Chương 92

Một người con gái giết chết chính cha ruột mình. Veronica đứng sững, dõi theo bi kịch đổ nát của gia đình hoàng tộc trước mắt. 

Cơ thể già nua của vị hoàng đế co giật yếu ớt trong cơn hấp hối, nhưng Johanna, người đã nhuốm đầy máu tươi, vẫn không hề dừng tay. Cô ta liên tục đâm xuống bằng con dao găm cho đến khi các hiệp sĩ buộc phải dùng vũ lực kéo cô ta ra. 

Máu, bi kịch, thảm họa, và một lần nữa, lại là máu.

Sắc đỏ rực như lửa trong đồng tử cô ta đối chọi dữ dội với chiếc váy xanh thẫm đang khoác trên người. Johanna vùng vẫy trong chính hình hài mà cô ta luôn khinh miệt. Cách cô ta xoắn vặn cơ thể khiến Veronica nhớ đến điệu múa năm nào, khi những chiếc gai nhọn cắm sâu vào da thịt. 

Sự trừng phạt của thần thánh.

“…À.”

Ngay khi nhận ra một sự phấn khích mờ nhạt khuấy động trong sâu thẳm lồng ngực mình, Veronica lập tức mím chặt môi lại.

Chuyện này thật tồi tệ. Một làn sóng tự ghê tởm chính mình khiến dạ dày cô quặn thắt. Từ bao giờ cô lại trở thành kiểu người có thể tìm thấy niềm vui trong bất hạnh của kẻ khác chứ?

“Veronica!”

Đúng lúc ấy, Joachim quăng một sợi dây thừng màu cát từ trên cao xuống. Gần như cùng lúc, các hiệp sĩ hoàng gia ồ ạt tràn vào đại sảnh phòng yến tiệc. Những quý tộc đang run rẩy hoặc quỵ ngã trên nền đất nhanh chóng được đặt dưới sự bảo vệ của họ. Những quý tộc cấp cao đều không bị đồng hóa… 

Khoan đã, tại sao công chúa lại bị đồng hóa chứ?

Hoàng Đế và các quý tộc vốn không sợ hãi đôi mắt của Bahamut. Thánh lực chảy trong huyết quản của các gia tộc lập quốc đã bảo vệ họ. Chưa từng có một trường hợp nào được ghi nhận về một người có thánh lực lại bị đồng hóa cả. Những quý tộc đã lao khỏi lan can như tự sát kia chắc chắn là những kẻ mua tước vị, chứ không phải hậu duệ của các gia tộc lập quốc. 

Nếu là như vậy thì... 

Một nhận thức lạnh buốt khiến tóc gáy cô dựng đứng lên. 

“Cô ta không phải là con gái của hoàng đế….”

Veronica chậm rãi hạ thanh kiếm của mình xuống khi nhìn các hiệp sĩ tiến vào đấu trường.

Nhìn thấy góc khuất tội lỗi của người khác lúc nào cũng chẳng mấy dễ chịu. Cô lựa chọn không nghĩ ngợi nhiều về việc tại sao nàng công chúa, người bị nuốt chửng bởi sát ý, lại chọn Hoàng Đế làm nạn nhân đầu tiên của mình.

Kẻ phản diện là sản phẩm của tạo hóa. Sự trừng phạt lớn nhất chính là căm ghét họ mà chẳng hề biết đến câu chuyện của họ. 

✦✧✦

“Lúc nào cũng thấy cùng một người xuất hiện ở trung tâm của mọi rắc rối. Chuyện này quả thật khá thú vị đấy.” 

“Tôi đến đó chính vì đã dự đoán chuyện như thế có thể xảy ra. Tôi thậm chí còn gửi lời nhắn trước cho anh phòng trường hợp có biến cố.” 

“Việc cô có dự đoán được hay không không quan trọng. Điều quan trọng là cô đã tự ý rời khỏi doanh trại và vẫn thất bại trong việc ngăn chặn thảm họa. Thật kinh ngạc khi hành động của cô lại giống một người khác đến thế. Cô được dạy để hành xử theo cách này sao?”

Veronica cắn môi. Cô tức giận vì Philip đang bóng gió công kích Leon, nhưng bầu không khí lạnh lẽo đến thấu xương không để lại cho cô bất kỳ khoảng trống nào để phản bác.  Philip tiếp tục bằng một tông giọng băng giá:

“Với tình trạng hỗn loạn hiện tại, Hoàng Đế Bệ hạ đã băng hà. Cô có hình dung được chuyện gì sẽ xảy ra nếu người dân biết được tin này không? Những gì diễn ra hôm nay tạm thời sẽ bị giữ kín, vì vậy đừng nhắc đến nó với bất kỳ ai. Nếu thực sự muốn ủng hộ cuộc di cư đến vùng hoang dã, ít nhất cô nên duy trì vị thế của mình như một điểm tựa tinh thần cho người dân.” 

“Làm sao anh biết…”

“Đưa cô ta đi.”

Philip, sau khi đã trút hết cơn thịnh nộ của mình, cắt ngang lời cô một cách không thương tiếc. Veronica muốn hỏi làm sao anh ta biết về vùng hoang dã, nhưng cô nghi ngờ việc anh ta sẽ trả lời ngay cả khi cô hỏi. Không còn lựa chọn nào khác, cô quay người đi, và Joachim nhẹ nhàng khoác một chiếc chăn lên vai cô trước khi cẩn thận dẫn cô rời đi.

Bên ngoài, một cơn mưa phùn nhẹ đang rơi. Ý nghĩ về việc đi gặp Leon làm cô nhớ lại cuộc tranh cãi trước đó của họ, và Veronica để đôi vai mình sụp xuống.

“Này, Joachim. Phớt lờ một cuộc cãi vã rồi xem như chưa từng có chuyện gì xảy ra... chuyện đó là bất khả thi sao?” 

Joachim, người đang bước đi bên cạnh cô với đôi giày sũng nước, nghiêng đầu và hỏi ngược lại: 

“Với ai cơ?”

“Chỉ là… bất kỳ ai thôi.”

“Chà, tôi đoán cô có thể phớt lờ nó, nhưng đó chỉ là một giải pháp tạm thời mà thôi. Những gì cần phải xảy ra thì rồi vẫn sẽ xảy ra.”

Hóa ra rốt cuộc là vậy. Cô bước đi với cái đầu cúi thấp trong sự thất vọng. Rồi, đột nhiên nhớ lại một chuyện lúc nãy, cô hỏi: 

“À phải rồi. Chuyện chiếc vòng cổ lúc nãy là thế nào vậy?” 

“Chuyện đó… chà, không có gì đâu. Cô không cần phải bận tâm về nó đâu.”

Bất chấp sự do dự kéo dài của mình, Joachim đưa ra một câu trả lời thiếu thuyết phục. Veronica liếc nhìn đôi mắt xanh của anh ta rồi dừng lại trước lều của Leon. Cô không truy hỏi thêm nữa, bởi tâm trí mình đang bị một mối bận tâm khác chiếm lấy. 

‘Leon có ổn không nhỉ?’

Cô không sao ngừng lo lắng về việc đã bỏ anh lại với cơn sốt cao như thế. 

Nhìn ánh sáng bập bùng hắt qua lớp vải lều, Veronica khẽ nói một cách khô khốc: 

“Vậy thì tốt rồi. Dù sao cũng cảm ơn anh vì mọi chuyện hôm nay nhé. Hẹn gặp lại ngày mai.” 

Sau khi gật đầu với các hiệp sĩ đi cùng mình, cô nhanh chóng vén tấm màn lều lên với đôi bàn tay hơi vội vã. Khung cảnh chiếc giường trống không làm tim cô thắt lại, nhưng trước khi cô kịp hoảng loạn, cô quay đầu về phía nguồn gốc của một hơi thở mờ nhạt và lập tức đứng đông cứng tại chỗ. 

“……”

Tí tách, tí tách. Nước nhỏ giọt từ mái tóc ẩm ướt của anh. Chiếc áo dài màu đen bó sát lấy hai cánh tay anh, để lộ hoàn toàn phần thân trên. 

Khi ánh mắt họ chạm nhau, Veronica nhận ra mình không thể rời mắt đi được, như thể bị bắt giữ bởi một nguồn lực vô hình. Đồng tử đỏ thẫm của anh dán chặt vào cô trước khi chậm rãi dời xuống phía dưới. Đây không phải là lần đầu tiên, nhưng ánh nhìn lộ liễu của Leon luôn có cách khiến người khác phải căng thẳng.

Cô đã đứng đó bao lâu rồi nhỉ?

Veronica vừa định mở miệng thì anh đã lên tiếng trước. 

“Em chắc là đã tốn không ít thời gian để suy nghĩ nhỉ.” 

Trong lúc cô còn lúng túng đứng yên, Leon bình thản mặc nốt quần áo. Giờ nhìn kỹ mới thấy anh không phải đang tắm, mà đã tắm xong từ trước và đang thay đồ. 

Giọng điệu của anh hoàn toàn bình thường, không để lộ chút dấu vết nào của cuộc tranh cãi ban sáng, như thể mọi chuyện chưa từng xảy ra. Cho đến lúc này Veronica mới rũ bỏ được sự ngượng ngùng của mình và lao về phía anh, dồn dập hỏi han bằng một chuỗi các câu hỏi.

“Anh thực sự đã ổn để ngồi dậy rồi sao? Cơn sốt đã giảm chưa? Tắm bằng nước lạnh có sao không đấy?”

“Rồi, chưa, không sao.”

Leon trả lời một cách tinh nghịch và bật ra một tiếng cười khúc khích. Veronica cau mày, cố gắng khớp trình tự các câu hỏi của mình với các câu trả lời của anh.

“Cơn sốt của anh thậm chí còn chưa giảm cơ mà. Sao anh có thể tự ý dội nước lạnh lên người mình như vậy chứ? Anh có thể chỉ cần làm ẩm khăn rồi lau qua thôi cũng được mà.” 

“Khó chịu lắm, nên anh không muốn làm thế.” 

“Dù vậy thì...” 

“Đủ rồi. Nếu em cứ tiếp tục như vậy, anh có thể sẽ hiểu lầm đây là sự lo lắng đấy.”

“Chính là sự lo lắng đấy.”

“Đối với một người được cho là đang lo lắng, em chắc là đã tốn không ít thời gian đâu.”

Lời nói của Leon mang theo sức nặng, và khi nói, anh theo bản năng đưa đôi bàn tay lên ôm lấy khuôn mặt cô. Cho dù là do vừa mới tắm xong hay vì cơn sốt của anh, những ngón tay thon dài, thẳng tắp của anh cảm thấy thật lạnh trên làn da cô. Anh cũng mang một mùi hương rất dễ chịu.

Khi anh im lặng ngắm nhìn cô, gò má cô ửng hồng. Rồi, bằng một giọng trầm thấp, anh hỏi: 

“Đã có chuyện gì xảy ra vậy?”

Đó là kiểu giọng nói khiến cô muốn kể hết mọi chuyện cho anh nghe. Veronica mấp máy môi nhưng rồi lại ngậm lại, ngước nhìn anh. Anh đã thay quần áo trước khi cô đến, vậy mà anh vẫn lập tức cảm nhận được có chuyện gì đó đã xảy ra. Chỉ riêng điều đó thôi đã thật phi thường rồi. Hoặc có lẽ điều thực sự đáng ngạc nhiên chính là cảm xúc của cô. Như thể cô vừa trở về nhà vậy.

Thật kỳ lạ.

Thực sự... rất kỳ lạ.

“…Phó Chỉ huy bảo tôi không được nói gì cả.”

Veronica lẩm bẩm, tránh đi ánh nhìn của anh. Leon bật ra một tiếng cười khan.

“Dĩ nhiên rồi. Gia tộc Wittelsbach có lẽ nên lấy câu đó làm gia huấn luôn đi. ‘Nếu người dân biết được sẽ có náo động.’ ‘Tạm thời thông tin này được bảo mật.’ ‘Hãy cẩn trọng trong lời nói và hành động để ngăn chặn tin đồn sai lệch.’” 

Giọng anh trầm và sâu hơn Philip rất nhiều, vậy mà lại bắt chước gần như y hệt khiến Veronica không nhịn được bật cười. Nó hoàn toàn không phù hợp với hoàn cảnh chút nào, nên cô đã cố gắng kìm nén nó lại, nhưng cô càng cố thì khóe môi lại càng bất giác run lên. 

Leon lặng lẽ ngắm cô cười, cho đến khi cô cảm thấy ngượng ngùng. Ánh nhìn của cả hai quấn lấy nhau, nụ cười dần nhạt đi, và khi anh cúi xuống— 

“Ưm.”

Nụ hôn đến một cách tự nhiên. Gót chân cô nhón lên, và trước khi cô kịp nhận ra, cô đã túm chặt lấy áo anh. Đó là một nụ hôn mềm mại, không sâu, nhưng đủ để khiến đôi bàn tay cô siết chặt lại. Hơi thở của cô nghẹn lại, và tâm trí cô trở nên chếnh choáng.

Khi cô hơi ngả người ra sau để tìm không khí, Leon lùi lại một chút rồi thì thầm:

“Nói cho anh biết đi. ‘Thông tin bảo mật’ của Philip là dành cho người dân cơ mà.”

Cô biết anh nói đúng, vậy mà cô vẫn có chút do dự. Nhìn thấy thế, Leon dời ánh mắt xuống đôi môi cô trước khi chậm rãi đứng thẳng người lên. Như thể đang cho cô thời gian để suy nghĩ, anh nới lỏng chiếc đai kiếm ở thắt lưng mình. Khi anh nhấc bỏ sức nặng của thanh kiếm, cảm thấy giống như gánh nặng trong lòng cô cũng được trút bỏ theo vậy.

“Anh đã nghĩ em sẽ không bao giờ quay lại nữa.”

Leon đột nhiên lên tiếng. Veronica giật mình và ngước nhìn anh. Biểu cảm lạnh lùng, kiên định của anh vẫn không hề thay đổi, khiến cô tự hỏi liệu có phải mình đã nghe nhầm không, nhưng dĩ nhiên, cô không hề nghe nhầm. Chỉ đơn giản là việc anh nói ra điều đó thật tự nhiên mà thôi.

— “Doanh trại này tràn ngập các hiệp sĩ sở hữu thánh lực. Anh không còn bất cứ thứ gì để trao cho em lúc này nữa cả. Anh không phải là lựa chọn duy nhất của em. Em có thể thay thế anh bất cứ lúc nào. Và không giống như anh, họ chưa từng làm tổn thương em.”

Những lời nói của anh vào buổi sáng hôm nay vang vọng trong tâm trí cô, siết chặt lấy lồng ngực cô. Anh có bận tâm chứ. Không chỉ có mình cô, anh cũng đang suy nghĩ về chuyện đó.

Phớt lờ nó đi cũng chỉ là một sự cứu vãn tạm thời mà thôi.

“Tôi muốn ở lại bên cạnh anh.”

Những câu chữ trượt ra khỏi môi cô theo một sự thôi thúc nhất thời, và khi chúng vang lên, bàn tay của Leon, vốn đang đặt thanh kiếm sang một bên, khựng lại giữa không trung. Cảm thấy dạ dày mình quặn thắt vì lo lắng, Veronica tiếp tục một cách bình tĩnh nhất có thể.

“Anh có biết không? Người mà anh gặp vào những giây phút cuối cùng của cuộc đời sẽ trở thành gia đình của anh đấy.”

Cô không giỏi ăn nói. Nhưng cô hy vọng điều này sẽ chạm đến anh. Cô không muốn anh phải đau buồn thêm nữa.

“Gia đình không phải là thứ có thể bị thay thế. Ngay cả khi họ làm tổn thương anh. Ngay cả khi họ không còn gì để trao đi.”

Chậm rãi, anh quay đầu về phía cô. Khuôn mặt anh thật khó đoán. Không, đó là một biểu cảm cô chưa từng thấy trước đây. Đôi mắt cô độc nhất, đói khát nhất mà cô từng bắt gặp.

“Anh là duy nhất, không thể thay thế.”

Một người có thể đẩy một ai đó xuống địa ngục, và một người cũng có thể cứu vớt một ai đó ra khỏi nơi đó.

“Tôi sẽ không đi đâu cả. Tôi sẽ ở lại Kart cho đến tận phút cuối cùng.”

Veronica thốt ra những câu chữ từng cứu rỗi cô trước đây. ‘Tôi sẽ không đi đâu cả.’ Đó chính là những câu chữ mà Leon đã thì thầm với cô ở vùng đất đầy tuyết hoang vu khi đó.

Anh chắc chắn đã nhớ ra, vì đôi mắt đỏ của anh mở to trước khi hoàn toàn tối sầm lại. Không rõ là thanh kiếm trượt khỏi tầm tay anh và rơi loảng xoảng xuống sàn nhà diễn ra trước, hay anh đã hôn cô trước, hay cô đã vòng tay qua cổ anh và bám chặt lấy anh trước nữa.

Có một điều chắc chắn là…

Ngày hôm nay, lũ Bahamut đã không tấn công cô. Nếu có một ai đó phải tiêu diệt con ‘Đầu tiên’, người đó phải là cô, người duy nhất có thể vượt qua đội quân Bahamut. Nói cách khác, đó chính là tự sát. Sự đồng hóa sẽ dẫn dắt cô đến với cái chết.

Làm ơn, hãy để hơi ấm mong manh này kéo dài thêm một chút nữa trước khi ngày định mệnh đó đến.