THIÊN ĐƯỜNG CỦA VALENTINA CHƯƠNG 133
"Dominus ở đâu?"
Trước câu hỏi của Mcclain và Mcdowell, các thuộc hạ nhún vai và chỉ vào một căn nhà gỗ nhỏ làm bằng đá ở phía sau thành.
Ánh nến vàng ấm áp hắt ra từ cửa sổ căn nhà, và khói trắng bốc lên từ ống khói. Hai người nhìn nhau rồi thở dài.
Lại nữa rồi…
Aethelred đang ngâm mình trong suối nước nóng. Anh đã mê mẩn suối nước nóng ở Ellen ngay từ ngày đầu tiên, và cứ có thời gian rảnh là lại ngồi lì ở đó. Có khi anh vào từ buổi chiều và ngồi đến tối muộn, đến mức cơ thể sưng lên vì ngấm nước. Anh không ngủ, nhưng nhắm mắt với khuôn mặt đỏ bừng, thỉnh thoảng cười ngớ ngẩn, hoặc đột nhiên đập tay chân xuống nước, hoặc cúi đầu đập vào má mình, hay rên rỉ khi úp mặt vào nước nóng.
Các hiệp sĩ hộ tống lịch sự giả vờ không biết. Rõ ràng là đang nghĩ đến vị hôn thê. Tất nhiên đó không phải là những suy nghĩ đứng đắn. Chẳng hạn, liệu có phải là nghĩ đến việc cùng vị hôn thê ngâm mình trong suối nước nóng và ngắm tuyết rơi? Chừng đó đã được coi là đứng đắn chưa? Hay nội công yếu kém của Chủ Quân không thể chịu đựng được cả những suy nghĩ đó? Dù sao đi nữa, họ hoàn toàn thông cảm cho nỗi khổ tâm của vị Chủ Quân trẻ tuổi đầy nhiệt huyết.
Mà này, nghĩ đến vị hôn thê là ai thì cũng phải thôi.
Mcclain chưa từng gặp mặt Đại Công Tước Valentina, nhưng đã nghe đến tai mòn cả vành tai về tin đồn cô là mỹ nhân tuyệt sắc nhất đại lục.
Nói đi thì cũng phải nói lại, một người chưa được thừa kế lãnh địa, chưa từng nắm tay phụ nữ, lại dám cướp lại vị hôn thê cũ, người đã làm lễ hôn phối với chú mình. Thật là bất ngờ, mà cũng thật tài giỏi. Chắc chắn là dùng khuôn mặt ngây thơ và lời nói sắc bén để hạ gục đối phương.
Họ lẳng lặng rút lui thay vì quấy rầy khoảnh khắc hạnh phúc của Chủ Quân. Và họ không quên cầu nguyện cho ước nguyện nhỏ bé, giản dị của Chủ Quân sớm trở thành sự thật.
Cùng lúc đó, Valentina đang trải qua một đêm trong Nigra Foresta.
Trong rừng, cô không thể nhìn thấy sao. Mọi thứ tối om, ẩm ướt, và lạnh lẽo. Pepe và các hiệp sĩ đốt lửa trại rất lớn. Dù lửa trại cháy bập bùng và cô đã mặc hết tất cả quần áo mang theo, cô vẫn thấy lạnh. Vì đoàn tùy tùng đơn giản, Valentina phải cùng Pepe canh lửa. Nếu để lửa tắt, tất cả sẽ chết cóng.
Cô nhớ lại rất nhiều đêm ở Nigra Foresta mà cô đã trải qua cùng Aethelred. Trong suốt chuyến đi đến Terra Technica, cô đã dành nhiều thời gian bên anh. Họ thức dậy sớm để luyện tập, trò chuyện đủ thứ chuyện vặt vãnh đến tận đêm khuya, và ăn ba bữa cùng nhau.
Lúc đó, cô chỉ nghĩ mọi thứ thật tăm tối và khó khăn. Nhưng giờ nhìn lại, cô nhận ra mình đã cười nhiều hơn cô nghĩ.
Anh đã kể hết những câu chuyện vui, những giai thoại hài hước mà anh thuộc lòng từ thuở nhỏ, và thỉnh thoảng còn hát cho cô nghe. Anh vẽ tranh trên đất, và mỗi khi tìm thấy một bông hoa đẹp, anh lại xuống ngựa, ngắt lấy và đưa cho cô. Anh không hề bận tâm đến ánh mắt chê trách của thuộc hạ.
Valentina không hề ghét những điều đó. Giờ đây nghĩ lại, cô thực sự không hề ghét.
Lẽ ra mình nên đối xử với cậu ấy dịu dàng hơn, mềm mỏng hơn một chút. Nếu vậy, cậu ấy đã cười rạng rỡ và tươi tắn đến mức nào.
Valentina vùi đầu vào đầu gối và co rúm người lại.
Trời rất lạnh.
Ta nhớ cậu.
"Lần đối đầu tiếp theo là ta - Monk Paul và Jean Martin xứ Terra Gallia, Lothar xứ Bắc Hải, và Aethelred xứ Petronia sẽ đấu trên thuyền!"
Monk Paul lớn tiếng hô lên, khiến mọi người im lặng như tờ. Khuôn mặt của các Hiệp sĩ Hắc Nham ngay lập tức tái mét.
Đấu trên thuyền, tức là thi đấu trên một chiếc thuyền nhỏ. Bắc Hải là nơi hải tặc thường xuyên tham gia cuộc thi này, nhưng thi đấu trên thuyền đã lâu rồi không được áp dụng. Họ nghe nói đó là một trong những phương pháp được sử dụng để chọn Lãnh Chúa Ellen từ bốn đời trước.
Aethelred cười khổ và nói.
"Mcclain, tên Monk Paul đó rõ ràng là không công bằng, phải không?"
"Hình như là vậy."
Mcclain cũng thở dài gật đầu.
Trận đấu trên thuyền là một cuộc chiến cận chiến cực độ. Aethelred không thể dùng những mánh khóe như sử dụng địa hình, vật dụng đặc biệt, hay lợi dụng không gian rộng, như anh đã làm trong vòng một và hai. Không ai có thể can thiệp, và ngay cả khi đối thủ đầu hàng, họ cũng có thể bị giết. Nếu đối thủ không biết bơi, chỉ cần xô họ xuống nước là thắng. Hơn nữa, biển lúc này lạnh thấu xương. Người ta gọi Bắc Hải mùa đông là Biển Băng cũng vì thế.
Quan trọng hơn, đối thủ sẽ là Lothar, thủ lĩnh cướp biển. Anh ta là người sống sót sau khi hai thủ lĩnh cướp biển khác bị loại, và là người giỏi chiến đấu trên thuyền nhất trong số các thí sinh còn lại. Trong khi đó, Aethelred chưa từng đi thuyền, ngoại trừ vài lần lúc nhỏ.
Các Hiệp sĩ Hắc Nham nhìn chằm chằm Monk Paul với ánh mắt vô cùng giận dữ. Aethelred cũng cau mày khi nhìn tên đàn ông trùm khăn đó.
…Cười sao?
Ông ta rõ ràng đang cười khi nhìn Aethelred.
Cuộc thi diễn ra đồng thời trên hai chiếc thuyền thúng nhỏ. Mỗi thuyền chở hai người, chỉ mang theo vũ khí và mái chèo, chèo thuyền ra xa một đoạn rồi dừng lại gần một tảng đá ngầm được chỉ định và bắt đầu chiến đấu.
"Chết tiệt, tại sao cậu ta lại chấp nhận một thử thách như thế chứ."
"Tôi sắp chết vì lo lắng đến cháy cả ruột gan rồi đây."
Mcdowell và Mcclain sốt ruột nhìn hai chiếc thuyền búng bèo dần xa. Gió biển lạnh cắt da, và sóng khá dữ dội. Hai chiếc thuyền nhỏ chao đảo một cách đáng thương mỗi khi có một con sóng lớn.
Trận đấu trên thuyền của Monk Paul diễn ra nhanh chóng. Jean-Martin thậm chí không thể đứng thẳng, bám lấy lan can thuyền như bám lấy mạng sống. Anh ta bị đâm nhiều lần rồi quỳ xuống mà không kịp tấn công. Jean-Martin là thủ lĩnh hùng mạnh, chiếm lĩnh khu vực rộng lớn nhất phía Bắc, nhưng điều kiện này quá bất lợi cho anh ta.
"Thế nhưng, Công Tử Aethelred đang… làm gì thế?"
Chiếc thuyền của Aethelred đã đi xa hơn thuyền của Monk Paul. Chỉ sau khi Monk Paul thắng, họ mới dừng lại, đứng lên và rút kiếm. Nhưng theo các Hiệp sĩ Hắc Nham, trận đấu có vẻ rất hời hợt.
"…Hả?"
Một lúc sau, Lothar loạng choạng đánh rơi kiếm, và Aethelred đấm thẳng vào má tên cướp biển. Lothar ngã xuống thuyền một cách hơi gượng gạo. Rồi anh ta từ từ đứng dậy và quỳ gối trước Aethelred. Mọi người nhìn hai người với cảm giác như bị ma ám.
"……"
Mcdowell nhận ra Aethelred đã dùng lời nói để thuyết phục Lothar trong lúc chèo thuyền. Aethelred mà anh quan sát suốt mấy tháng qua, là một chiến binh xuất sắc, một chiến lược gia thiên tài, nhưng điều anh ta giỏi nhất chính là dùng lời lẽ để châm chọc hoặc thuyết phục đối thủ. Khi anh đã quyết tâm, hầu hết mọi người đều bị mê hoặc hoặc bị thuyết phục triệt để.
Anh đã dụ dỗ tên cướp biển bằng cách nào? Bằng cách hứa cho một lãnh địa tốt như Ellen? Hay phong tước hiệp sĩ?
Nhưng Mcdowell quyết định không hỏi, cũng không thắc mắc. Chủ Quân của họ, và ngay cả Vua Hải Tặc, cũng có vị thế và thể diện xã hội cần được bảo vệ.
"Công Tử có thực sự giao cho ta tất cả các vùng biển, ngoài Ellen và Petronia không?"
Lothar, với kiếm chạm vào người quý Công Tử tóc đen, hỏi lần cuối để xác nhận. Anh ta gật đầu và nở một nụ cười quyến rũ. Dù là đàn ông, nụ cười ấy khiến người ta cảm thấy tan chảy.
"Đúng vậy, Lothar. Ngài là thủy thủ giỏi nhất Bắc Hải. Nếu hợp tác với tôi, với tư cách là chư hầu của tôi, ngài sẽ có được khu vực cảng không đóng băng Noah Petra của Petronia làm lãnh địa. Khi đó, ngài sẽ trở thành Hoàng Đế Biển cai trị vùng biển rộng lớn từ Petronia đến Nebulosa và Insula Marina."
Aethelred đã tạo ra một thỏa thuận mà Lothar không thể từ chối. Đối với cướp biển Bắc Hải, những kẻ phải chịu nhiều hạn chế và hy sinh hơn cả bọn cướp trong Nigra Foresta vì không có căn cứ địa thích hợp, việc trở thành chủ nhân của một cảng không đóng băng là lời đề nghị hấp dẫn nhất. Hơn nữa, lại còn cơ hội chinh phục vùng biển phía Nam!
"Tôi, người sẽ sớm trở thành chủ nhân Petronia, sẽ tích cực hỗ trợ ngài. Ngài không có lý do gì để chiến đấu đến chết với tôi ở đây. Bây giờ, nếu ngài thua tôi, ngài sẽ có được những thứ tốt hơn. Đừng suy nghĩ phức tạp. Chỉ cần buông kiếm ra ngay lúc này."
"…Ngài có thể thề không?"
Aethelred chốt lại lời đề nghị.
"Tôi thề bằng danh dự của tôi, bằng tên của mẹ tôi, Bá Tước Margaret xứ Petronia, và vị hôn thê của tôi, Đại Công Tước Valentina xứ Florida. Nếu tôi không giữ lời, tôi sẽ không phản kháng khi ngài dẫn tất cả cướp biển đến ám sát tôi."
Cuối cùng, Lothar gật đầu đầy bi tráng và lớn tiếng hét về phía biển.
"Hỡi Thần Biển, nếu lời thề này bị phá vỡ, xin người hãy nguyền rủa vĩnh viễn tất cả những cái tên trong lời thề này."
Lothar loạng choạng giả vờ bị sóng đánh và đánh rơi kiếm, còn Aethelred đấm vào anh ta. Aethelred cũng loạng choạng vì đứng trên thuyền lắc lư nên cú đấm không đủ lực. Lothar đã thể hiện khả năng diễn xuất tốt nhất đời mình khi ngã xuống mạn thuyền. Dù Aethelred thấy hơi kỳ lạ, anh không thể làm gì hơn.
Dù sao, hợp đồng đã được ký kết.
~END CHƯƠNG 133~
Có 0 bình luận Mới