TeleTruyen

THIÊN ĐƯỜNG CỦA VALENTINA CHƯƠNG 179

Cô sẵn sàng bước lên ván cờ cược mà Aethelred đã tạo ra, để giữ lời hứa với chồng và để chống lại em trai cùng Công Chúa.

"Vương Hậu Marie Louise của Terra Gallia, nếu Công Tử Aethelred của Terra Petronia cho phép, ta sẽ lập tuyên thệ thần phục ngay lập tức. Và với tư cách là Lãnh Chúa của Nam Thessalica, thuộc Terra Petronia, ta sẽ dâng lên Chủ Quân nghĩa vụ và lòng trung thành."

Phụ nữ gia tộc Đại Công Tước Florida không hề do dự. Cô ấy dứt khoát bước tới và cúi đầu trước Aethelred. Ngược lại, François chỉ đứng đó, ngẩn ngơ nhìn bóng lưng vợ.

"Tốt. Tuyên thệ thần phục chính thức sẽ được tiến hành sau khi tôi công bố chính thức mình là chủ nhân của Thessalica..."

Aethelred cười vui vẻ và nói thêm:

"Nhưng tôi mong Vương Hậu nhớ rằng, hợp đồng giữa tôi và Vương Hậu đã được thực hiện ngay tại nơi này, ngay hôm nay."

"Ta cũng tin tưởng rằng Công Tử sẽ giữ lời hứa này."

Marie Louise gật đầu với khuôn mặt đầy căng thẳng.

François vẫn nhìn chằm chằm vào vợ, Aethelred, và Đại Công Tước Valentina đang chứng kiến với vẻ mặt nghiêm túc. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh khiến anh không kịp nhận ra. Hơn là cảm thấy vui mừng, anh có cảm giác như bị sét đánh ngang tai.

Aethelred mỉm cười với François và chìa một tay ra. Vị vua không bắt tay mà tiến đến, ôm anh thật chặt. Aethelred chấp nhận cái ôm mạnh bạo của anh ta, dù vai anh gần như muốn gãy.

"Công Tử Aethelred, ta sẽ không quên ơn này."

"Tôi mong rằng sự sỉ nhục và đau khổ mà Bệ Hạ và Vương Hậu phải chịu đựng sẽ được bù đắp và an ủi phần nào qua điều này."

"Ta cũng sẽ cố gắng hết sức để bù đắp cho sự sỉ nhục và đau khổ mà Công Tử đã phải chịu đựng. Ta hứa."

"Cảm ơn ngài."

Aethelred tự tin rằng anh đã đảm bảo được ba phiếu trong Hội đồng Tuyển Hầu.

Phiếu của Công Chúa Anna, Tổng Giám mục Jacobus, và chú Edgar thì đương nhiên là không thể hy vọng, còn Domina Giuseppina thì không chắc chắn. Bà ta nói sẽ hợp tác, nhưng là đại diện Liên minh Thương nhân, người đã vươn lên vị trí Tuyển Hầu, không thể tin tưởng một cách ngây thơ được.

Thực ra, chỉ cần thu hoạch được đến mức này đã là điều đáng kinh ngạc, nhưng vẫn chưa đủ. Cứ mỗi bước tiến, một bức tường đá khổng lồ lại xuất hiện.

…Hơn nữa, nhìn tình trạng của Hoàng Đế, thời gian không còn nhiều. Phải nhanh chóng. Aethelred che giấu sự phức tạp trong lòng, chìa tay ra với Valentina.

"Chúng ta vào thôi, Đại Công Tước Điện Hạ. Tôi sẽ hộ tống người."

"Aethelred, cậu cũng vào sao?"

"Vâng. Dù sao tôi cũng phải diện kiến Hoàng Đế Bệ Hạ và báo cáo chiến thắng của mình. Hai vị Bệ Hạ cũng vào chứ..."

Nhưng Aethelred ngừng lời khi thấy Marie Louise nắm chặt ống tay áo François. Vị vua ngượng nghịu xua tay.

"...Hai người vào trước đi, Công Tử Aethelred. Ta có chuyện muốn nói riêng với vợ ta."

"Vâng, vâng, chúc hai vị có thời gian vui vẻ."

Aethelred quay lưng lại, chỉ giơ một tay lên chào nhẹ. Valentina ngoái lại nhìn một lúc rồi quay đi ngay. Cô định hỏi Marie Louise vài điều về lời thề của trái tim, nhưng có vẻ đây không phải là thời điểm thích hợp. Đằng sau, cô nghe thấy tiếng cười ngượng nghịu của Marie Louise.

Trong phòng họp của Hoàng Đế, Hoàng Đế Alexius, với vẻ mặt mệt mỏi rõ rệt, đang cố gắng bám víu vào sự minh mẫn để tiến hành nghi thức, được hai hiệp sĩ đỡ ngồi trên ngai vàng trên bục cao. Đây là điều ông đã cam kết trực tiếp trước mặt các Tuyển Hầu vài ngày trước, và phải được xử lý ngay bây giờ.

Người thanh niên tóc đen đang quỳ một gối, hai tay đưa về phía trước.

Hoàng Đế nắm lấy hai tay Aethelred và cố gắng níu giữ ý thức đang tan biến để tiếp tục nghi thức.

"Ta, Alexius Angelus, Hoàng Đế của Thánh Đế Quốc và Quốc Vương Terra Rema, phong lãnh địa Terra Petronia cho Aethelred xứ Terra Petronia, đồng thời phong ngươi làm gia thần của ta…."

Vì đã phải chờ đợi cho đến khi Bảy vị Tuyển Hầu tập hợp đầy đủ nên thời gian đã bị trì hoãn một chút, và đúng lúc này, tác dụng của thuốc giảm đau bắt đầu suy giảm. Hoàng Đế cảm thấy tinh thần choáng váng và mồ hôi lạnh chảy ròng ròng khắp người, nhưng vẫn cố gắng chịu đựng. Ông chỉ muốn nhanh chóng kết thúc nghi thức, rồi vào phòng uống thuốc và nằm nghỉ ngơi thoải mái.

Nhưng Quốc Vương François, người vừa bị Tổng Giám mục và Hoàng Đế đánh úp rồi bỏ đi lúc nãy, vẫn chưa quay lại.

Hoàng Đế lo lắng nhìn Đại Công Tước Valentina và Công Chúa Anna đang đứng đối diện nhau. Tuy nhiên, ông không thể yêu cầu mang thuốc đến.

Valentina, người Aethelred trung thành, chắc chắn sẽ không rời đi vào khoảnh khắc Aethelred chính thức trở thành Bá Tước Petronia.

Cũng không thể yêu cầu Anna mang thuốc đến. Ông đã được Valentina nói rằng loại thuốc Anna cho ông có chứa độc tố không được trung hòa.

Nhưng, nhưng…!

Hoàng Đế cứ lưỡng lự giữa sự bất tín đối với con gái và sự khao khát được dựa dẫm, muốn vứt bỏ mọi thứ. Cuối cùng, cơn đau âm ỉ và sự sợ hãi đang ập đến khiến ông quyết định nghĩ vượt qua giới hạn.

'Thật ra, loại thuốc Anna Angela đưa cho, tuy có làm đầu óc mình hơi bất thường, nhưng ít nhất hiệu quả giảm đau thì mạnh hơn nhiều. Ít nhất là không đau đớn như bây giờ!'

'Dù có vượt qua được thời kỳ cai nghiện, chẳng phải người ta nói mình vẫn phải chịu đựng cơn đau nhẹ như thế này suốt đời sao.'

Đúng lúc nghi thức thần phục sắp bắt đầu, cửa phòng họp mở ra và François bước vào.

"Xin lỗi, ta đến hơi muộn. Ta có một cuộc họp khẩn cấp…"

Chứng kiến Quốc Vương Terra Gallia xuất hiện với khuôn mặt hơi đỏ, cổ có đến ba vết hôn, và tay cầm chiếc thắt lưng da bị đứt khóa, các Tuyển Hầu không giấu được vẻ khó chịu. Mặc dù anh ta là người đã ly thân vợ 5 năm và cô đơn chăn gối, nhưng họ thầm nghĩ, liệu cuộc họp đó có nhất thiết phải khẩn cấp đến mức này không.

Trong lúc đó, sắc mặt Hoàng Đế càng lúc càng tái nhợt. Tổng Giám mục Jacobus vội vã cầm cuốn Kinh Thánh tiến đến trước mặt Aethelred.

"Giờ đây, Công Tử Aethelred hãy đặt tay lên cuốn Kinh Thánh này và thề trung thành với Hoàng Đế Bệ Hạ là Chủ Quân của ngươi."

"Tôi, Aethelred xứ Petronia, xin thề sẽ phục vụ Hoàng Đế Bệ Hạ của Thánh Đế Quốc như Chủ Quân và thực hiện mọi nghĩa vụ bằng cả lòng trung thành."

Sau lời thề, Aethelred nhận được thanh kiếm và chiếc nhẫn vàng khắc hình sư tử đen từ Hoàng Đế. Tuy nhiên, không ai biết nghĩa vụ của một phong thần có ý nghĩa lớn lao đến mức nào đối với anh. Trong suốt thời gian qua, Petronia đã được miễn 40 ngày nghĩa vụ quân sự và thuế hàng năm, như một sự đền đáp cho việc kiểm soát bọn cướp của Nigra Foresta. Điều này cũng tương tự như Terra Technica, nơi được miễn hầu hết nghĩa vụ quân sự và thuế vì nhiệm vụ ngăn chặn sự xâm lược của các bộ tộc man di.

Hoàng Đế, không thể tự mình đứng dậy, chìa tay ra thay cho việc ôm và hôn vị gia thần trẻ tuổi, và Aethelred đặt môi lên mu bàn tay nhăn nheo của ông. Các Chư Hầu, cận thần và lính gác tập trung đều nhìn nghi thức đó với vẻ trang nghiêm.

"Lạy Chúa Ba Ngôi toàn năng và thánh thiện, xin Người ở cùng hai người đang cúi đầu trước Người và lời thề này được lập trước mặt Người vì hòa bình, và xin chúc phúc cho tất cả những người tụ họp tại đây để chứng kiến lời thề."

Lời chúc phúc và lời cầu nguyện kết thúc của Tổng Giám mục đã chính thức hoàn tất hợp đồng thần phục của Bá Tước Terra Petronia.

Valentina là người đầu tiên tiến đến chúc mừng.

"Chúc mừng, Bá Tước Aethelred. Chắc cậu đã phải chịu nhiều khổ tâm, xin chúc mừng cậu lần nữa."

Aethelred vẫn giữ nguyên tư thế quỳ, lặng lẽ ngẩng đầu nhìn Valentina. Thái độ của anh trang trọng và lịch sự hơn nhiều so với bình thường, cùng với lời chúc mừng chân thành của cô. Aethelred nhận ra rằng mình đã đạt được một địa vị mà việc đàm phán hôn nhân chính thức với Đại Công Tước Florida là hoàn toàn có thể chấp nhận được. Bá Tước Petronia, Chủ Quân của các Hiệp sĩ Hắc Nham và người đã chiến đấu chống lại bọn cướp của Rừng Đen, dù không phải là Tuyển Hầu, nhưng là một Đại Lãnh Chúa có uy tín và không ai dám coi thường.

Valentina đỡ anh dậy và nói bằng giọng dịu dàng.

"Cậu đã vất vả rồi. Ta tự hào về cậu. Bá Tước Margaret quá cố chắc chắn cũng sẽ rất vui mừng."

Anh cúi đầu, môi mím chặt. Anh đã phải đấu tranh rất nhiều để đạt được khoảnh khắc này. Anh cảm thấy nghẹn ngào, nhưng đồng thời cũng thấy trống rỗng và an tâm một cách kỳ lạ. Anh muốn nói một câu đùa như mọi khi, nhưng không thể, chỉ có cuống họng anh trồi lên hạ xuống. Chứng kiến cảnh đó, Johannes chen vào.

"Chúc mừng, Công Tử Aethelred, à không, hôm nay là ngày vui sao lại có vẻ mặt kỳ lạ đó? Lẽ ra phải vui mừng đến mức nhảy cẫng lên chứ?"

"Cảm ơn, …tôi hơi bối rối, nên không phải vui mừng mà là hơi ngỡ ngàng."

Johannes dùng bàn tay to lớn như nắp nồi vỗ mạnh vào lưng anh.

"Vậy thì hãy nhảy một điệu đi. Chắc chắn cảm giác vui mừng sẽ đến ngay thôi. Dù sao thì, thực sự chúc mừng cậu. Thalia cũng sẽ thích lắm. Lẽ ra phải khao một bữa lớn!"

"Chúc mừng, Công Tử Aethelred. Cuối cùng cậu đã là Bá Tước. Lẽ ra ta nên chuẩn bị một món quà thật hoành tráng!"

"Chúc mừng, Petronia cuối cùng đã tìm được chủ nhân."

Mọi người lũ lượt kéo đến chúc mừng anh. Ngay cả Anna Angela cũng tiến lại gần và chúc mừng anh.

Chỉ có một người duy nhất không chúc mừng Aethelred.

"……."

Edgar ngồi yên tại chỗ, không thể cử động. Anh ta không còn sức lực để nhấc một ngón tay. Anh cảm thấy như đất dưới chân, hay đúng hơn là cả thế giới, đang sụp đổ.

"Chết tiệt…"

Edgar nghiến răng, đứng dậy và bước về phía Aethelred. Phòng họp đang ồn ào bỗng chốc trở nên im lặng như tờ, không khí chùng xuống.

~END CHƯƠNG 179~