THIÊN ĐƯỜNG CỦA VALENTINA CHƯƠNG 283
Aethelred đưa người về phía trước và hỏi:
"Công nghệ và vật phẩm? Vật phẩm gì vậy?"
"Những chiếc thuyền buồm một cánh nhỏ mà Florida và Petronia đang sử dụng ở Biển Bắc, nếu không được tiếp tế liên tục từ bờ biển thì không thể đi xa được. Nhưng ta nghe nói những chiếc thuyền buồm lớn ba cánh của Insula Marina có tải trọng lớn và tốc độ di chuyển nhanh, có thể ra khơi xa mà không cần tiếp tế từ bờ biển, và thậm chí còn có thể đi đến phương Đông một cách dễ dàng."
"…Đúng vậy."
"Tuy nhiên, Insula Marina tuyệt đối không tiết lộ công nghệ đóng loại thuyền đó và cũng không bán chúng."
"Nếu vậy thì…"
Mắt Aethelred mở to, một nụ cười không thể kìm nén thoát ra. Valentina nhìn Lothar đang toát mồ hôi hột và trợn tròn mắt, rồi nói:
"Hãy yêu cầu tàu buồm ba cánh kiểu mới của Insula Marina. Nếu chúng ta định định giá Leo tương đương với giá trị của một vị Quốc Vương kế nhiệm, có lẽ chúng ta có thể đòi được khoảng hai mươi đến ba mươi chiếc."
Mọi người thở dốc. Đó là một yêu cầu khổng lồ. Nhưng Aethelred vỗ tay thật lớn.
"Đó là một ý kiến tuyệt vời. Sau khi nhận được, chúng ta có thể tháo dỡ một hoặc hai chiếc để đóng thuyền tương tự ở Noa Petra. Gỗ từ rừng thông phương Bắc, đặc biệt là các loài cây lá kim gần Noa Petra, nổi tiếng là gỗ tốt để đóng thuyền vì thớ gỗ dày và cứng cáp."
Valentina gật đầu và hỏi:
"Thế còn, Bá Tước Aethelred, ý tưởng của cậu là gì?"
Aethelred dường như đã có ý tưởng gì đó, nhưng có lẽ cho rằng đề nghị của Valentina tốt hơn nên lắc đầu.
"Không. Tôi nghĩ không có đề nghị nào tốt hơn lời của Dominella. Đối với Anna, đây có thể là một điều kiện dễ chấp nhận hơn so với tiền mặt. Cô ta có thể thương lượng giá cả với Insula Marina, hoặc điều chỉnh hình thức trả chậm hay trả góp. Chúng ta sẽ trả lại Công Tử Leo ngay khi nhận được vật phẩm."
Aethelred kết thúc câu chuyện về con tin và bắt đầu tổng hợp lại nội dung cuộc họp.
"Dù sao đi nữa, việc chúng ta cần làm ở tang lễ là ngăn Anna tổ chức cuộc bầu cử Hoàng Đế ngay sau tang lễ."
"…Cậu nói chúng ta phải kéo dài thời gian thêm vài tháng cho cuộc bầu cử Hoàng Đế. Nếu thành công, cậu định làm gì?"
"Tôi định dùng khoảng thời gian đó làm đòn bẩy để tạo ra một khoảng thời gian trống hoàn toàn, kéo dài ba năm, hoặc năm năm."
Valentina nheo mắt hỏi anh:
"Bá Tước Aethelred, rõ ràng là nếu bầu cử diễn ra ngay bây giờ, chúng ta sẽ thua. Nhưng nếu trì hoãn cuộc bầu cử Hoàng Đế vài tháng, hay vài năm, liệu có lợi gì cho chúng ta không?"
Aethelred cười thay vì trả lời. Nụ cười của anh ngày càng trở nên kỳ lạ. Đó là nụ cười hé lộ sự phấn khích, một sự cuồng loạn không thể kiểm soát. Đó là nụ cười anh thể hiện khi sở hữu Valentina, khi anh quá đỗi hưng phấn. Nụ cười đó không chứa đựng những cảm xúc có tên gọi như vui, buồn, hay giận dữ, mà là sự hưng phấn nguyên thủy.
Để trấn áp sự hưng phấn của anh, Valentina dùng giọng bình tĩnh nhất có thể để hỏi:
"Bây giờ, cậu nên làm rõ về 'khoảng thời gian trống hoàn toàn' đó. Bá Tước Aethelred, cậu định làm gì khi có được khoảng thời gian đó?"
"……"
"…Trong thời gian được kéo dài đó, chúng ta cần phải giành lấy điều gì?"
Như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này, Aethelred đứng dậy với vẻ mặt lẫn lộn giữa căng thẳng và phấn khích, rồi mở lời.
"Vài tháng kéo dài đến lễ đăng quang, và ba năm, hay năm năm mà tôi sẽ đảm bảo trong khoảng thời gian đó…"
Anh hạ giọng xuống hết mức. Ngoài cửa sổ, bóng tối đã bao trùm, và giọng nói của anh chìm xuống sàn nhà nặng nề hơn cả không khí đêm lạnh lẽo.
"Đó là khoảng thời gian không có Hoàng Đế trên đại lục. Đại Công Tước Điện Hạ, người có hiểu ý tôi không?"
"……!"
"Điều đó có nghĩa là dù có chiến tranh giữa các Lãnh Chúa, hay ai đó phát động một cuộc chiến tranh chinh phạt quy mô lớn, thì cũng không thể triệu tập liên quân để ngăn chặn. Không ai có quyền hợp lực ngăn cản khi ai đó làm điều bất hợp pháp, hay chinh phục các Tuyển Hầu Quốc! Điều đó có nghĩa là một khoảng thời gian man rợ và hỗn loạn, nơi chỉ có sức mạnh thống trị, sẽ diễn ra."
Valentina im lặng nhìn anh. Cô cảm thấy môi mình khẽ run. Sự run rẩy dần lan ra khắp cơ thể. Cô không cảm thấy sợ hãi, nhưng toàn thân cô đang run rẩy một cách vô thức. Sự run rẩy này có lẽ không phải do sợ hãi.
Aethelred nhìn quanh căn phòng và tuyên bố bằng giọng trầm.
"Đó là một cơ hội vàng để chúng ta, những người đang ở thế bất lợi, có thể lật ngược ván cờ. Cơ hội này tuyệt đối không được bỏ lỡ."
Anh dùng phấn vẽ nhanh một bức tranh lên mặt bàn. Bản đồ đại lục, với dòng sông Rema khổng lồ chảy qua trung tâm và phía nam theo hình chữ T, cùng với bảy Tuyển Hầu quốc, Ora Shahara, thảo nguyên phương Đông, và đại dương bao quanh ba mặt, hiện ra. Anh nhanh chóng chỉ ra dòng chảy liên kết quân sự của liên minh tôn giáo của mình.
"Về quy mô quân sự, Terra Rema là mạnh nhất, và quy mô đội quân lính đánh thuê mà Insula Marina thuê cũng không hề nhỏ, nhưng bây giờ, phe chúng ta cũng có thể đối đầu. Nếu Florida mở rộng quy mô lính đánh thuê, và huy động cả Terra Petronia, Terra Technica, liên quân miền Trung và các chiến binh Lumani. Đặc biệt là nếu chúng ta áp dụng chiến thuật tấn công bất ngờ quy mô nhỏ thay vì giao tranh trực diện."
Đây, đúng vậy. Đây là một canh bạc. Ánh mắt Aethelred khi thuyết phục mọi người bắt đầu tỏa sáng một cách đáng sợ.
"Đại Công Tước Điện Hạ, chúng ta phải biến khoảng thời gian hỗn loạn cho đến khi Anna chính thức triệu tập Tuyển Hầu để bầu cử Hoàng Đế thành thời khắc vàng của chúng ta. Người đã rõ chưa?"
Ư ư ư…
Mọi người tụ tập vô thức rên rỉ và khẽ run rẩy. Những người ngồi quanh đây đều là những chiến binh dũng mãnh, đã khiến tên tuổi mình vang vọng khắp đại lục, nhưng dường như họ đang bị áp lực áp đảo mà Aethelred tỏa ra làm cho choáng váng. Valentina nhìn chằm chằm vào bản đồ và hỏi:
"Ta sẽ sẵn lòng tiếp nhận kế hoạch của cậu. Phương pháp cụ thể là gì…"
"Các phương pháp đối phó chi tiết sẽ được xây dựng dựa trên diễn biến của tình hình. Tấm thảm được dệt từng hàng, và cuộn giấy da được mở từng gang. Tất nhiên, tôi hứa sẽ xé toạc ván cờ bầu cử mà Anna và chú của tôi đang bày ra một cách ngoạn mục. Hãy chờ xem."
Valentina gật đầu và kết thúc lời của mình.
"Mong sao Nữ Thần May Mắn sẽ dệt nên những hoa văn vàng rực rỡ lên tấm thảm của cậu và ta."
"Aethelred, cái mà cậu muốn nhận từ Công Chúa Anna Angela ban đầu là gì?"
Valentina vốn không muốn khơi ra những chuyện chính trị rắc rối trong phòng ngủ. Nhưng điều này cô nhất định muốn xác nhận. Bởi vì cô biết rõ anh chắc chắn có một điều gì đó khác khao khát được nhận một cách chân thành.
Nhưng Aethelred lại lắc đầu.
"Đề nghị của người là tốt nhất. Về mặt trung và dài hạn, không có điều kiện nào tốt hơn thế."
"Dù vậy, ta vẫn muốn biết điều cậu đã nghĩ."
"Tại sao?"
"Tò mò."
"Không thích. Không nói đâu."
Trước phản ứng bất ngờ, Valentina nhận ra anh đang cảm thấy xấu hổ với suy nghĩ của mình.
"Biết đâu ta có thể thay cậu cho thứ đó? Nói đi."
Valentina vuốt ve mái tóc anh và ném ra mồi nhử, anh bật cười khẽ.
"Không công sao?"
"Này, hiệp sĩ. Cậu phải hối lộ cả quà mới được nói ra điều ước sao? Cứ mặc cả lầm bầm như thế này, ngay cả với khuôn mặt đẹp đẽ này, cậu cũng sẽ trắng tay thôi."
Valentina nói vậy, nhưng vẫn hôn lên má anh, như thể điều ước đó không phải là "miễn phí". Đôi mắt anh dịu dàng nhắm lại như làn nước. Những lời nói ngập ngừng thoát ra từ miệng anh.
"…Tôi đã định yêu cầu hủy bỏ."
"Ừm?"
"Lời tuyên bố gây sốc của Tổng Giám mục Jacobus ấy."
"À…"
Valentina từ từ ngồi dậy. Aethelred, người đã trả lời, vẫn nhắm mắt và im lặng.
Đúng vậy. Nghĩ đến vẻ mặt đau khổ và nỗi bất an tột cùng của anh trong ngày cưới của Johannes, thật khó để Aethelred nghĩ ra một yêu cầu nào lớn lao và cấp thiết hơn thế.
Aethelred không còn để lộ vẻ hoảng loạn trước mặt cô nữa. Nhưng điều đó không có nghĩa là chứng bệnh đó đã khỏi, mà chỉ là anh đã học được cách giấu giếm. Anh đã học được cách giấu mình thật nhanh mỗi khi cảm thấy cơn tấn công của áo giáp nỗi sợ ập đến, rồi trải qua khoảng thời gian khủng khiếp đó một mình, và trở về.
Sự bất an và bất tín của anh không hề biến mất. Thậm chí có lẽ còn sâu sắc hơn. Nó sẽ không bao giờ biến mất cho đến khi Valentina từ bỏ mọi thứ và trốn vào rừng cùng anh.
Nhưng anh đã chọn đề nghị của Valentina thay vì cố gắng xoa dịu nỗi bất an của mình. Có lẽ anh nghĩ rằng điều anh đã nghĩ thật quá tình cảm và đáng xấu hổ khi nghe lời cô.
Valentina vừa xoa, xoắn mái tóc anh vừa nói:
"Chuyện đó có vấn đề gì? Cứ yêu cầu cả hai đi."
"Vâng?"
"Nó đâu tốn tiền của Anna. Chỉ cần sự áp đặt là đủ."
"……"
"Cứ khéo léo chia ra mà nói. Có thể dùng hình thức điều kiện tiên quyết riêng để nói lảng cũng được. Cứ nhận về cả hai."
Aethelred bật dậy, ngồi thẳng người. Anh nhìn khuôn mặt ngơ ngác của Valentina rồi bật cười lớn.
"Valentina, thỉnh thoảng nhìn người… thật là tham lam?"
"Vậy, cậu ghét sao?"
"Không, quá thích ấy chứ."
Aethelred vươn tay về phía cây nến, dùng ngón tay bóp tắt tim nến. Trong bóng tối, cơ thể Valentina bị kéo mạnh vào lòng anh, và giọng nói đầy ý cười của anh len lỏi vào bóng đêm.
"Tôi thích nhất những người phụ nữ tham lam như thế này trên đời."
~END CHƯƠNG 283~
Có 0 bình luận Mới