Chương 90

Nực cười. Từ bỏ việc tiêu diệt Bahamut đầu tiên sao? Tại sao lại là bây giờ chứ?

Veronica cắn môi khi bước đi vô định giữa những toán lính đang bận rộn qua lại, tâm trí cô rối bời. Dù có tự hỏi bản thân bao nhiêu lần đi chăng nữa, câu trả lời vẫn chỉ có một. Chính là vì cô.

Giống như việc Leon không thể lùi bước khi những người dân đang dựa dẫm vào anh, giờ đây anh cũng không thể bỏ chạy vì Veronica, người đang đứng ngay trước mặt anh.

—“Anh chân thành hy vọng em sẽ sống sót và tìm thấy hạnh phúc.”

Ký ức về giọng nói trầm thấp của anh khiến Veronica khựng lại, đứng chết lặng giữa sự hỗn loạn của doanh trại quân đội như một đứa trẻ bị lạc đường.

“Anh hành động như thể anh luôn sẵn sàng cùng tôi đi xuống địa ngục vậy.”

Cô lầm bầm trong khi dẫm chân vào một vũng nước mưa lầy lội. Những gợn sóng từ chân cô lan rộng ra.

Có lẽ anh sẽ không bao giờ nhắc đến hai chữ tình yêu. Đó chính là kiểu người của Leon Berg — một người sẽ chọn buông xuôi thay vì hủy diệt, một người không thể chịu nổi việc nhìn thấy người mình yêu vỡ vụn thành từng mảnh. 

“Thật là ngu ngốc.”

Vị máu từ bờ môi bị cắn chặt đến rướm máu làm đầu lưỡi cô cay xè. Lập luận của Leon hoàn toàn là một mớ hỗn độn. Từ bỏ cơ hội tiêu diệt Bahamut sao? Điều đó về cơ bản đồng nghĩa với việc anh đang nói rằng mình sẽ phớt lờ cái chết của hàng tỷ người chỉ để cứu mạng cô.

Chuyện đó thật vô lý. Đó là một gánh nặng quá lớn để một người có thể đơn độc gánh vác. Cảm giác tội lỗi quá mức chịu đựng để anh có thể tự mình mang theo một mình.

Vì đã mệt mỏi với việc khóc lóc, đôi mắt của Veronica lại bỏng rát một lần nữa. Cô lấy tay che mặt, cố gắng kìm nén cảm xúc của mình. Mọi thứ đều là một mớ hỗn độn. Đây không phải là cuộc trò chuyện chân thành mà cô đã hy vọng sẽ có khi thức dậy vào buổi sáng hôm nay. Tất cả những gì cô muốn chỉ là xác nhận lại tình cảm của anh. Tại sao mọi chuyện lại chuyển biến thành thế này chứ?

“Này, tôi đã tìm cô suốt từ nãy đến giờ đấy.”

Một bàn tay rắn chắc chộp lên vai cô, kéo cô ra khỏi dòng suy nghĩ hỗn loạn. Giật mình, Veronica ngẩng đầu lên và bắt gặp Joachim. Khuôn mặt anh ta đỏ bừng, hơi thở gấp gáp như thể đã chạy khắp doanh trại để tìm cô. Sự xuất hiện của anh ta lập tức kéo cô trở về với thực tại.

‘Ồ, phải rồi. Mình vừa mới chạy thẳng ra ngoài mà không nói lời nào.’

“Tôi xin lỗi. Tôi đã quá bận suy nghĩ nên không để ý thời gian.” 

Câu nói của cô bỏ lửng khi ánh mắt cô dời sang phía sau vai của Joachim. Đôi mắt Veronica mở to vì kinh ngạc. Những gì cô nhìn thấy đã khiến cô tạm thời quên đi cả Leon trong một khoảnh khắc. Joachim nhận ra phản ứng của cô và quay người lại để nhìn theo hướng mắt cô. Phía sau bức tường thành trắng xóa như tuyết, các binh lính đang dùng ngựa quân sự để kéo vài chiếc lồng lớn màu đen. Bên trong những song sắt khổng lồ đó chính là…

“Cái gì thế kia…?”

Giọng nói của Veronica chỉ là một tiếng thì thầm rất nhỏ. Đó không phải là một câu hỏi xuất phát từ sự thiếu hiểu biết. Đôi mắt nheo lại của cô đơn giản là muốn phủ nhận thực tế trước mắt. Thứ cô nhìn thấy, bị trói chặt bằng những sợi xích dày, chắc chắn là một con Bahamut.

Một con Bahamut thực sự, bằng xương bằng thịt. Và không chỉ có một con. Hơn mười chiếc lồng kiên cố được xếp thành một hàng dài nối tiếp nhau.

“Bahamut bị bắt sống,” Joachim vô thức đáp lại, mắt anh ta dán chặt vào bức tường pháo đài. “Chúng đang được vận chuyển đến hoàng cung.”

“Hoàng cung sao? Tại sao chứ? Để làm thí nghiệm à?”

“Nếu nó chỉ phục vụ cho một mục đích có tính xây dựng như thế thì tốt biết mấy…”

Giọng nói của Joachim nhỏ dần khi tiếng lạch cạch của những chiếc lồng tiến lại gần hơn. Các binh lính và những người hầu trong trại dừng công việc đang làm lại để chăm chú nhìn vào đoàn diễu hành kỳ lạ. Khi những thanh sắt rít lên loảng xoảng đi ngang qua ngay trước mặt cô, Veronica theo bản năng đã nín thở.

Thân hình khổng lồ và phần cổ của con Bahamut bị trói chặt, ngăn cản mọi sự di chuyển, nhưng lồng ngực của nó vẫn phập phồng một cách rõ rệt theo từng nhịp thở. Khuôn mặt to lớn của nó nhắm nghiền mắt, nước dãi chảy ròng ròng xuống mặt đất khiến những người đứng xem phải né tránh. Những lời nguyền rủa và những lời cầu nguyện được thì thầm xung quanh cô tạo nên một sự tương phản kỳ quặc.

Cô không muốn tưởng tượng xem đã có bao nhiêu mạng người phải nằm xuống chỉ để bắt sống được một sinh vật như thế này. Chắc chắn, phải có một lý do quan trọng nào đó cho việc này…

“Chúng được mang đi để phục vụ như một trò giải trí cho một buổi yến tiệc.”

Veronica lập tức quay ngoắt đầu về phía Joachim. Cô không thể tin vào tai mình nữa. Khi cô nhìn chằm chằm vào anh ta để đòi hỏi một lời giải thích rõ ràng, Joachim miễn cưỡng nói chi tiết hơn.

“Kể từ sau trận lở đất, hoàng cung đã tổ chức các buổi yến tiệc hằng đêm. Họ đã sử dụng rượu và thức ăn được chuẩn bị cho Lễ Khai Quốc, thưởng thức âm nhạc từ các dàn nhạc giao hưởng và các buổi biểu diễn của những chú hề. Dĩ nhiên không phải tất cả các quý tộc của Kart đều tham dự, nhưng tôi nghe nói đêm nay họ có kế hoạch để một con Bahamut bị bắt sống đấu với các hiệp sĩ hoàng gia để giải trí.”

Cách phát âm của anh ta rất rõ ràng, nhưng những câu chữ nghe có vẻ xa xăm và nghẹt lại, như thể được nói ở dưới nước vậy. Biểu cảm bàng hoàng của Veronica nhường chỗ cho một tiếng cười rỗng tuếch. Đó là một ý tưởng nguy hiểm đến mức thái quá. Sử dụng một quả bom sống làm trò giải trí sao? Chẳng lẽ không một ai nhận ra rằng nó có thể thức tỉnh bất cứ lúc nào, nhất là khi phần đầu của nó đã bắt đầu hình thành rồi sao?

Chuyện đó cảm thấy giống như một trò đùa tàn nhẫn. Leon đã bảo vệ bức tường thành ở bờ vực của cái chết, vậy mà ở đây lại có những con người đang cười đùa, uống rượu và coi trận chiến như một trò thể thao tiêu khiển.

Thật khó tin, nhưng đồng thời, nó lại không hẳn là khó tin. Có điều gì đó về chuyện này cảm thấy thật quen thuộc. “Để một con Bahamut đấu với các hiệp sĩ hoàng gia” — Veronica đã từng trải qua chuyện đó trước đây rồi.

Ký ức về cuộc đấu tay đôi trong hoàng cung sống dậy, và đôi vai cô run lên vì ghê tởm. Cô vô cùng tức giận trước cái xã hội thượng lưu mang tính đặc quyền mà chỉ có họ mới hiểu được này. Bên ngoài Kart, biết bao nhiêu con người đang phải lang thang không nơi nương tựa, chết đói vì Bahamut.

Lần đầu tiên, Veronica biết được rằng sự tức giận cũng có thể mang lại tiếng cười.

Con người thực sự là những sinh vật kỳ lạ. Chắc chắn, Chúa phải cảm thấy được giải trí mãi mãi khi chỉ cần quan sát họ.

“Một buổi yến tiệc, trong khi Kart có thể sụp đổ bất cứ lúc nào sao? Họ mất trí rồi à?”

“Suỵt, nhỏ giọng lại đi. Và cô chắc là không hiểu rồi; chính vì Kart có thể sụp đổ nên họ mới đắm chìm vào những cuộc vui sa đọa đấy. Tại buổi yến tiệc lần trước, Hoàng Đế bệ hạ thậm chí còn trích dẫn lời của Friedrich II rằng: ‘Cuộc vui chính là vị chủ tể của ngày tận thế.’”

Joachim nói bằng một tông giọng rất nhỏ, như thể sợ hãi có ai đó có thể nghe lén được.

“Ông ta là một bạo chúa.”

Khi Veronica thẳng thừng vặn lại, Joachim chỉ đơn giản là nhún vai, không hề có ý định bảo vệ gia đình hoàng gia hay các quý tộc.

“Dù sao đi nữa, bây giờ sự tò mò của cô đã được thỏa mãn rồi, cô nên quay trở lại doanh trại đi. Cô đã đến quá gần bức tường thành rồi; chỗ này là quá xa ngoài tầm kiểm soát đấy.”

“Nhưng…”

“Tôi thà không muốn chuốc lấy cơn thịnh nộ của Ngài Berg còn hơn. Cá nhân tôi rất coi trọng anh ấy.”

Veronica bất giác ngước nhìn anh ta. Những lời ấy dường như mang nhiều tầng ý nghĩa hơn vẻ bề ngoài của chúng. Khuôn mặt trẻ tuổi, tràn đầy sắc khí của anh ta mang một nụ cười hơi tinh nghịch. Ban đầu, dáng vẻ cảnh giác của anh ta khiến cô nghĩ anh ta có thể đứng cùng phe với Philip hoặc Oscar, nhưng anh ta có vẻ dễ gần hơn cô tưởng.

Khi quan sát nụ cười có tính xoa dịu của anh ta, một điều gì đó đột nhiên lóe lên trong đầu cô. Nó giống như một tia chớp của sự nhận thức, một linh cảm cận kề với trực giác.

“Vậy thì chẳng phải ưu tiên hàng đầu của anh là không nên chuốc lấy cơn thịnh nộ của tôi sao? Anh không biết tôi có thể nói những gì với Leon đâu.”

“Nói với anh ấy cái gì cơ?”

“Ồ, nhiều lắm chứ. Chẳng hạn như việc một hiệp sĩ tập sự, người đáng lẽ ra phải trung thành với Chúa, lại phải lòng tôi và cứ đi theo tôi suốt.”

Khuôn mặt hợm hĩnh trước đó của Joachim nhanh chóng chuyển sang vẻ hoài nghi. Veronica khẽ mỉm cười, giống hệt như cách anh ta đã làm trước đó.

Anh ta thuộc về Thánh hiệp sĩ, một Giáo Hội được cấu thành từ những dòng máu quý tộc. Thực tế là anh ta đã dẫn đầu đội hộ tống của Veronica có nghĩa là anh ta có khả năng xuất thân từ một gia tộc danh giá. Nhưng việc biết rõ các chi tiết về kế hoạch yến tiệc đêm nay sao? Đó không phải là thứ mà bất kỳ ai cũng có thể biết được.

“Trước khi chúng ta quay trở lại doanh trại, tôi có một câu hỏi cho anh. Có một chuyện đã làm tôi bận tâm nãy giờ.”

Mái tóc vàng và đôi mắt xanh, giống hệt như Công chúa Johanna. Những đường nét thân thiện và quyến rũ đó là không thể nhầm lẫn được. 

Tại sao đến tận bây giờ cô mới nhận ra chứ?

✦✧✦

“Chuyện này thật điên rồ.”

“Tôi biết. Đó là lý do trước khi vào đây tôi đã gửi tin cho Phó Chỉ huy rồi. Tôi nói rằng tôi ép cô phải giúp đỡ, nên cô không cần lo về chuyện đó.” 

Bước chân vào Hoàng cung sau một khoảng thời gian dài như vậy cảm thấy thật siêu thực. Hoặc có lẽ cảm giác kỳ lạ đó bắt nguồn từ việc đi bên cạnh người anh em cùng cha khác mẹ của công chúa.

Bỏ qua một chuỗi dài các tước hiệu của anh ta, tên của người hiệp sĩ tập sự là Joachim von Kaisenmeer, hoàng tử thứ hai mươi hai của đế quốc. Do vị trí mờ nhạt của mình trong dòng dõi kế vị, mẹ anh ta đã gửi anh ta đến một tu viện từ khi còn nhỏ. Trở thành một Thánh hiệp sĩ, ít nhất, sẽ ban cho anh ta danh dự.

“Tôi không có ý nói việc lẻn ra khỏi doanh trại là điên rồ. Ý tôi là việc tự nguyện đến đây mới là điên rồ ấy. Cô đang lên kế hoạch chiến đấu một cuộc đấu tay đôi khác sao?”

“Sao anh biết?”

Câu trả lời cụt ngủn của cô khiến Joachim nghiêng đầu như thể đang nhìn một kẻ mất trí thực sự. Veronica liếc nhìn anh ta và bật ra một tiếng cười khúc khích không hề phù hợp với hoàn cảnh.

Leon sẽ nổi giận lôi đình nếu anh phát hiện ra chuyện này. Những gì cô sắp làm là vô cùng nguy hiểm. Nhưng điềm báo của cô quá đáng ngại để có thể phớt lờ. Cô không thể chỉ để nó trôi qua như vậy được.

Việc lao ra khỏi lều và đi một đường vòng hóa ra lại là một bước đi xuất sắc. Đến giờ phút này, những người lính khác được giao nhiệm vụ canh giữ Veronica có khả năng đã tản ra khắp doanh trại quân sự để tìm kiếm một cách vô định. Việc biến mất đột ngột vào lúc bình minh đã khiến cuộc đào tẩu này trở nên khả thi. 

“Tại sao chúng ta lại đi xuống tầng hầm vậy? Lần trước, cuộc đấu tay đôi diễn ra trên sân thượng của cung điện mà.”

“Bởi vì nơi này phải đủ an toàn trong trường hợp Bahamut nổi điên. Với lại, như cô biết đấy, nếu chuyện này bị công khai thì sẽ thành một rắc rối rất lớn.” 

Joachim trả lời khi đi theo người hầu xuống cầu thang. Nghĩ lại thì, việc cứu anh ta đã là một quyết định đúng đắn. Giờ đây, Joachim đang trả món nợ đó bằng việc mạo hiểm mạng sống của mình để giúp đỡ cô. Bất chấp việc là một thành viên của gia đình hoàng gia, người con trai thứ hai mươi hai được sinh ra bởi một phi tần ngoại quốc không hề có quyền lực thực sự. Tất cả những gì Veronica có thể hy vọng là anh ta sẽ không trở thành một gánh nặng cản trở cô.

Đột nhiên, Joachim quay người lại và hỏi: “Nhân tiện, tôi đã luôn tò mò. Làm thế nào mà Ngài Berg lại có thể hồi phục nhanh chóng đến như vậy?”

“À, cái đó có lẽ là nhờ vào chiếc dây chuyền thánh giá này.”

Khi cô mân mê chiếc thánh giá, đôi mắt của Joachim mở to. Khuôn mặt vừa mới vẫy đuôi như một chú chó con cách đây vài phút giờ đây trông đầy kinh ngạc.

“Nhưng chiếc thánh giá đó là…”

Chiếc thánh giá thì làm sao chứ? Cô chờ đợi một lời giải thích, nhưng phần còn lại của những câu chữ của anh ta đã bị át đi bởi tiếng nhạc tràn ra từ cánh cửa vừa mở. Cả hai cùng quay mặt về phía khung cảnh trước mắt, và Veronica đã quên bẵng đi câu hỏi của mình trước những gì đang bày ra trước mắt họ.