THIÊN ĐƯỜNG CỦA VALENTINA CHƯƠNG 20
2-1. Công Tước Terra Nebulosa, Edgar
Edgar ngồi trước đống lửa, ném một cành củi to vào. Trong đêm tối đen như mực của Nigra Foresta, hầu hết những người tùy tùng khác đã ngủ, chỉ còn hai anh em tùy tùng thân cận nhất là William và James xứ Dithmos đang dụi mắt cố thức.
Anh bồn chồn không ngủ được. Chỉ cần nghĩ đến Valentina, Edgar cảm thấy ruột gan nóng như lửa đốt vì sự nôn nóng. Anh không phải là người điềm tĩnh và rộng lượng như mọi người vẫn nghĩ. Anh chỉ đang cố gắng tỏ ra như vậy vì điều đó là cần thiết.
''…Ta sẽ chờ anh, Edgar.''
Một cơn rùng mình chạy dọc cơ thể anh, khiến toàn thân căng cứng. Ta sẽ chờ anh, cho đến phút cuối cùng. Giọng nói của cô như vang vọng trong không trung, anh gục trán lên đầu gối, thở dốc.
Lúc đó cũng là trong rừng. Lúc đó cũng là đêm. Cảm giác như toàn thân đang bốc cháy. Giống như bây giờ.
''Công Tước Điện Hạ, người không ngủ được sao?''
James, người tinh ý, cất lời hỏi han. Tách, tách, những tia lửa từ đống củi bắn ra, kêu lách tách.
''Điện Hạ. Nếu người cứ không ngủ như thế, ban ngày sẽ bị ngã ngựa mất. Người nên chợp mắt một chút đi. Người đang lo lắng vì mất liên lạc với đội hộ tống của Công Tử Aethelred sao?''
''Đừng lo lắng, thưa Điện Hạ. Nếu là Johnston xứ Occodis hay Thomas thì họ sẽ không phải là những kẻ bị lũ trộm cướp đánh bại đâu.''
Lời của James vừa dứt, một tiếng còi sắc nhọn xé toang màn đêm trong rừng.
Bííp, bííp, bííííp!
Gâu gâu gâu, tiếng chó săn đang lần theo dấu vết sủa vang lên gần hơn, cùng với tiếng vó ngựa, và tiếng giáp trụ, vũ khí va chạm lanh canh đang nhanh chóng tiến lại gần trong bóng tối. William bật dậy, giơ cao ngọn đuốc.
''Có chuyện gì?''
William và James đứng chắn trước mặt Edgar. Trong bóng tối, tiếng mọi người rút vũ khí vang lên rải rác.
''Là Samuel đây, Điện Hạ!''
Một hiệp sĩ to lớn phóng ngựa đến, lăn mình xuống khỏi ngựa, tháo mũ trụ rồi chạy đến trước mặt Edgar. Những người lính khác cũng đổ xô theo, những con chó săn bị kích động nhảy nhót xung quanh họ và sủa vang.
''Chúng tôi đã tìm thấy đội hộ tống của Công Tử Aethelred!''
''À, phải rồi…. May quá.''
Edgar nhanh chóng đứng dậy và chỉnh lại trang phục. Samuel xứ Occodis, em trai của đội trưởng đội hộ tống bị mất liên lạc, quỳ xuống trước mặt Edgar, run rẩy toàn thân với vẻ mặt sắp nôn mửa.
''Tất cả bọn họ đang ở đâu? Aethelred bị lạc mà bọn họ không báo cáo cho ta… Samuel!''
Anh ngạc nhiên khi thấy má Samuel đã lấm lem nước mắt, và hét lên. Samuel gào lên trong đau đớn tột cùng.
''…Điện Hạ! Đội hộ tống của Công Tử Aethelred đã bị giết sạch!''
''Đây… quả là một cảnh tượng không thể lường trước.''
Công Tước Edgar lẩm bẩm bằng giọng trầm thấp.
Trong Nigra Foresta, các thi thể bị bỏ mặc. Năm Hiệp sĩ Chính quy, hai mươi lính hộ tống. Hầu hết họ vẫn còn mặc giáp, và thi thể đang phân hủy bên trong lớp áo giáp. Động vật hoang dã không thể cắn xé được vì lớp giáp, nhưng sâu bọ thì hoành hành. Tiếng ruồi vo ve đặc biệt ồn ào. Xung quanh những chiếc bát thức ăn lăn lóc cũng đầy rẫy côn trùng.
Edgar dùng một cây gậy khuấy vào thi thể các hiệp sĩ. Khi ông vén tấm giáp sắt lên, những khối phân hủy sền sệt thỉnh thoảng lại bắn tung tóe lên trên. Những người tùy tùng khác phải bịt mũi và lùi lại thật xa. Dù là những hiệp sĩ đã quen với mùi máu tanh trên chiến trường, nhưng mùi xác chết lâu ngày là thứ không bao giờ quen được.
Máu gằn lên trên nắm đấm siết chặt của Công Tước.
''…Tất cả là do bọn cướp gây ra sao?''
''Theo thư của Đại Công Tước Điện Hạ Valentina là như vậy.''
''Đại Công Tước không trực tiếp nhìn thấy bọn cướp. Đó là lời nói ra từ miệng Aethelred. Ta không chắc cậu ấy có thực sự thấy hay không.''
''Công Tử Aethelred ạ?''
Công Tước gật đầu với khuôn mặt cứng đờ.
''Bọn cướp ở Rừng Đen thì quá nổi tiếng, nhưng việc chúng giết chết năm hiệp sĩ chính quy và hai mươi lính hộ tống mà không để lại một mũi tên nào… Đến mức này thì ta phải tìm cách chiêu dụ chúng và phong tước hiệp sĩ cho chúng mới phải.''
''Thưa Điện Hạ, dù có thế nào đi nữa, không thể phong tước cho bọn cướp….''
Người bị James, người em tinh ý, huých mạnh vào hông là William, người anh cố chấp. Edgar thở dài và hỏi:
''Hai anh em Jones và Thomas xứ Occodis, đội trưởng đội hộ tống, cũng đều chết hết sao?''
''Hiện tại Sir Samuel đang tìm kiếm thi thể của hai anh em, cùng với thị vệ của Occodis, thông qua áo giáp. Sự phẫn nộ đối với bọn cướp đang ngút trời.''
Edgar than thở một cách nặng nề. Đối với Edgar, người có ít hiệp sĩ chư hầu đáng tin cậy, cái chết của hai anh em Occodis trung thành là một mất mát đau đớn.
''Ngựa đâu? Đồ đạc và tài sản thì sao?''
''Không có. Nếu là vụ cướp, chẳng phải tất cả ngựa đã bị bọn chúng dắt về sào huyệt rồi sao?''
''Kiểm tra xem trên người có mũi tên hay dao găm nào không, và trên áo giáp có vết rìu hay chùy nào không.''
Những thi thể đã phân hủy và bị cắn xé không cung cấp nhiều thông tin về cách họ chết. Tuy nhiên, đúng như lời Công Tước nói, không có mũi tên nào rơi vãi xung quanh hoặc găm vào người. Cũng không có dấu vết hư hỏng trên áo giáp, khiên hay mũ trụ. Điều đó có nghĩa là không có một trận chiến dữ dội nào xảy ra.
''William, James! Thu nhặt xương cốt và vũ khí lại. Đốt quần áo đi. Hài cốt sẽ được gửi về cho gia đình, nên hãy chú ý đừng để bị lẫn lộn.''
Những người hầu được thuê từ làng đã bắc những chiếc nồi lớn và bắt đầu đun nước. Việc nhặt từng mảnh xương và thu thập di vật bằng nước sôi sẽ mất rất nhiều thời gian, và mùi hôi sẽ rất khó chịu, nên doanh trại được dựng cách xa chỗ đó.
U u u, ơ ơ ơ a a a a!
Một tiếng gào thét từ xa vọng lại. Đó là tiếng Samuel gào khóc sau khi xác nhận chiếc áo giáp khắc huy hiệu của Occodis. Lông mày Edgar cau lại thành một nếp nhăn sâu.
''William, mất bao lâu để thu xếp xong các thi thể?''
''Khoảng ba ngày, thưa Điện Hạ.''
''Không thể chờ lâu đến thế. Chỉ để lại một hiệp sĩ và vài công nhân để lo việc hậu sự, còn chúng ta sẽ khởi hành vào rạng sáng mai. Tất cả tập hợp!''
Những người lính nhận lệnh nhanh chóng tập hợp lại. Samuel, người không hề giấu giếm đôi mắt đỏ hoe đẫm lệ, bước đến gần. Biểu cảm của mọi người không phải là đau buồn, mà nghiêng về phía bị sốc nhiều hơn.
Chưa từng có một băng cướp nào gan lớn đến mức thảm sát nhiều hiệp sĩ và binh lính đến vậy. Nhưng cũng không thể tuyên chiến với bọn cướp ở Nebulosa được.
Nigra Foresta (Rừng Đen) trải dài từ bờ biển phía Bắc Terra Petronia, qua các vùng Terra Rema, Terra Nebulosa, Regio Florida ở trung tâm, đến tận biên giới Terra Technica ở phía Nam. Khu rừng quá rậm rạp, với hàng chục sào huyệt nối liền nhau như mạng nhện và đầy rẫy thú dữ, khiến không một quốc gia nào kiểm soát được các tuyến đường trong Rừng Đen, ngoại trừ các Hiệp sĩ Hắc Nham của Petronia.
''Bọn cướp bẩn thỉu dám…!''
Những người tập hợp lại nghiến răng lẩm bẩm. Nhưng lời nói thốt ra từ miệng Công Tước lại là điều bất ngờ.
''Họ không chết trong trận chiến với bọn cướp.''
Mọi người trở nên im lặng. Edgar nhìn quanh rồi nói một cách nặng nề.
''Không có dấu vết chiến đấu, cũng không có dấu vết của vũ khí. Không có mũi tên nào rơi, mũi tên nào găm, và cơ thể hay quần áo không bị cắt bởi vũ khí.''
''Vậy, là ai ạ! Rốt cuộc là những kẻ khốn kiếp nào đã gây ra chuyện này!''
Người gào thét như sấm sét từ phía sau là Samuel nắm đấm thép.
''Là ai! Điện Hạ, tôi, Samuel xứ Occodis, xin nhân danh gia tộc mà thề, tôi sẽ giết chết kẻ đó! Tôi thề nhân danh Chúa!''
''William! Samuel! Tiến lên!''
Edgar không trả lời câu hỏi mà lớn tiếng gọi hai người. Khi hai người vội vàng tiến lên, Edgar ra lệnh.
''Khi chúng ta đến Florida, chúng ta sẽ được Đại Công Tước Valentina tiếp đón. Khi đó, Aethelred sẽ xuất hiện cùng. Hai người hãy lập tức bắt giữ Aethelred ngay tại chỗ.''
''Gì ạ? Đó, đó là ý gì?''
Mọi người kinh ngạc kêu lên. Edgar trả lời bằng giọng lạnh lùng.
''Ta, Công Tước Edgar xứ Terra Nebulosa, sẽ đưa Aethelred xứ Petronia ra xét xử vì tội đầu độc hai mươi lăm hiệp sĩ và cận vệ của Nebulosa.''
''Thưa, Công Tước Điện Hạ! Rốt cuộc là vì lý do gì…''
James lắc đầu, bộ óc choáng váng vì sốc, hỏi. Edgar lớn tiếng giải thích.
''Bọn cướp không đến. Nhưng Aethelred nói đã gặp bọn cướp. Và tất cả mọi người đều chết. Các người hiểu ý ta chứ?''
Sắc mặt mọi người nhanh chóng tái đi. Edgar kiên quyết nói:
''Nếu Aethelred không xuất hiện trong buổi đón tiếp, hai người hãy lục soát toàn bộ thành, nhanh chóng bắt giữ Aethelred.''
Các thuộc hạ xôn xao. Họ không thể tin Công Tử Aethelred lại làm điều đó, nhưng tình hình trước mắt quả thực đúng như lời Công Tước Edgar nói.
''Ta sẽ giết ngươi, Aethelred! Bằng tay ta! Bằng tay ta, ta sẽ xé xác ngươi! Ư ơ ơ, hơ ơ ơ…!''
Samuel gào thét khóc lóc như sấm.
~END CHƯƠNG 20~
Có 0 bình luận Mới