TeleTruyen

THIÊN ĐƯỜNG CỦA VALENTINA CHƯƠNG 261

"Ài, thật sự là quá đáng mà. Dominella, tôi hoàn toàn không lọt vào mắt người sao? Tại sao, nếu đã vậy thì người đi yêu cái thanh sắt dài ngoằng đó đi chứ…?"

Aethelred cảm thấy hơi ghê tởm chính bản thân mình vì đã thốt ra những lời như vậy, nhưng Valentina vẫn không thèm nhìn anh mà nói.

"Đã bảo là nguy hiểm, nên ra ngoài đi."

"À, vâng…"

Aethelred đành lùi lại mà không dám hó hé một lời nào. Nếu anh còn quấy rầy thêm một lần nữa, e rằng anh sẽ bị mọi người kéo ra ngoài.

Người phụ nữ này sao lại không có cái gì gọi là chừng mực vậy. Một khi đã quyết tâm làm gì, cô ấy không nhìn trước nhìn sau, mà chỉ nhìn thẳng về phía trước thôi sao. Trông thì như thủy tinh dễ vỡ, nhưng hành động lại chẳng khác nào một tảng đá. Ngay cả một kẻ tự nhận là Đại Ma Vương Xảo Quyệt như anh cũng đành chịu thua.

Nghĩ lại, Pepe - người đã cố gắng khuyên bảo, dỗ dành và ngăn cản người Đội trưởng xung kích này - thật đáng nể. Ít nhất thì mụ hề đáng nguyền rủa đó vẫn nói được hết những gì mình muốn nói, còn mình thì chỉ biết co ro ở cửa lò rèn mà không thốt nên lời.

Aethelred có cảm giác như bị mụ hề đã chết đấm vào gáy một cách vô cớ, khiến tâm trạng anh trở nên khó chịu một cách kỳ lạ.

Valentina chỉ trở về phòng ngủ khi đã gần nửa đêm sau khi kết thúc thử nghiệm sản phẩm mới.

"……"

Aethelred biết rằng lần thử nghiệm này cũng đã thất bại. Chỉ cần nghe tiếng bước chân là anh có thể biết. Trong lúc quản gia Rosina thay đồ ngủ, đội mũ ngủ cho cô và lui ra phòng bên cạnh, Valentina vẫn giữ sự im lặng như thường lệ. Chỉ có một tiếng thở dài khẽ khàng, gần như không nghe thấy, thoát ra.

"Mừng người về. Vất vả rồi, nhỉ?"

Aethelred vén chăn lên và nói. Anh không hỏi gì thêm.

"…Valentina?"

Aethelred, vừa chợt tỉnh giấc, ngạc nhiên đứng bật dậy khỏi giường. Trong bóng tối dày đặc, anh thấy Valentina đang ngồi một mình ở mép giường.

"Ta không ngủ được nên dậy một lát. Cậu mệt rồi, đừng bận tâm, cứ ngủ tiếp đi."

"Valentina, người còn mệt mỏi gấp mười lần tôi chứ. Không phải sao?"

Aethelred thắp nến lên, Valentina khẽ nhíu mày. Aethelred vỗ nhẹ vai cô rồi hỏi:

"Lần này lại có gì trục trặc rồi?"

Aethelred thở dài hỏi. Việc phát triển vũ khí mới là bí mật quốc gia nên anh không tiện hỏi thẳng, chỉ có thể hỏi quanh co như thế. Anh cũng là người đã giấu kín thân phận là thủ lĩnh của Hiệp sĩ Hắc Nham nên không có tư cách đi sâu tìm hiểu về vũ khí mới đang được phát triển. Dù sao thì, anh cũng đoán được rằng thứ đang được phát triển là một loại vũ khí công thành thuộc dòng máy bắn đá.

Valentina suy nghĩ một lát rồi trả lời khá chi tiết:

"Quả cầu sắt bắn ra hầu hết đều rơi xuống chưa đầy 30 bước. Đương nhiên là lực phá hủy gần như không có."

"Vậy thì ngày mai điều chỉnh điều kiện rồi thử nghiệm lại…"

"Phần sau của khẩu pháo đã bị nổ tung."

Nghe lời đó, Aethelred kinh hãi bật dậy, vén chăn ra.

"Va, Valentina, cái khẩu pháo đó là cái khối sắt dài và lớn mà tôi thấy lúc nãy sao?"

"Phải."

"Nó bị nổ tung ư? Có ai bị thương không?"

"Ta biết là nguy hiểm nên đã đặt một tấm lá chắn phòng thủ kiên cố ngay từ đầu để thử nghiệm, nên không có ai bị thương."

"Lúc nãy tôi có nghe thấy tiếng động lớn nên cũng lo lắng. Rốt cuộc người làm thế nào mà cho nổ tung cả khối sắt đó? Rốt cuộc đó là loại vũ khí gì? Nó làm sao có thể thành máy bắn đá được?"

"……."

Valentina có vẻ do dự không biết có nên tiết lộ bí mật quốc gia này hay không, nhưng sau một lúc, cô dường như đã quyết định, liền rút một phong bì nhỏ được dán sáp dưới gầm giường ra.

"Aethelred, cậu xem cái này đi."

Trong phong bì là một tờ da dê cũ nát được gấp lại gọn gàng. Trên đó vẽ một vật thể hình trụ dài có lỗ thủng ở giữa. Tuy nhiên, so với một tài liệu mật quốc gia, bức vẽ này quá vụng về và sơ sài. Xem ra Valentina đã tự tay vẽ nó từ lâu, nhưng dù có nhìn bằng con mắt thiện chí đến đâu, cô vẫn không hề có tài năng hội họa. Aethelred cố gắng không cười, tay cầm tờ giấy run lẩy bẩy, khó khăn lắm mới thốt lên được lời.

"Đây là gì vậy? Tôi thấy nó giống cái hũ dài hoặc ống tre ma thuật hơn là một máy bắn đá…"

"Ống tre của Johannes? Ừm, hình dạng thì giống, nhưng kích thước thì hoàn toàn khác. Nó to và dày hơn nhiều. Và vật liệu cũng khác. Cái trụ dài này được làm bằng đồng hoặc sắt rèn."

Nhìn kỹ, bên cạnh còn có ghi chép cẩn thận bằng chữ nhỏ về chiều dài, chiều rộng và vật liệu. Vì cô cố ý viết từng nét một cách mạnh mẽ, những con chữ nhỏ bé bị nhòe đi ở nhiều chỗ, khiến Aethelred phải mím môi lại. Đây là lần đầu tiên trong đời anh thấy việc giữ vẻ mặt bình thường lại khó khăn đến thế.

"Thế nhưng đây lại là máy bắn đá sao? Hoàn toàn khác với những gì tôi biết."

"Nó vẫn là máy bắn đá vì ta đặt quả cầu đá hay quả cầu sắt vào trong đó rồi bắn đi. Chỉ là phương thức bắn khác trước đây thôi. Ở phương Đông, họ gọi nó là 'Pháo (砲)'."

Khi Valentina nhìn thấy "Pháo" của phương Đông, đó là khi cô ở lãnh địa Cilicia, nơi gần Terra Rema nhất với phương Đông. Trước hàng ngũ các quý tộc đi theo Hoàng Đế, Bá Tước Theodorus đã tự hào công bố vũ khí mới dùng để công thành được mang về từ phương Đông.

Khẩu vũ khí được cho là có sức phá hủy lớn hơn nhiều so với vũ khi công thành thông thường, bản thân máy bắn đá này cũng có kích thước và trọng lượng khổng lồ. Do đó, ngoài một lần thử nghiệm do người bán vũ khí phương Đông thực hiện, nó chưa từng được sử dụng trong thực tế. Bởi vì họ không thể kéo nó ra chiến trường.

Đã có lần họ cố gắng chất Pháo lên xe và kéo ra chiến trường, nhưng nó quá nặng khiến bánh xe và trục liên tục bị vỡ, và ngay cả khi đi trên đường bằng, cũng cần đến bốn con ngựa kéo. Khi trời mưa, bánh xe bị lún nửa chừng vào bùn, và khi lên núi, dù ngựa kéo đến sùi bọt mép cũng không nhúc nhích. Tóm lại, đó là một khối sắt vụn vô dụng đã nuốt chửng rất nhiều tiền. 

Cuối cùng, họ đành phải mang nó về thành và lắp đặt trên tường thành.

Tuy nhiên, vì đã bỏ ra một khoản tiền lớn, Theodorus muốn bằng mọi cách thu lại vốn. Ông quyết định bắn thử pháo khi Hoàng Đế dẫn theo các con trai và anh em họ (Đại Công Tước Phu Nhân Giulietta và Đại Công Tước Valentina, cùng các đại quý tộc) đến thị sát. Ông muốn phô trương sức mạnh của Bá Tước Cilicia, người tự hào có lực lượng quân sự mạnh nhất trong số các chư hầu của Terra Rema, cho cả thiên hạ thấy.

Ban đầu, viên đạn đá không bay xa như ông nghĩ. Nó thậm chí không xuyên thủng được cánh cửa gỗ, chứ đừng nói đến bức tường đá. Khi các lãnh chúa khác đang công khai chế giễu, ông yêu cầu nhét đầy bột thuốc súng đen vào buồng nạp phía sau và bắn lại viên đạn đá.

Đoàng!

Kèm theo tiếng nổ kinh hoàng, nòng pháo vỡ tan tành. Ba binh lính đang đứng thản nhiên châm lửa chết ngay tại chỗ, và Bá Tước Theodorus cùng Manuel suýt bị mảnh vỡ chặt đứt cổ. Hoàng Đế và các quý tộc sợ đến mất vía, không dám quay đầu lại mà chạy thẳng về thủ đô Hoàng cung. Bá Tước chạy đến tận thành Rema, quỳ lạy Alexius và thề rằng "sẽ không bao giờ đưa cái phát minh của quỷ đó vào nữa, và sẽ bắt sống, giết chết tên lừa đảo đã bán nó, rồi tiêu diệt cả dòng họ hắn."

Nhưng Valentina nhỏ tuổi đã ghi chép lại một cách cẩn thận nhất có thể trên tấm da dê về những gì Theodorus đã tự hào giải thích và hình dáng của khẩu vũ khí mới mà cô đã quan sát tỉ mỉ. Florida, nơi có quân sự yếu, đã nhìn thấy cơ hội mong manh để vượt qua bất lợi đó ở khẩu vũ khí mới của phương Đông.

Quá trình phát triển thật gian nan. Khi đó cô còn nhỏ, không có tiền, cũng không có quyền lực. Cô không có tài năng thiết kế hay nghiên cứu như Johannes, cũng không có kinh nghiệm rèn sắt, nên cô và các thợ rèn Florida cứ lặp đi lặp lại những thử nghiệm không đâu vào đâu. Đặc biệt là bột thuốc súng đen đó, dù đã có thiết bị an toàn, nhưng nó thường bốc khói, cháy hoặc phát nổ tùy tiện khi bị va chạm mà không cần châm lửa, khiến xưởng làm việc luôn như đi trên băng mỏng.

Phải mất ba năm để giảm kích thước nòng pháo quá lớn xuống mức có thể di chuyển bằng xe, và thống nhất sử dụng đạn gang thay vì đạn đá dễ vỡ và tốn công. Sau đó, mất thêm hai năm nữa để phát triển phương pháp điều chỉnh thời gian phát nổ bằng cách đóng gói chính xác lượng thuốc súng vào túi da dê và gắn dây cháy chậm. Chỉ riêng việc phát triển một đoạn dây cháy chậm nhỏ đã mất trọn một năm. Tuy nhiên, thứ vũ khí mới được cho là thay thế máy bắn đá này lại có tầm bắn còn kém hơn cả mũi tên, và sức phá hủy chỉ tương đương một cái búa tạ.

Thêm vào đó, giá của bột thuốc súng đen quá đắt. Valentina, với tình hình tài chính eo hẹp, đã quyết định tự mình chế tạo bột thuốc súng, nhưng nguyên liệu rất đắt tiền, và nguyên liệu quan trọng nhất là diêm tiêu lại rất khó kiếm, khiến tốc độ phát triển bị trì trệ.

Vì vậy, mẫu thử nghiệm của bột thuốc súng đen chỉ được chế tạo cách đây hai năm, và cô chỉ tìm được tỷ lệ pha trộn có sức nổ tạm chấp nhận được vào năm ngoái. Trong khi đó, Valentina bị trục xuất, và Ricardo làm Nhiếp Chính đã tịch thu toàn bộ số nguyên liệu quý giá đó mà không rõ dùng vào việc gì.

Phải đến hôm nay, khó khăn lắm cô mới tìm lại được số nguyên liệu đó và chế tạo lại mẫu thử nghiệm.

Và, mẫu thử nghiệm cuối cùng đã bị phát nổ trong quá trình thử nghiệm.

"……"

Lúc này, ai đó nên nói cho Aethelred biết phải an ủi thế nào. Aethelred, người được cho là có tài ăn nói nhất đại lục, giờ chỉ có thể nắm tay Valentina và ngước nhìn trần nhà một cách ngơ ngác.

~END CHƯƠNG 261~