TeleTruyen

THIÊN ĐƯỜNG CỦA VALENTINA CHƯƠNG 207

"Nói cho cùng, ta đã phải lòng Công Tử Aethelred, à không, Vua Chinh Phục Thessalica ngay từ cái nhìn đầu tiên. Đối với người xuất thân từ bờ biển như ta, việc đổi thuyền là chuyện rất quen thuộc. Ôi chao, Đại Công Tước Điện Hạ, ta đùa thôi. Ngài không nghĩ đó là lời nói thật chứ?"

"Xem ra chúng ta không có nhiều thời gian để trao đổi những lời đùa cợt. Cửa phòng xử án đã ở ngay trước mắt rồi."

Valentina thẳng thừng cắt ngang dòng chảy xu nịnh của Giuseppina. Giuseppina mỉm cười và nói:

"Thực ra, những người thương nhân như chúng tôi sống nhờ vào một chiếc cân tiểu ly cân bằng mà thôi."

"Nhưng lúc này chiếc cân của ngài lại đang nghiêng về phía Hoàng Đế."

"À, đó là vì ta phải bòn rút đủ thứ để lấy lại sự cân bằng cho những điều tồi tệ mà Hoàng Đế đã gây ra cho ta mà thôi. Vì vậy, ta không hề có chút oán giận hay bất công nào với Hoàng Đế Alexius. Đó chính là sự bình yên và ổn định mà một chiếc cân cân bằng mang lại."

Valentina thầm nghĩ người phụ nữ tên Giuseppina này thật đáng khâm phục với tư cách một thương nhân. Khi bị Hoàng Đế Alexius bỏ rơi, bà đã lợi dụng chút áy náy của Hoàng Đế để có được 'Giấy phép tự do thông hành không thuế trên toàn Thánh Đế Quốc' và quyền độc quyền cung cấp một số mặt hàng.

Hoàng Đế nghĩ rằng ông đã cấp giấy phép đó cho cá nhân Giuseppina, nhưng khi bà trở thành chủ nhân của liên đoàn thương nhân, nó đã âm thầm biến thành giấy phép cho toàn liên đoàn. Khi bà vươn lên vị trí Đại diện Liên minh Thương nhân Insula Marina - vị trí Tuyển Hầu - nhờ sự hỗ trợ của Hoàng Đế, hai giấy phép đó đã trở thành quyền tự do thông hành và độc quyền thương mại Hoàng gia cho Liên đoàn Thương nhân Insula Marina.

Sau khi Hoàng Đế bị thương và nằm liệt giường, Liên đoàn Insula Marina đã sử dụng hai giấy phép đó làm lá chắn, tự do đi lại trên cả đường bộ lẫn đường biển, độc chiếm thị trường thương mại ở Nam và Trung lục địa, và đang trên đà xây dựng một đế chế hàng hải.

Bà ấy muốn tiếp tục sử dụng hai giấy phép đó. Nếu có thêm thời gian, Insula Marina sẽ danh chính ngôn thuận thống trị lục địa bằng vàng.

Tuy nhiên, Valentina cảm thấy rằng, bất kể tài năng và thành tựu đáng kinh ngạc của Giuseppina, cô vẫn không thể thích người phụ nữ này.

Giuseppina mở lời với vẻ mặt vô cùng thân thiện:

"Ta rất sẵn lòng nắm lấy bàn tay mà hai vị đã đưa ra và giúp đỡ hết sức. Tất nhiên, nếu hai vị cho phép ta duy trì 'điều kiện tương tự như hiện tại'."

"Ồ, vậy sao? Vậy 'điều kiện tương tự như hiện tại' mà ngài nói là gì?"

Aethelred hỏi lại với ánh mắt sắc lạnh. Giuseppina mỉm cười và trả lời bằng giọng nhỏ:

"Nếu hai vị cho phép ta có quyền tự do thông hành trên tất cả các quốc gia trong Đế Quốc, cùng với quyền độc quyền bán 50 mặt hàng nhập khẩu từ biển, bao gồm muối, gia vị, vải lanh, lông thú, và thuốc nhuộm xanh, tím mà Insula Marina cung cấp, thì chiếc cân sẽ được cân bằng."

Mắt Valentina mở lớn. Đó là một yêu sách to lớn ngoài sức tưởng tượng. Aethelred đột nhiên cười lớn.

"Tuyệt vời, Domina Giuseppina. Thật tuyệt vời. Ngài đã bòn rút được từ lão Hoàng Đế một cách khủng khiếp… Lão già khó tính đó hẳn đã không nhận ra khi bị ngài tước đoạt, rồi ngất đi trước khi kịp thu hồi."

"Ôi chao, xin đừng nói là 'bòn rút', hãy nói là 'thương lượng' đi, ngài Aethelred."

"Dù sao đi nữa, ta thực sự cảm phục. Ngài thật đáng kinh ngạc."

Aethelred vừa cười vừa vỗ tay. Valentina nhìn hai người họ với ánh mắt bình tĩnh.

Một điều kiện không thể chấp nhận, nhưng là lá phiếu cuối cùng không thể từ chối.

Nếu là Aethelred, anh sẽ quyết định thế nào?

Còn nếu là ta, ta sẽ quyết định thế nào?

"……"

Giuseppina ngẩng đầu chờ đợi câu trả lời của họ.

Cuối cùng thì bà đã công khai lá bài mà bà muốn trước mặt hai người họ. Câu trả lời không đến dễ dàng. Bà đã nghĩ là như vậy. Đó là một lá bài to lớn ngoài dự kiến.

Giuseppina đã nhận thấy rõ sự không hài lòng của Aethelred qua hành động vỗ tay quá lố của anh. Nhưng bà tin chắc.

Hai vị không thể từ chối yêu sách của ta đâu.

Bà vẫn chưa có được sức mạnh để điều khiển những người nắm quyền. Nhưng bây giờ thì có thể điều khiển họ. Nhờ sự cân bằng lực lượng đang vô cùng căng thẳng. Đứng chênh vênh trên sợi dây, Giuseppina tin chắc rằng mình đang nắm giữ lá bài Joker thật sự.

Và bà tự tin thực hiện giao dịch. Ta sẽ có được từ hai vị nhiều hơn những gì tôi đã lấy từ Hoàng Đế.

Hai vị sẽ không thể từ chối, và chúng ta sẽ là những đối tác tốt, cho đến khi một thế lực mới đưa ra những điều kiện tốt hơn.

Aethelred mỉm cười, quay đầu lại.

"Người nghĩ sao, Dominella?"

Tại sao anh lại hỏi ý kiến của cô lúc này? Valentina nhanh chóng suy nghĩ.

Anh chưa quyết định được sao? Không, con người này không thể như vậy. Ý kiến của anh đã rõ ràng.

Hay, anh cần sự ủng hộ công khai của cô để từ chối?

Valentina nhíu mày, cố gắng đoán được ý đồ của anh, rồi lắc đầu.

Cô có tiêu chuẩn và nguyên tắc của riêng mình. Nó là thứ không thể lay chuyển trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Và Aethelred tôn trọng tiêu chuẩn đó. Valentina sắp xếp suy nghĩ và trả lời một cách bình tĩnh.

"Aethelred, không đúng khi cấp một đặc ân bất công như vậy. Nếu một mặt hàng thiết yếu hàng ngày bị độc quyền bởi một thương đoàn trong một khu vực, thì thiệt hại sẽ đổ lên đầu người dân."

"……!"

Giuseppina mở to mắt. Giờ phút này mà cô ấy dám nói ra điều đó sao? Chẳng lẽ cô ấy không biết rằng để họ trở thành Hoàng Đế thì lá phiếu của bà là tuyệt đối cần thiết sao? Không biết rằng nếu từ chối đề nghị của bà, cả hai sẽ bị Anna nghiền nát hoàn toàn sao?

Nhưng Valentina vẫn tiếp lời bằng giọng nói kiên định.

"Và hơn hết, vấn đề về thuế thông hành của từng khu vực không phải là quyền hạn của Hoàng Đế Thánh Đế Quốc, mà là quyền hạn của Lãnh Chúa từng khu vực. Alexius đã trao một quyền hạn mà mình không hề có cho thương đoàn Insula Marina, và các tiểu Lãnh Chúa đã nhắm mắt làm ngơ vì khó gây mâu thuẫn với Hoàng gia. Nhưng theo luật lục địa, đó là sự lạm quyền của Alexius, và giấy phép đó đáng lẽ phải bị hủy bỏ ngay lập tức. Ngay cả khi ta trở thành Hoàng Đế, ta cũng không có quyền hạn pháp lý để trao nó."

Aethelred mỉm cười và quay sang Giuseppina.

"Chủ Quân của ta đã nói như vậy."

Nụ cười trên khuôn mặt Giuseppina biến mất. Aethelred tiếp tục nói bằng giọng thân thiện.

"Tất nhiên, các điều khoản luôn có thể được điều chỉnh, phải không? Nếu đại diện của Insula Marina tạo cơ hội đối thoại lần nữa, chúng tôi luôn hoan nghênh."

"Ồ, tất nhiên. Người ta nói rằng bàn đàm phán của thương nhân có thể trải dài đến tận địa ngục."

"Ôi, ta hy vọng bàn đàm phán tiếp theo không phải là địa ngục."

Aethelred nhẹ nhàng cười và kết thúc cuộc đối thoại. Giuseppina, dẹp bỏ nụ cười, nhún vai và bước vào phòng xử án.

Aethelred nhìn Valentina và cười.

"Lúc này, tôi thấy tôn trọng người. Tôi cảm nhận được sức mạnh từ một người có tiêu chuẩn kiên định và đúng đắn."

"Đó không phải là điều đáng được tôn trọng, mà là điều hiển nhiên, Aethelred? Nếu ta không chấn chỉnh ngay lúc này, thì dưới thời Hoàng Đế tiếp theo, họ sẽ độc quyền các mặt hàng thiết yếu và dùng quân đội đại lục để thống trị người dân, phải không?"

"Dù vậy, không phải ai cũng nghĩ đó là điều hiển nhiên. Nếu tất cả đều nghĩ như vậy, thế giới đã dễ sống hơn nhiều rồi."

"Ý nghĩ của cậu là gì?"

"Tiêu chuẩn của tôi khác với người… nhưng may mắn là kết luận thì giống nhau."

"Tiêu chuẩn của cậu là gì?"

"Là không dung thứ cho việc bị họ dùng một lá phiếu rẻ mạt để thao túng chúng ta trên đỉnh đầu."

Anh dừng lại một lát rồi tiếp lời với vẻ mặt kiên quyết.

"Nếu cứ tiếp diễn như vậy, họ sẽ sớm đổi phe khi Công Chúa Anna hay chú tôi đưa ra điều kiện tốt hơn, hoặc sẽ liên tục yêu cầu những điều kiện tốt hơn nữa từ chúng ta. Một con át chủ bài đã được nếm mùi quyền lực vượt quá sức mạnh ban đầu, sẽ dễ dàng quên rằng những kẻ có quyền lực thực sự có thể đập vỡ cái cân đo đong đếm đó."

"Cậu nói đúng. Và những kẻ có quyền lực cũng dễ dàng quên rằng sức mạnh đó không phải là vĩnh cửu. Ta hy vọng chúng ta sẽ là những người không ngừng nhắc nhở nhau về điều đó."

"……"

Aethelred không nói gì, chỉ cười thật duyên với cô. Động tác của Valentina khựng lại một lát. Cô không biết liệu anh cố tình cười như vậy hay đó là nụ cười tự nhiên, nhưng nụ cười đó thật nguy hiểm. Người đàn ông này ngày càng cười một cách nguy hiểm, và có những biểu cảm nguy hiểm. Mỗi khoảnh khắc đều đầy rẫy hiểm nguy.

Valentina nhận ra những lời cô nói đã gây ấn tượng sâu sắc với anh. Mặc dù cô chỉ nói những điều hiển nhiên, nhưng không hiểu sao anh lại có vẻ mặt cảm động như vậy. Dù sao đi nữa, trong ánh mắt Aethelred, cô cảm nhận được sự ngưỡng mộ và tôn kính sâu sắc, và Valentina cảm thấy ngượng ngùng.

Đột nhiên, cô nhớ lại việc đã tát anh vài ngày trước và thấy vô cùng có lỗi. Cô vô tình đưa tay lên má anh rồi dừng lại, hỏi:

"Vài ngày trước tát cậu… ta thật sự xin lỗi. Có đau lắm không?"

Mắt Aethelred mở lớn, rồi con ngươi đen láy quay ngoắt sang một bên rồi trở lại. Một nụ cười tinh nghịch xuất hiện trên mặt anh.

"Hãy nói là rất kích thích đi. Tôi thấy không tồi."

"… Aethelred. Cậu không thể lịch sự nhận lời xin lỗi được sao?"

"Tôi đâu có giận người, tại sao phải nhận lời xin lỗi? Tôi nói là rất thích mà? Lần trước là má phải, lần này xin hãy cho má trái một cơ hội. Tôi tự tin là có thể đáp ứng người một cách tuyệt vời."

Valentina thở dài. Nhận ra mình là người duy nhất giữ được lý trí và lẽ thường trong hai người, cô nói với vẻ mặt vô cảm.

"Rất tiếc, ta không thể đáp ứng yêu cầu đó. Cổng chính phòng xử án ở ngay trước mặt rồi."

Aethelred vẫn nắm lấy bàn tay cô đang lúng túng giơ giữa không trung, đặt lên mu bàn tay cô một nụ hôn rồi mở cánh cửa nặng nề.

"Mời người vào, Dominella."

Bồi thẩm đoàn có tổng cộng 15 người, bao gồm cả các Tuyển Hầu. Ý kiến của họ đã phân hóa thành các phe phái nhất định, nhưng thông thường, họ sẽ nhìn sắc mặt Hoàng Đế và hùa theo ý kiến của các Tuyển Hầu.

"Công Tước Edgar không thể bị coi là có tội."

Giuseppina dường như đã quyết tâm đứng về phía Công Chúa lần này.

"Thứ nhất, nhân chứng khách quan nhất đã rút lại lời khai của mình, và chính con gà trống đã làm chứng rằng vật mà nó ăn khác với những gì đã bị cáo buộc là thuốc độc. Chẳng phải điều đó đã hoàn toàn làm mất căn cứ cho lời buộc tội của ngài Aethelred sao?"

"Từ khi nào mà Tòa án Hoàng gia lại chấp nhận lời khai của động vật?"

"Thật nực cười khi coi một con chó đã được huấn luyện để làm theo lệnh, hay một con gà không biết mình đã ăn gì trước đó là bằng chứng trong một tòa án thiêng liêng!"

"Hơn nữa, nhân chứng Nora đã cảnh báo rõ ràng với đội hộ tống rằng 'tuyệt đối không được nếm thử hương liệu quý giá này'. Nếu họ tuân thủ lời đó một cách trung thực, sẽ không có nạn nhân nào cả."

"Tất cả các sự cố chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên như trò đùa của quỷ dữ. Nội dung chiếc túi đã bị thay đổi một cách tình cờ, và Điện Hạ Aethelred đã may mắn thoát chết nhờ nôn ra, nhưng những người thuộc hạ khác đã không có được may mắn đó. Công Tước Edgar cũng chỉ là một nạn nhân đã mất đi những thuộc hạ quý giá."

Sự thuyết phục của Giuseppina, bất chấp tính đúng đắn, đã có một sức nặng đáng kể. Tài hùng biện của bà, người đã dành cả đời để xoa dịu và thuyết phục mọi người với tư cách là một thương nhân, đã tỏa sáng.

Và hầu hết các bồi thẩm viên có mặt tại đó đều hiểu ngay rằng đó là ý muốn của Công Chúa Anna, và họ ngừng phát biểu.

~END CHƯƠNG 207~