THIÊN ĐƯỜNG CỦA VALENTINA CHƯƠNG 171
"Phụ Hoàng, buông tha cho con đi. Quân cướp của Nigra Foresta đã chiếm đóng Thessalica rồi, chúng hoàn toàn có thể tràn vào cả thủ đô Terra Rema. Không, không chỉ đất liền của Terra Rema mà bất cứ nơi nào trên lục địa này, chúng cũng sẽ càn quét qua. Chẳng phải bây giờ, những hiệp sĩ và thần dân trung thành của Bệ Hạ đang bị bắt làm tù binh sao?"
Anna vứt bỏ mọi thể diện và lòng tự trọng trước các Tuyển Hầu, khóc lóc và cầu xin. Thật bất ngờ, Aethelred cũng tán đồng lời Công Chúa:
"Lời Công Chúa Điện Hạ nói là đúng. Bọn cướp có vũ trang không có khả năng tạo ra hòa bình và thịnh vượng, nhưng chúng lại chắc chắn có khả năng phá hủy. Trừ khi đốt sạch toàn bộ khu Nigra Foresta chiếm ba phần tư Bắc lục địa, không thể nhổ tận gốc thế lực của chúng, nên vấn đề xâm lược của bọn cướp có thể trở thành mối đe dọa lớn đối với Thánh Đế Quốc trong tương lai."
Nhưng cả Hoàng Đế và Anna đều nhận ra từ giọng điệu điềm tĩnh và khô khan của anh, rằng anh sẽ không bao giờ chiến đấu vì Thessalica.
Không, nói chính xác hơn, anh sẽ ngầm chấp nhận mọi vụ cướp bóc xảy ra trên toàn lục địa cho đến khi anh chính thức thừa kế Bá Tước lãnh địa Petronia.
Điều đó không thể bị lên án. Bởi vì các Hoàng Đế từ đời này sang đời khác đã ban tặng lãnh thổ Petronia cho các Bá Tước Petronia với quyền hạn tương đương Phiên địa Bá Tước, kèm theo điều kiện là 'phải kiểm soát quân đạo tặc Nigra Foresta'. Vì vậy, Aethelred, người chưa được thừa kế lãnh thổ, không có lý do gì để chiến đấu với bọn cướp.
Alexius khó có thể được coi là một nhà cai trị tốt, nhưng ông là một Hoàng Đế có kinh nghiệm và quyết đoán. Ông chưa từng phạm sai lầm vì chần chừ và bỏ lỡ thời cơ. Sau khi đã thu xếp xong suy nghĩ, ông ra hiệu cho Aethelred đang đứng bên cạnh.
"Aethelred xứ Petronia, lại đây."
"Vâng, Bệ Hạ."
Aethelred đứng trước mặt Hoàng Đế và cúi đầu.
"Ngươi mạnh mẽ, khôn ngoan và dũng cảm, không có bất kỳ khuyết điểm nào để kế thừa sự nghiệp và lãnh thổ của mẹ ngươi, Bá Tước Margaret. Việc ta thờ ơ với con trai của một bề tôi trung thành và dũng cảm là điều quá đáng. Ta xin lỗi ngươi vì điều đó."
"……."
Không một lời khiêm tốn hay từ chối nào thốt ra từ Aethelred. Đó là bằng chứng cho thấy anh nghĩ mình hoàn toàn xứng đáng nhận được lời xin lỗi từ Hoàng gia.
'Thằng ranh này…?'
Dù trong tình thế cấp bách, Hoàng Đế vẫn cảm thấy tức giận.
Đúng vậy. Việc ông bị ép phải ban lãnh thổ, đẩy tới bước đường cùng theo sắp đặt của người này, là điều khó chấp nhận đối với lòng tự trọng của Hoàng Đế. Hơn nữa, việc ông phải tỏ ra khuất phục trước một tên thanh niên mới lớn như vậy trước mặt các Tuyển Hầu đang nhìn chằm chằm là điều không thể chấp nhận được.
Vì vậy, Alexius đã cố đặt ra một điều kiện:
"Dù bây giờ là lúc thích hợp để tiến hành nghi thức thần phục, nhưng hãy chấp nhận việc đảm bảo an toàn cho Thánh Đế Quốc và toàn bộ lục địa là cấp bách. Ngươi hãy đánh bại bọn quân đạo tặc đã xâm lược Thessalica và giải cứu an toàn Bá Tước Leo và Bá Tước Honorius bị bắt làm tù binh. Nếu làm được điều đó, ngươi sẽ được phong làm chủ nhân lãnh địa Petronia."
Một nụ cười méo mó xuất hiện trên khuôn mặt Aethelred.
Alexius, con gái ngài không cho tôi thứ mà tôi đáng được nhận, và giờ ngài muốn tôi liều mạng chiến đấu để đổi lấy nó sao?
Tốt thôi. Vậy thì, hãy xem cái mánh khóe đó sẽ trở thành xiềng xích trói buộc chân ngài như thế nào.
"Bệ Hạ, tôi vô cùng kính sợ, nhưng tôi đã bị từ chối thừa kế lãnh thổ ba năm với những lý do không thể chấp nhận. Vậy, tôi có thể thỉnh cầu những người đang có mặt ở đây làm nhân chứng cho lời hứa này của người không?"
Hoàng Đế không hài lòng khi bị buộc phải tuân theo yêu cầu đó, nhưng xét tình hình thì điều đó là hợp lý. Và tình hình cũng quá cấp bách. Ông nói bằng một giọng vô cùng khoan dung:
"Đương nhiên, những người tập trung ở đây sẽ làm chứng cho lời hứa của ta. Phải không?"
Các Tuyển Hầu đều gật đầu đồng ý mà không hề phản đối. Ngay cả Công Chúa Anna cũng làm vậy. Thư ký ghi lại tên tất cả, và Aethelred lúc đó mới cúi người sâu và nói:
"Tôi - Aethelred xứ Petronia sẽ lập tức xuất chinh đến Thessalica để chinh phạt quân đạo tặc Nigra Foresta và giải cứu các tù nhân."
Aethelred chào Hoàng Đế xong, lập tức tiến đến trước mặt Valentina và quỳ một gối.
"Mọi việc đã đến nước này. Tôi xin phép đi đây, Dominella."
"…Ta chúc cậu vạn sự như ý. Aethelred."
"Cảm ơn Đại Công Tước Điện Hạ… Chúc mừng người phục vị."
"Lời chúc mừng hãy để dành đến khi trở về rồi nhận trọn vẹn. Ta sẽ nhận nó lúc đó."
Valentina nói ngắn gọn.
Không có thời gian để tận hưởng niềm vui phục vị cùng Aethelred. Càng không có thời gian để khóc. Hơn nữa, ngay cả Pepe, người có thể cùng cô cười và khóc, cũng không ở bên. May mắn thay, cô đã được huấn luyện để tự ôm lấy niềm vui hay nỗi buồn một mình và chống đỡ.
Valentina thẳng lưng và nói với anh:
"Khi cậu trở về, ta sẽ kết thúc mọi việc và cùng cậu quay về Florida. Ta sẽ tổ chức một buổi tiệc ăn mừng lớn dành cho ta và cậu lúc đó. Nghi thức sắc phong của cậu cũng sẽ được tiến hành. Dù sao thì, phẩm chất của cậu đã vượt quá yêu cầu rồi."
Ngay lập tức, một vệt hồng bất ngờ loang ra trên khuôn mặt anh. Anh vội vàng cúi đầu và trả lời:
"Thật là vinh… hạnh, Điện Hạ."
"Tất nhiên, để làm được điều đó, cậu phải trở về an toàn và khỏe mạnh. Cậu hứa được không?"
"Tôi xin hứa."
"Ta sẽ cầu nguyện cho cậu mỗi ngày."
Valentina kết thúc cuộc đối thoại và đưa tay ra. Aethelred nắm chặt tay cô bằng cả hai tay và từ từ hôn lên mu bàn tay cô.
Hoàng Đế im lặng nhìn cảnh tượng đó. Aethelred đã giới thiệu mình là quân sư của Valentina, nhưng dù nhìn thế nào, mối quan hệ của hai người cũng vượt xa quân thần. Chỉ qua ánh mắt im lặng trao nhau, hay những lời đối thoại ngắn ngủi và khô khan, người ta vẫn cảm nhận được tình cảm sâu sắc và tha thiết mà họ dành cho nhau.
"Mcdowell, đi thôi."
Aethelred cúi chào ngắn gọn những người còn lại trong phòng họp, sau đó dẫn các Hiệp sĩ Hắc Nham nhanh chóng rời khỏi phòng. Vạt áo choàng dày có hoa văn sư tử đen của họ kéo dài phía sau, trông như một bức tường thành làm bằng đá. Không một ai quay đầu lại.
Căn phòng họp mà cơn bão vừa càn quét qua, chỉ còn lại sự tĩnh lặng nặng nề.
Lộp cộp… lộp cộp lộp cộp…
Aethelred dẫn đầu Hiệp sĩ Hắc Nham và lính bộ binh vũ trang di chuyển nhanh chóng. Khởi hành vào lúc rạng đông sau một đêm cắm trại trong rừng, họ đến được phía nam Thessalica, lãnh địa Hebus, vào khoảng trưa ngày thứ hai.
Thessalica là một vựa lúa nằm ở phía tây nam Vương Quốc Terra Rema, tiếp giáp bờ sông Rema. Phía nam bên kia sông là Terra Gallia và Regio Florida, phía đông là lãnh địa Bá Tước Thracina do Honorius cai trị.
Phía Tây và phía Bắc giáp với Nigra Foresta, nhưng đó không phải là mối lo ngại lớn. Mặc dù thỉnh thoảng có những băng cướp có vũ trang xuất hiện ở vùng biên giới và các tuyến đường giao thông ngoại ô, nhưng cho đến nay vẫn được kiểm soát ở mức chấp nhận được. Việc cướp có vũ trang xuất hiện quy mô lớn và thậm chí chiếm được cả bản thành như lần này là điều chưa từng xảy ra.
Aethelred trèo lên một ngọn đồi nhìn thẳng xuống lãnh địa, nơi có thể thấy rõ biệt cung của Công Chúa Anna bên bờ sông, và nói:
"Đây quả là một vùng đất màu mỡ và tuyệt vời. Một đầu mối giao thông quan trọng. Ta hiểu tại sao Anna Angela và Alexius lại không muốn để mất nó vào tay Terra Gallia. Ngay cả ta cũng thấy thèm muốn."
"Đúng vậy, Dominus."
"Đương nhiên là anh chàng gấu mèo François lanh lợi, đẹp trai đó không thể từ bỏ được. Nếu bị tước đoạt một cách oan uổng như thế, ta cũng đã tức đến chết."
Aethelred nháy mắt với Mcdowell đang đứng sát phía sau và vui vẻ nói thêm:
"Vậy, chúng ta bắt đầu thôi? Đường còn xa mới kịp giờ hẹn."
Họ tiến quân đến trước bản thành Thessalica trước khi trời tối.
"Chà, lá cờ này trông khá tuyệt đẩy nhỉ."
Trên tòa thành bị bọn cướp chiếm đóng, một lá cờ thô sơ vẽ hình những cái cây đen đang bay phần phật trong gió mạnh. Trong thành, lửa vẫn bốc lên ở nhiều nơi, có lẽ do bọn cướp vẫn đang phóng hỏa. Nhiều ngôi nhà bị phá hủy và không có một người nào trên đường phố.
Cả lính canh trên tường thành lẫn các hiệp sĩ chiến đấu với bọn cướp đều không thấy bóng dáng. Điều này có nghĩa là tất cả binh lính đều đã bị bắt làm tù binh. Aethelred hỏi Mcdowell đang đứng sát phía sau bằng giọng vừa đủ nghe:
"Mcdowell."
"Vâng, Dominus."
"Khu vực tiếp xúc, khu vực phân tán và thời gian tấn công đã được truyền đạt chính xác chưa?"
"Vâng, Dominus. Mọi người đã chuẩn bị sẵn sàng và đang chờ."
"Nói với họ rằng hãy kéo các tù binh và vật phẩm cướp bóc đến rìa rừng, nhưng ngay khi vào rừng, phải chặn đường rút lui và tản ra một cách an toàn. Cẩn thận hậu phương, đặc biệt là tránh trúng tên lạc."
"Vâng, Dominus. Tôi sẽ truyền đạt."
"Chúng ta sẽ tiến thẳng đến trước thành phố không tiếng động, ngay sau khi mặt trời lặn hoàn toàn và bóng đêm bao trùm."
"Vâng, tôi rõ rồi."
Họ phục kích trong khu rừng gần bản thành Thessalica. Ăn tối no nê và chuẩn bị vũ khí xong, họ chờ đợi mặt trời lặn hoàn toàn và bóng đêm bao phủ mọi thứ.
~END CHƯƠNG 171~
Có 0 bình luận Mới