.”

Leon cúi đầu xuống mà không nói một lời. Mái tóc đỏ của anh rũ xuống, đổ một chiếc bóng lên đôi mắt anh, và Veronica, một cách vô thức, đã vươn tay ra. Những lọn tóc mềm mại mà cô đã chải chuốt vào ngày hôm trước trượt qua các ngón tay cô. Leon không hề kháng cự.

“Tôi đã học được điều này từ Oscar và Hannah. Sự tha thứ và lòng tốt. Tôi cũng muốn trở thành một người như thế.”

Đôi mắt chìm trong bóng tối của Leon khẽ lóe lên một cách ngắn ngủi khi nghe nhắc đến sự tha thứ trước khi mờ nhạt đi một lần nữa. Veronica hạ bàn tay mình xuống, vờ như không có chuyện gì xảy ra, và phá vỡ bầu không khí im lặng.

“Tôi đã nhìn thấy bức thư mình viết trong đống đồ đạc của anh.” 

Biểu cảm của Leon hơi đanh lại, như thể đang nhớ lại nội dung của bức thư.

“Anh đã tìm thấy nó ở đâu?”

“…Người hầu gái của công chúa đã mang nó đến cho anh. Cô ấy nói cô ấy muốn gửi lời xin lỗi đến em.”

Hầu gái của Johanna sao? Một người nằm ngoài dự đoán. Dù ngạc nhiên nhưng Veronica nhanh chóng nhớ ra cô ấy. Cô ấy chính là người đã dẫn đường cho cô đến thư viện, người đã để lại đôi giày đinh. Veronica từng cho rằng cô ấy chỉ đơn thuần là làm theo mệnh lệnh của công chúa, nhưng có vẻ như không có một ai trong thế giới này chỉ đơn giản là một nhân vật phụ cả.

“Tại sao anh lại mang nó theo bên mình chứ?”

“Bởi vì anh muốn ghi nhớ.”

Không giống như câu hỏi đầu tiên của cô, lần này anh trả lời ngay lập tức. 

“Những gì anh đã gây ra cho em.”

Một sự im lặng nặng nề bao trùm khắp không gian. Veronica siết chặt nắm tay mình khi nhìn thẳng vào người đàn ông trước mặt. Không mặt nạ, không có sự giả vờ. Cuối cùng, họ đã đối mặt với nhau mà không có sự né tránh, cuối cùng cũng đi đến điểm cuối của chặng đường vòng dài đằng đẵng qua những sự thù địch lẫn nhau.

“Anh chân thành hy vọng em sẽ sống sót và tìm thấy hạnh phúc.”

Giọng nói của Leon, trầm và trưởng thành, mang một tông giọng mà Veronica nhận ra đó là sự buông xuôi. Cậu thiếu niên từng đánh mất tình yêu không biết bao nhiêu lần giờ đây đã lớn thành một người đàn ông trưởng thành biết cách buông tay.

“Đó là lý do tại sao anh không còn ý định giết chết Bahamut đầu tiên nữa.”

“Anh đang nói cái gì vậy chứ…”

“Nếu sự ra đời của một nhân loại mới là ý nguyện của Chúa, vậy thì tất cả những gì anh có thể làm là chứng kiến điều đó. Nhiệm vụ còn lại của anh là bảo vệ Kart cho đến tận phút cuối cùng.”

Khoan đã, chẳng phải việc đánh bại Bahamut đầu tiên chính là mục tiêu của anh sao? Chẳng phải sự sống còn của nhân loại đang bị đe dọa sao? Và giờ đây anh lại nói rằng anh sẽ từ bỏ tất cả và ở lại Kart chiến đấu cho đến chết sao?

“Anh biết em đang cân nhắc việc di cư đến vùng hoang dã. Nhưng thực tế mà nói, việc di chuyển toàn bộ người dân trong cùng một lúc là điều không thể. Phải có ai đó ở lại chiến đấu. Anh không thể phản bội những kỳ vọng được đặt lên vai mình. Anh chính là loại người như thế đấy.”

Chỉ một lần nữa thôi. Một lần cuối cùng. Từ khoảnh khắc Leon mở mắt ra một cách thần kỳ, anh đã luôn cầu nguyện cho sự hồi phục. Dù nó không thể kéo dài đến ba năm, ngay cả khi đây là điểm kết thúc, anh vẫn cảm thấy thế là đủ rồi. Trong những giấc mơ của mình, anh đã đưa ra sự lựa chọn. Cán cân đã nghiêng về phía một người phụ nữ.

Anh không thể giết chết cô. Ngay cả khi vận mệnh của nhân loại đang nằm ở phía bên kia của cán cân, ngay cả khi cả thế giới chống lại cô, kết cục vẫn luôn như vậy. Và vì thế, để tôn vinh những người đồng đội đã ngã xuống, con đường duy nhất còn lại là ở lại một Kart đang sụp đổ cho đến cuối cùng. Để bảo vệ những kẻ yếu đuối và che chở cho Giáo Hội với tư cách là một Thánh hiệp sĩ. Để bảo vệ những người không thể rời khỏi thánh địa. Cho đến hơi thở cuối cùng. 

Cho đến khi Veronica đã nằm trong hàng ngũ những người tị nạn. 

Đó là con đường chật hẹp mà anh đã lựa chọn.

“Vì vậy, nếu em chịu ở lại bên anh cho đến khi em rời đi, anh không thể cầu xin gì hơn nữa. Dĩ nhiên, việc em có muốn ở lại bên anh hay không lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.”

Leon kết thúc lời nói một cách bình thản, anh nhìn vào khuôn mặt nhợt nhạt của Veronica. Cô cảm thấy như thể không khí vừa bị rút cạn khỏi lồng ngực mình.

“Tại sao anh lúc nào cũng…”

Những câu chữ không thể thốt ra được. Nắm tay siết chặt của cô run rẩy.

“Ích kỷ như vậy chứ? Tại sao anh lúc nào cũng tự mình đưa ra các quyết định vậy?”

Cô đang tức giận, nhưng cô lại không biết chính xác mình đang tức giận về điều gì.

“Đầu tiên, anh nói anh sẽ giết tôi, và rồi anh lại tự mình quyết định cứu tôi. Cho đến khi tôi rời đi sao? Anh là ai mà dám quyết định rằng tôi sẽ đi đến vùng hoang dã chứ?”

Khi giọng nói của cô run lên, sự bình thản chậm rãi phai mờ khỏi khuôn mặt Leon. Nhìn ngắm vẻ mặt lạnh lùng, không chút cảm xúc của anh, Veronica không thể kìm nén những câu chữ của mình thêm nữa và để chúng tuôn trào ra ngoài.

“Tại sao anh lại nghĩ tôi sẽ không muốn ở lại bên anh chứ? Anh không thể nhận ra chỉ bằng việc tôi đang ở đây, nhìn thấy anh đau ốm, khóc cho đến khi mắt sưng húp lên, và ở lại bên cạnh anh sao? Anh không nhìn thấy nó sao?”

Bất kể quyết định mà tâm trí cô đã đưa ra là gì, trái tim khờ khạo của cô vẫn thích anh. Đó là sự thật. Không có một người phụ nữ nào trên đời lại bám lấy một người đàn ông mà mình không thích, cầu xin được ôm hết lần này đến lần khác cả. Vậy mà bất chấp sự nhạy bén vốn có, anh lại hành động như thể không hề nhận ra. 

Và điều đó khiến cô tức giận vô cùng. 

“Bởi vì em đã nói, ngay cả trong lúc tức giận, rằng em thích Oscar.”

Giọng nói của anh đâm xuyên qua sự tức giận của cô. Veronica sựng người tại chỗ.

“Doanh trại này tràn ngập các hiệp sĩ sở hữu thánh lực. Anh không còn bất cứ thứ gì để trao cho em lúc này nữa cả. Anh không phải là lựa chọn duy nhất của em. Em có thể thay thế anh bất cứ lúc nào. Và không giống như anh, họ chưa từng làm tổn thương em.”

Cô chết lặng. Veronica không thể tin nổi vào sự bất an được khảm trong tông giọng của anh.

“Tôi không bận tâm đến những thứ như sự cần thiết.”

Một lời phủ nhận dường như đã sẵn sàng để vỡ vụn trượt ra ngoài. Lắc đầu một cách mạnh mẽ, Veronica hét lên: “Anh nghĩ tôi sẽ hành động giống như anh sao? Đừng lo lắng. Tôi không giữ mọi người lại bên mình chỉ vì tôi cần họ đâu. Tôi không tàn nhẫn đến mức đó.”

Một vài từ ngữ có thể làm tổn thương người khác, bất kể ý định là gì. Veronica nhận ra mình đã lỡ lời khi nhìn thấy Leon chết trân trước câu nói cuối cùng của cô. Ngay cả khi cô mở miệng định bồi thêm một điều gì đó, không có từ ngữ nào thoát ra được. Chiếc lưỡi đã phản bội cô vào những khoảnh khắc chí mạng nhất.

Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, Veronica khàn giọng lẩm bẩm: “Tôi nghĩ cả hai chúng ta đều cần một chút thời gian để suy nghĩ.”

Khi cô lùi lại một, rồi hai bước, cô va phải Joachim khi anh ta đang bước vào lều và nhanh chóng chuyển đổi hướng đi. Không biết mình đang hướng về đâu, cô gạt tấm màn lều sang một bên và rời đi. Những suy nghĩ hỗn độn của cô phản chiếu bãi đất bùn lầy lội bên dưới chân mình.

✦✧✦

Sau khi giao thuốc giảm đau, Joachim lại đi ra ngoài một lần nữa để tìm kiếm Veronica.

Leon, nhìn ngắm dáng vẻ đang rời đi của người hiệp sĩ trẻ tuổi, bật ra một tiếng cười cay đắng và vùi mặt vào hai bàn tay mình. Ngay cả giữa cơn đau đớn tột cùng, tính chiếm hữu của anh vẫn bùng cháy. Đó là một dạng khát vọng mãnh liệt, không có sự thỏa hiệp. Anh muốn cô. Anh muốn sở hữu cô một cách trọn vẹn.

Sự thèm khát đáng sợ nhất mà một con người có thể dung túng, một thứ muốn chạm đến cả linh hồn cô, trỗi dậy một cách mất kiểm soát. Giống như thể những xung năng mà anh đã kìm nén suốt bao nhiêu năm qua cuối cùng đã vỡ òa ra ngoài. Ngay cả sự hiện diện của người hiệp sĩ trẻ tuổi đầy trách nhiệm kia cũng khiến anh bực bội.

Sự ghen tuông này thật mới mẻ. Nếu cô không bị đồng hóa, cô đã có thể sống một cuộc đời bình thường, yêu một người đàn ông bằng tuổi mình, và tìm thấy hạnh phúc.

Nhưng những cảm xúc của Leon vặn vẹo lại bên trong anh. Một cuộc sống bình yên là thứ anh không bao giờ có thể có được. Được sinh ra từ sự khốn khổ, tình yêu của anh thì thầm vào tâm trí đã rạn nứt của mình. Nếu không có phước lành của Bahamut, anh đã không bao giờ có cơ hội được ôm lấy cô. Vượt lên trên đức tin của mình, anh là một người thuộc gia tộc Berg, lớn hơn cô chín tuổi.

Leon cảm thấy chính mình đang trượt dài vào sự điên loạn. Những suy nghĩ của anh tuôn chảy giống như dòng nước dưới suối, sụp đổ giống như một tòa lâu đài cát trước thủy triều. Giọng nói của Veronica vang vọng không ngừng trong tâm trí anh. Cô đã thốt lên tên của một người khác, nói rằng cô thích anh ta.

Sẽ ra sao nếu đó không chỉ là sự tức giận? Sẽ ra sao nếu, ngay cả trong lúc hôn anh, trái tim cô lại đang ở một nơi khác? Cảm giác đó gặm nhấm anh, sắc lẹm như một lưỡi dao. Nỗi sợ hãi mất đi cô xoáy sâu thành những sự nghi ngờ.

Liệu cô có thực sự thích anh vào mùa đông khi đó không? Hay đó chỉ là một ảo ảnh, giống như những ảo vọng được nhìn thấy ở bờ vực của cái chết? Một ảo giác được gây ra bởi sự hạ thân nhiệt, giống như hơi ấm giả tạo được cảm nhận bởi những người lính đang hấp hối.

Đột nhiên, một trận ho dữ dội hành hạ cơ thể Leon. Anh cúi gập người xuống và khạc ra bãi máu màu đỏ sẫm. Nó nhỏ giọt theo nhịp của cơn mưa đang rơi trên mái lều, đặc quánh và nặng nề, tụ lại trên bàn tay và đùi anh.

Một cách vô thức, hình ảnh về chiếc đồng hồ cát khổng lồ từ Tiran hiện lên trong tâm trí. Nó từng đứng ở quảng trường trung tâm, đánh dấu một năm bằng những hạt cát của thời gian. Châm ngôn của một vị vua được khắc trên đó: “Thời gian một khi đã trôi qua thì không bao giờ có thể trở lại.”

Vệt máu trông giống như những hạt cát trong chiếc đồng hồ cát. Không thể lấy lại được. Thời gian của anh đang cạn dần.

Tuổi thọ của anh, và vận mệnh của Kart.

Leon nhìn vào bàn tay đẫm máu của mình trước khi ngửa đầu ra sau tựa vào vách lều, ổn định lại hơi thở nhọc nhằn của mình. Anh đưa bàn tay lên trước mắt, chậm rãi siết chặt rồi lại thả lỏng nó ra. Cơn đau từ những cơ quan nội tạng bị xé rách đang tái tạo lại hiện lên một cách sống động.

Một đầm lầy đen tối đang nuốt chửng linh hồn anh, gặm nhấm lấy anh. Đôi đồng tử mờ nhạt của anh nhìn chằm chằm vào bàn tay đang run rẩy của mình trước khi để nó buông thõng một cách yếu ớt xuống giường.