Chương 91

Điều đầu tiên hiện lên trong tâm trí cô là giọng nói đầy hào hứng của Oscar.

— “Tôi nghe nói cô đã được mời đến dự buổi yến tiệc hoàng gia để ghi nhận những đóng góp của cô trong việc tiêu diệt chúng đấy. Cô có hiểu được tầm quan trọng của việc này không? Đây là lần đầu tiên trong lịch sử Kaisenmeer một thường dân được mời đến dự tiệc tối của Lễ Khai Quốc.”

Hóa ra đây chính là những gì anh ta nói. Cô nghĩ thầm khi đặt bàn chân phải của mình lên nền đá cẩm thạch bóng loáng.

Phòng yến tiệc vô cùng rộng lớn, vô cùng cao và vô cùng lộng lẫy. Nó rực rỡ đến mức chói mắt khiến cô cảm thấy như thể mình vừa bước chân vào một thế giới khác. Giai điệu hùng tráng của những nhạc cụ dây và hương thơm ngào ngạt của thức ăn kích thích các giác quan của cô, trong khi những tiếng cười khúc khích trôi lơ lửng trong không trung rồi đọng lại bên tai cô như tiếng hót líu lo của những chú chim nhỏ.

Suy cho cùng, việc cô bằng một cách nào đó tham gia vào buổi yến tiệc này cảm thấy giống như một trò đùa của số phận. Như thể đó là định mệnh vậy. Ngay cả khi núi non sụp đổ và Chúa biến mất, những gì được định sẵn phải xảy ra thì chắc chắn sẽ xảy ra.

Ánh mắt của các quý tộc khoác trên mình những bộ lễ phục đuôi tôm và những chiếc váy dạ hội lướt qua người cô, rồi từng người một dần đổ dồn về phía cô. Một người có thể trở thành kẻ ngoại tộc chỉ đơn thuần vì cách ăn mặc. Cho đến lúc này, cô mới sực nhớ ra mình đang mặc một chiếc áo dài trắng cũ kỹ cùng chiếc quần dài màu hoàng thổ thường thấy ở những người nông dân. Dù Joachim đã bảo đảm để cô được bước qua cánh cửa này, nhưng những gì diễn ra sau đó hoàn toàn phụ thuộc vào bản thân Veronica. 

Cô nhanh chóng quét mắt nhìn quanh phòng yến tiệc sang trọng. Nơi thu hút nhiều sự chú ý nhất, địa điểm xa hoa nhất — đó chính là nơi Johanna sẽ hiện diện.

Chính vào khoảnh khắc đó.

“Ôi trời, Joachim đấy à?”

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cô trước giọng nói ngọt ngào mà đã rất lâu rồi cô mới được nghe lại. Ngay khi cô quay người, một sự bùng nổ của màu sắc tràn ngập tầm nhìn khiến cô nghẹt thở. 

“Em đã mang đến một vị khách khá là thú vị đấy.”

Ánh sáng từ chiếc đèn chùm vỡ ra thành những tia lấp lánh trên mái tóc màu vàng mật ong của cô ta. Một chiếc vòng cổ xanh lam đậm cùng chiếc váy đồng màu. Đôi mắt mang cùng sắc xanh ấy gợn lên những cảm xúc không phải thù địch, mà là một thứ gì đó gần với ác ý hơn. Suy cho cùng, màu xanh lam cũng chính là màu sắc của ngọn lửa. 

“Chị gái?”

Giọng Joachim khàn đi, như thể ngay cả anh ta cũng cảm nhận được áp lực từ sự hiện diện của cô ta. Johanna mỉm cười rạng rỡ. 

“Cảm ơn em vì đã mang người bạn thân yêu của chị đến đây. Dù sao thì, cô ta thậm chí còn không được mời mà.”

“Chính tôi là người đã yêu cầu được đưa đến đây, thưa Điện hạ.”

Lấy hết can đảm, Veronica bước lên một bước, và đôi mắt của Johanna nheo lại. Vẫn giữ nụ cười trên môi, cô ta gập chiếc quạt của mình lại.

“Ta không thể nói đây là một trang phục hoàn hảo, nhưng ta rất vui vì ngươi đã đến bất chấp điều đó. Ta đã nghe khá nhiều lời bàn tán về ngươi rồi. Nghĩ đến việc ngươi đã chết đi rồi lại sống lại — thật là phù hợp với một thánh nữ, liên kết quá đỗi ăn ý với những phép màu của thần thánh.”

Mặc dù giọng nói của cô ả nồng nặc sự chế giễu, nhưng nó không còn đâm sâu vào lòng cô như trước đây nữa. Tại sao cô từng có lúc run rẩy trước mỗi lời nói của Johanna chứ? Tại sao cô từng ghen tị với cô ta đến mức không thể rời mắt đi được? Bởi vì cô ta xinh đẹp hơn sao? Bởi vì cô ta dường như có được mọi thứ sao?

Ngay cả khi điều đó là sự thật, cô ta cũng chỉ là một kẻ chỉ có thể cảm thấy mình đang sống thông qua những hành vi bạo ngược tàn nhẫn. Một kẻ thật đáng thương.

Đến tận lúc này cô mới tin vào những lời nói của Leon. Chắc chắn anh chưa từng yêu Johanna. Tình yêu là về việc lấp đầy một khoảng trống, nhưng Johanna chưa bao giờ có không gian để chứa đựng một ai khác cả. Thay vào đó, một khoảng trống còn lớn hơn nhiều đang nuốt chửng cô ta, rộng lớn và sâu thẳm đến mức kéo cả những người khác xuống theo. 

“Veronica mà ta từng biết tuy khờ khạo nhưng không phải là kẻ không biết điều. Lần trước là kho lưu trữ hoàng gia, vậy lần này, thứ ngươi đang tìm kiếm là gì đây?” 

Johanna bước lại gần hơn, thì thầm như một con quỷ dữ. Cô ta làm Veronica liên tưởng đến một con rắn.

Không hề lùi bước, Veronica lên tiếng: “Lần cuối cùng chúng ta gặp nhau, Điện hạ đã nhắc đến việc nói chuyện với Hoàng Đế Bệ hạ về cuộc di cư đến vùng hoang dã. Người còn nhớ chứ?”

“Vùng hoang dã sao? À.”

Johanna thở dài một hơi rồi để cho khóe môi mình trĩu xuống. 

“Phải, ta đã từng nhắc đến nó. Nhưng nó cần phải có tính thực tế thì mới được cân nhắc chứ. Ngay cả khi vùng hoang dã đó có an toàn, việc chỉ đơn giản đặt chân đến đó đâu phải là điểm kết thúc. Còn nước thì sao? Thức ăn thì sao? Ngươi nghĩ tất cả những con người đó có thể sống sót dù chỉ một ngày ở nơi đó sao? Ở lại Kart và bị Bahamut nuốt chửng xem ra còn khả dĩ hơn đấy.”

“Người đã bao giờ đọc ‘Phép màu của vùng hoang dã’ trong kinh thánh chưa?”

“Ngươi đang muốn nói đến câu chuyện nơi thức ăn rơi xuống từ trên trời, và người dân đã sống sót suốt bốn mươi năm đó sao? Ôi trời, thật đáng tiếc làm sao, nhưng đó chỉ là một câu chuyện thần thoại mà thôi. Thật là một sự thất vọng. Đến giờ này rồi, ngươi nên biết cách phân biệt những lời dối trá của Giáo Hội đi chứ.”

Johanna tặc lưỡi. Veronica không tốn thêm công sức để thuyết phục cô ta nữa. Suy cho cùng, chính cô cũng có những nghi ngờ của riêng mình. Nhưng nếu vùng hoang dã thật sự là vùng đất hứa, vậy thì việc sống sót sau khi đặt chân đến đó có lẽ không phải điều con người cần bận tâm. Đó là chuyện của thần thánh. 

“Hoàng Đế Bệ hạ có cùng suy nghĩ như vậy không?”

“Ngươi đến đây là để xin diện kiến, có phải không?”

“Phải.”

“Cái giá là gì?”

Cô đã trở thành bạn của công chúa để có được quyền vào kho lưu trữ của hoàng gia. Cô đã giao chiếc khăn tay của Leon để khơi mào chủ đề về vùng hoang dã. 

Vậy thì ngày hôm nay —

“Tôi sẽ tham gia vào trận đấu sĩ chống lại Bahamut.”

Đôi mắt Johanna mở to như một con cú vừa nhìn thấy chuột. Khoảnh khắc tiếng kèn vang lên từ cuối phòng yến tiệc và bàn tay đeo găng của Johanna siết lấy cánh tay Veronica diễn ra gần như đồng thời. 

Cảm giác ấy giống như những chiếc vuốt đang quắp lấy gáy cô vậy. Cô không vùng vẫy một cách vô ích vì sợ bị đâm thủng. 

✦✧✦

Phòng yến tiệc dưới lòng đất rộng lớn như chính bản thân cung điện vậy, và ở trung tâm của nó là một đấu trường hình tròn với một cái hố sâu hoắm. Ban đầu, nó được sử dụng để ép buộc các tù binh ngoại quốc chiến đấu hoặc để những người xem thưởng thức các cuộc đấu tay đôi chính thức giữa các hiệp sĩ.

Veronica đứng ở ngay giữa nơi đó. Những ánh mắt và ánh sáng từ chiếc đèn chùm đổ dồn xuống người cô, bỏng rát như lửa đốt.

Bất kể Bahamut có mạnh đến đâu, chúng cũng không thể nhảy cao tới lan can nơi khán giả đang đứng. Bám víu lấy suy nghĩ đó, Veronica tập trung tinh thần và lắng nghe lời giới thiệu đang gắn cho cô cái danh kẻ sát nhân đã giết chết một hiệp sĩ hoàng gia. 

Không một ai ở đây tò mò về cái tên của cô cả. Kẻ đồng hóa còn sống sót, thánh nữ của Giáo Hội, đao phủ có đôi mắt đỏ — chỉ riêng những lời đồn đại đó thôi đã là quá đủ rồi. Ngay từ đầu, không có một người nào ở Kart là không biết đến tên của cô.

Veronica nhìn thẳng lên phía vị Hoàng Đế, người đang ngồi ở vị trí danh dự cao nhất, đang nhìn xuống cô. Vị Hoàng Đế già nua, ngồi tựa lưng với cái đầu nghiêng sang một bên, cuối cùng cũng vẫy bàn tay lốm đốm những vết đồi mồi và trang nghiêm tuyên bố, chỉ sau khi những lời giới thiệu dài dòng kết thúc:

“Hãy bước vào trận chiến với sự khôn ngoan như loài rắn và sự thuần khiết như loài bồ câu.”

Mặc dù ông ta đang trích dẫn kinh thánh, nhưng những lời ấy lại chẳng hề phù hợp với hoàn cảnh hiện tại. Veronica cúi gập người thể hiện sự lịch thiệp và nắm chặt lấy thanh kiếm của mình.

Nếu mọi chuyện diễn ra tốt đẹp, đây sẽ là một cơ hội để giới thiệu vùng hoang dã với tầng lớp thượng lưu. Nếu không, ít nhất nó cũng sẽ ngăn chặn một sự cố liều lĩnh xảy ra.

Không giống như trước đây, cô tự tin rằng mình sẽ giành chiến thắng.

Uuuu—

Khi tiếng kèn vang lên, một sự im lặng bao trùm khắp khán phòng.

Sự tĩnh lặng hoàn hảo đến mức cô gần như nghe thấy tiếng mọi người nuốt nước bọt, hay tiếng một chiếc kim rơi xuống nền đá. Trong khoảnh khắc đó, Veronica nhớ lại những khuôn mặt hung tợn từng chảy nước dãi khi nhìn thấy cô. 

Chẳng lẽ chúng cũng ‘cảm nhận’ được sự hiện diện của cô sao…?

Từ trong bóng tối, những thanh sắt rít lên rồi mở ra, kéo theo tiếng bước chân nặng nề vang vọng. 

Một sự hiện diện lớn hơn con người rất nhiều.

Một.

Hai.

Khoan đã.

Veronica quay phắt sang lườm Johanna, người đang tựa mình vào lan can, hai cánh tay buông thõng một cách lười biếng. 

‘Cô ta đã nói rằng sẽ chỉ có một con thôi mà.’

Thay vào đó, hơn mười sinh vật chậm rãi bước ra từ trong bóng tối.

Xét đến sự hỗn loạn mà cô đã phải chịu đựng ở quảng trường, số lượng này không phải là không thể xử lý được. Nhưng điều thực sự kinh hoàng chính là ác ý của một con người khác.

Đây là một bản án tử hình.

‘Không sao cả. Mình có thể làm được. Chỉ cần câu giờ một chút, để Hoàng Đế tận hưởng trò giải trí của ông ta trước đã —’

Rầm!

Sự bộc phát đột ngột của một con Bahamut cắt ngang dòng suy nghĩ của cô. Giật mình, Veronica theo bản năng chuẩn bị nhảy lên lan can, nhưng rồi cô chỉ biết sửng sốt nhìn chằm chằm vào con Bahamut vừa ngã nhào xuống đất thay vì lao về phía cô. Các quý tộc đứng gần đó hét lên kinh hoàng, loạng choạng lùi lại phía sau trong một mớ hỗn độn.

“…Cái gì… tại sao chứ?”

Tại sao nó lại không lao đến phía cô?

Tất cả mười con Bahamut hoàn toàn phớt lờ Veronica, như thể chúng thậm chí còn không nhìn thấy cô vậy, và thay vào đó chúng nhảy dựng lên như những con cào cào về phía những con người đang đứng trên lan can. Sự náo động lớn lấp đầy không gian trong khi Veronica, người đang nắm chặt thanh kiếm của mình, có chút do dự.

Chẳng lẽ chúng xem cô như một đồng loại của chúng sao? Chẳng lẽ cô là vô hình đối với chúng sao?

Nghĩ lại thì, ở quảng trường, chúng đã không tấn công cô cho đến khi cô ra tay trước.

Veronica tra kiếm vào vỏ và thận trọng tiếp cận con Bahamut ở gần nhất. Khi cô đứng trước mặt nó, sinh vật đang giữa chừng cú nhảy bỗng chết trân rồi chậm rãi quay đầu nhìn về phía cô. 

Veronica nín thở.

Con Bahamut cúi thấp người đến mức hai cánh tay gần như chạm đất, cái đầu nhẵn nhụi, kỳ quặc của nó hiện ra ngay trước khuôn mặt cô. Nó thực hiện một chuyển động chậm rãi, cọ xát khi đưa chiếc mũi lại gần hơn, như thể đang ngửi cô vậy. Khuôn mặt trắng bệch của nó to gấp đôi khuôn mặt của một con người, cái miệng há rộng, thở ra những luồng khí ấm áp áp vào da cô. Những lọn tóc của cô khẽ bị dựng lên bởi hơi thở của nó. Trước đây, nó có mùi của biển cả. Giờ đây, nó nồng nặc mùi thịt sống.

Cô đang dần cạn kiệt không khí. Còn bao lâu nữa đây…

“…À.”

Một tiếng thốt ngây ngô trượt khỏi môi cô. 

Đôi mắt của nó mở ra.

Nó đang nhìn cô. Từ bao giờ chứ? Từ bao giờ chứ?

Đôi mắt Veronica mở to trong nỗi kinh hoàng ngày càng lớn. Một sự nhận thức tuyệt vọng trỗi dậy bên trong cô. Không một chút do dự, cô rút kiếm ra và chém đứt cổ nó, rồi quay người lại và hét lên:

“Mọi người, nhắm mắt lại đi!”

Nhưng như mọi khi, lời cảnh báo của cô đưa ra đã quá muộn.

Bịch! Rầm! 

Mọi người lao mình ra khỏi lan can giống như đang tự sát vậy. Không một tiếng hét kinh hoàng nào thoát ra từ môi họ. Các quý tộc, đôi mắt của họ rực lên sắc đỏ tươi, tự do lao mình vào không trung, va chạm và nhào lộn, âm thanh răng rắc đầy kinh tởm của những chiếc xương bị gãy lấp đầy không gian. Những con Bahamut, như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu, chộp lấy họ ngay giữa không trung và nuốt chửng họ một cách trọn vẹn.

Veronica vung kiếm một cách điên cuồng. Thịt và máu bắn tung tóe khắp mọi nơi. Nhưng vấn đề thực sự nằm ở những người đã bị đồng hóa. Cô không thể giết chết họ.

Các hiệp sĩ lao vào từ phía cuối phòng yến tiệc cũng đứng chết lặng, khuôn mặt của họ cắt không còn giọt máu, bất lực vì không thể làm được gì cho những vị chủ nhân của mình.

Sự hỗn loạn quá mức khiến cô gần như choáng váng. Mọi thứ đã hoàn toàn bị đảo ngược. Giờ đây, cô là người xem, và họ chính là trò giải trí. Như thể đây là một dạng báo ứng vậy. Như thể tầng lớp thống trị danh chính ngôn thuận đã bị lật đổ.

Nghiến chặt răng, Veronica điên cuồng tìm kiếm Joachim.

Nhưng khi ánh mắt đang đảo quanh cuối cùng cũng dừng lại ở vị trí của anh ta, một cơn rùng mình kỳ quái chạy dọc sống lưng cô. 

‘Aaa.’

Nàng công chúa với đôi mắt đỏ rực đang tàn sát vị Hoàng Đế mang đôi mắt xanh. 

A — đây thực sự là một khung cảnh của sự cấm kỵ tuyệt đối.