TeleTruyen

THIÊN ĐƯỜNG CỦA VALENTINA CHƯƠNG 228

8-1. Đại Tiên Tri của Ora Shahara, Pedisha

Ngày hôm sau, lúc bình minh, Aethelred và Valentina rời khỏi Terra Technica vẫn còn náo nhiệt vì tiệc cưới và lên đường đến Ora Shahara. Chỉ có hai người dẫn đường sa mạc do Johannes cử đến, Sir Camillo, Sir Roberto và vài chục Hiệp sĩ Hắc Nham đi theo sau. Đây là quyết định được đưa ra vì tính cơ động là quan trọng, và việc di chuyển một đội quân lớn qua sa mạc là rất khó khăn. Aethelred nhỏ và Leo không được phép đi cùng.

Vài ngày sau, khi đến biên giới Ora Shahara, theo lời của người dẫn đường, họ thay những bộ quần áo che kín toàn bộ da thịt, gửi lại ngựa và đổi sang lạc đà. Cả đoàn đã mua đủ lạc đà cho số người của mình. Một trong những người dẫn đường là một ông lão tên là Hermann, và người kia là một thanh niên tên là Fischer - hai cha con giống nhau như đúc. Họ là những thương nhân từng đi qua sa mạc để giao thương với phương Đông, tránh con đường thảo nguyên do các bộ tộc du mục cai trị, và cũng nhiều lần đồng hành cùng các đoàn thương nhân của tộc Lumani.

Phần đầu của sa mạc là vùng đất khô cằn, không có một cái cây nào, chỉ toàn bụi rậm, cỏ dại và những tảng đá lớn nhỏ. Lạc đà có tầm nhìn cao hơn ngựa rất nhiều và cũng rung lắc dữ dội hơn, khiến Valentina bị chóng mặt một lúc lâu.

"Ư, ư ực…"

"Dominella! Người có sao không?"

Mỗi lần như vậy, Aethelred lại tiến đến gần, kiểm tra tình trạng của Valentina, đưa nước hoặc những miếng trái cây khô để cô nhai.

Rosina, người theo hầu Valentina, vì say lạc đà nên đã gần như chết lịm ngay từ ngày đầu tiên, không thể chăm sóc cho ai được. Ngay cả các hiệp sĩ, những người vốn chuyên cưỡi ngựa, cũng chật vật làm quen với sự rung lắc của lạc đà. Những người không chịu được say xe thì xuống lạc đà, nắm dây cương đi bộ và nhanh chóng bị ngất xỉu dưới ánh nắng mặt trời như thiêu đốt.

Trong sa mạc, không có đường, nhưng nếu lạc đường, cái chết là điều chắc chắn. Những người dẫn đường dùng địa hình làm cột mốc, dùng la bàn của phương Đông, và dùng các vì sao vào ban đêm để định hướng. Tất cả lạc đà đều được nối với nhau bằng một sợi dây dài, lắc lư chậm rãi nhưng không ngừng nghỉ. Mọi người đều hiểu rằng sợi dây đó là sợi dây sinh mệnh. Bị bỏ lại đồng nghĩa với cái chết. Cái nóng hừng hực của mặt trời như những mũi tên lửa mà vị thần giận dữ không ngừng bắn ra từ bầu trời.

Hermann chỉ vào một tảng đá trắng khổng lồ phía trước và đường chân trời, rồi nói:

"Tộc Lumani coi tảng đá này là điểm khởi đầu của sa mạc và là ranh giới của lãnh thổ Lumani. Từ đây là sa mạc đá, và đi thêm ba bốn ngày nữa sẽ đến sa mạc cát đỏ, được gọi là Đại Dương Chết do Nữ Thần Shahara tạo ra."

Hermann và Fischer chắp hai tay lại một cách thành kính hướng về phía chân trời, rồi lại chắp tay hướng về bầu trời. Aethelred, người vốn có thói quen thu thập thông tin, lập tức hỏi:

"Nữ Thần Shahara? Shahara là tên một vị thần sao?"

"Vâng, trong truyền thuyết của người Lumani, Shahara là tên của Nữ Thần Đất Đai cai trị sa mạc này. Họ nói rằng ngài ấy ghét những sinh vật dơ bẩn làm ồn ào nên đã biến nơi an nghỉ của mình thành một vùng đất chết chóc tĩnh lặng và thiêng liêng."

Họ là người Terra Technica, nhưng có vẻ đã bị đồng hóa một nửa bởi tộc Lumani. Họ nói rằng lý do tộc Lumani tin vào vô số mê tín dị đoan là vì trong vùng đất nơi tự nhiên thể hiện sức mạnh tuyệt đối, mọi thứ đều trở thành đối tượng của nỗi sợ hãi. Valentina nghiêng đầu và mở lời:

"Những tảng đá này trắng và sạch đến kỳ lạ."

"Trắng không có nghĩa là sạch, thưa Đại Công Tước Điện Hạ. Hoàn toàn ngược lại."

"…Ừm?"

"Cách đây rất lâu, vùng này từng là bờ biển. Địa hình khá thấp. Vì vậy, phân chim biển đã tích tụ qua hàng ngàn, hàng vạn năm, tạo thành những tảng đá trắng xóa như thế này. Nhưng Nữ Thần Shahara vốn bị ám ảnh bởi sự sạch sẽ nên cho rằng đó là điều dơ bẩn, làm khô cạn nước biển để chim biển không còn ghé đến nữa, chỉ còn lại sa mạc đá trắng."

Nghĩ đến một người nào đó bên ngoài có vẻ đẹp đẽ nhưng bên trong thì dơ bẩn, Valentina khẽ cười. Dù sao thì, Nữ Thần ngoại lai này có vẻ không phải là người dễ đối phó, nhưng cô lại cảm thấy thích thú. Cô còn cảm thấy có một sự tương đồng kỳ lạ với chính mình.

"Nhưng dù có trắng và đẹp đến mấy thì cuối cùng cũng chỉ là đá phân chim và vùng đất cằn cỗi thôi. Ngoài người Lumani ra, không ai dám bén mảng đến đây. Vì không có gì đảm bảo họ có thể sống sót trở về."

Nụ cười tự nhiên tắt ngúm. Hermann tiếp tục giải thích:

"Sinh vật duy nhất có thể vượt qua biển đá và cát này mà không cần nước, đó là lạc đà. Họ nói lạc đà là loài vật được Nữ Thần Shahara yêu thương."

"Thật sao? Vậy nếu lạc đà chết trên đường thì sao? Một mình con người có thể thoát ra được không?"

Hermann và Fischer cùng cười trước câu hỏi của Aethelred.

"Dominus mà đã từng băng qua sa mạc này một lần thì sẽ không hỏi câu đó đâu. Không có lạc đà, không thể thoát ra được."

"Ra vậy."

"Tất nhiên, cũng có những câu chuyện về những người đã đi bộ qua sa mạc, hoặc sống sót qua bão cát. Đó là câu chuyện về Yolka-Yoyo, vị vua trong truyền thuyết của người Lumani. Người Lumani coi đó là 'bằng chứng được Nữ Thần Shahara yêu thương' và tôn vinh Yoyo là Đại Chiến Binh, phong làm thủ lĩnh."

"À ha."

"Nhưng trên thực tế, chúng tôi chưa từng nghe nói về ai đi bộ một mình mà sống sót. Ora Shahara không phải tự nhiên mà được gọi là Đại Dương Chết."

Ông lão Hermann nhắm mắt và nói thêm:

"Tất nhiên, những người ở đây đều tự tin vào thể lực của mình, nhưng trong sa mạc, tất cả đều vô nghĩa. Chúng ta phải luôn luôn khiêm nhường. Với Nữ Thần Shahara, với mặt trời và mặt trăng, với vị thần của con đường vô hình cai trị nơi này, và…"

"……"

"…với Thần Chết luôn đi theo sau chúng ta."

Sau khi làm quen với sự lắc lư của lạc đà, chứng say sóng của Valentina dần thuyên giảm. Nhưng giờ đây, vấn đề không còn là say sóng nữa. Không lâu sau khi tiến vào sa mạc, Valentina đã phải đối mặt với nỗi sợ hãi mà những người dẫn đường đã cảnh báo.

Trời nóng. Nhưng không chỉ đơn thuần là cảm giác nóng. Dù đã quấn kín đầu và che mặt bằng vải, cô vẫn cảm nhận rõ rệt rằng người ta có thể bị chết cháy dưới ánh nắng gay gắt. Đầu cô đau như bị búa bổ, và bất kỳ vùng da nào bị lộ ra đều có cảm giác như bị nung bằng thanh sắt. Khi gió mang theo cát thổi đến, cô không thể mở mắt nổi. Dù đã mang theo nước uống dồi dào, nhưng họ không thể uống thoải mái. Ở nơi này, nước đúng nghĩa là nguồn sống.

Valentina thỉnh thoảng nhìn thấy những thi thể nằm rải rác dưới ánh nắng chói chang. Họ khô quắt lại và hoàn toàn không bị phân hủy. Những người co quắp, đen sạm và cứng như quả chà là khô, trông có vẻ đau đớn hơn nhiều so với những người đã mục rữa chỉ còn lại bộ xương trắng. Trong khi những bộ xương trắng muốt dường như đã thoát khỏi mọi đau khổ trần thế, những thi thể ở đây lại bị khô lại y nguyên như lúc còn sống, cứ như thể họ vẫn đang gánh chịu mọi khổ đau, bị giày vò vĩnh viễn trong ngọn lửa nóng bỏng.

Cứ mỗi lần phát hiện một thi thể, Aethelred lại xuống lạc đà, dùng cát vùi lấp họ, rồi đứng đó lặng lẽ cầu nguyện trước khi rời đi. Nhìn bóng lưng anh, Valentina suy nghĩ về 'cuộc đời đi qua sa mạc' mà bà cô từng nói. Liệu bà cô có từng đến sa mạc này không? Cô không thể biết được.

Giờ đây, Valentina dần hiểu được ý nghĩa của từ 'khiêm tốn' mà người dẫn đường đã đề cập. Ở đây, con người thật quá nhỏ bé. Ý chí, nỗ lực hay trí tuệ, niềm vui, nỗi buồn, hay chính bản thân cuộc đời con người, đều thật nhỏ bé và tầm thường. Ngay cả những nỗi thống khổ và buồn bã tưởng chừng như đủ để kết thúc một sinh mạng, cũng chỉ nhỏ bé như hạt cát.

Thứ còn sót lại chỉ là một khát vọng sinh tồn duy nhất. Chính vì nó làm giảm thiểu mọi thứ thành bản năng nguyên thủy nhất, nơi này chắc chắn là vùng đất thuần khiết nhất trên thế gian.

Họ tiếp tục tiến về phía trước trong sự im lặng. Valentina đi song song với Aethelred. Anh thỉnh thoảng quay đầu lại kiểm tra tình trạng của cô. Và cứ đi được một quãng nhất định, anh lại giơ túi da lên, ra hiệu cho cô uống nước.

Khi dựng lều và ngồi xuống, họ mới có thể phủi bụi trên mặt và mở lời. Toàn bộ quần áo đều đầy cát, và dù đã ngậm miệng suốt cả ngày, miệng và họng cô vẫn có cảm giác đầy cát khó chịu. Làn da bị ánh nắng mặt trời đánh đập dữ dội vừa rát vừa đau nhức, niêm mạc miệng và cổ họng như bị nứt nẻ. Sa mạc vào ban ngày, bản thân nó là một chất độc.

Đêm ập đến như một cuộc tấn công bất ngờ. Sa mạc ban đêm, với khuôn mặt hoàn toàn đối lập với ban ngày, lại là một bạo chúa khác. Nhiệt độ đột ngột giảm mạnh, và cả thế giới chìm trong bóng tối đen kịt. Họ vội vàng nhóm lửa, dựng lều, quấn chăn và ngồi ăn bữa tối muộn, rồi mới bắt đầu trò chuyện.

Hermann, người được gọi là 'chuyên gia hàng đầu của Ora Shahara', đã cung cấp cho Aethelred và Valentina rất nhiều thông tin. Đặc biệt, câu chuyện về ba bộ tộc Lumani mà người ngoài hầu như không biết đến, là thông tin quý giá như vàng.

"Pedisha - Đại Tiên Tri - thuộc bộ tộc nào nhỉ?"

"Mặc dù bà ấy xuất thân từ bộ tộc Đường Mòn, nhưng các Tiên Tri không được coi là thuộc một bộ tộc cụ thể nào. Đại Tiên Tri là người của tất cả mọi người, và được cho là được bảo vệ bởi các vì sao, chứ không phải mặt trời, mặt trăng hay đường mòn. Do đó, các chiến binh Lumani, bất kể bộ tộc, đều tôn trọng lời của Đại Tiên Tri."

"Thảo nào, ta đã thắc mắc tại sao tất cả Lumani trên đại lục lại tuyệt đối tuân theo và làm việc như tay chân cho mụ hề trong lâu đài Đại Công Tước. Hóa ra bà ta là Đại Tiên Tri. Vì vậy, họ đều gọi bà ta một cách kính trọng là Pepe."

Aethelred gật đầu và trả lời bằng giọng khàn đặc. Mắt Hermann mở to.

"Làm sao ngài biết rằng gọi Pedisha là Pepe là một cách xưng hô đặc biệt để tôn kính của người Lumani?"

~END CHƯƠNG 228~