TeleTruyen

THIÊN ĐƯỜNG CỦA VALENTINA CHƯƠNG 3

"Sáu năm trước, mẹ ta đã gửi một bức thư đến Nebulosa nêu rõ lý do hủy hôn. Hôn sự của ta và cậu đã kết thúc từ đó."

"Tôi chưa từng được nghe về điều đó!"

Aethelred tái mét mặt mày, khó khăn lắm mới thốt ra được. Cú sốc mà anh ta phải chịu dường như là rất lớn. Nhưng người kinh ngạc hơn lại chính là Valentina.

"Chính cậu mới là người làm sao có thể không biết chuyện hủy hôn trong sáu năm ròng rã? Dù có bị giam cầm và cắt đứt liên lạc với thế giới bên ngoài trong một thời gian dài đi chăng nữa?"

"Dù bị giam nhưng tai tôi không hề bị bịt lại! Tin tức hủy hôn không được truyền đến, nhưng tôi nghe rõ ràng tin tức rằng bốn năm trước, khi Hoàng Đế Bệ Hạ cầu hôn ngài, ngài đã từ chối với lý do 'đang có hôn sự với quý Công Tử xứ Nebulosa'!"

Chết tiệt. Valentina thầm rủa trong lòng.

Bốn năm trước, vị Hoàng Đế đã gần 60 và bệnh tật đã đòi hỏi kết hôn với Valentina. Đó là một lời cầu hôn vô liêm sỉ, nhưng mẹ cô, người đang bị Hoàng Đế để mắt, không thể từ chối. Tuy nhiên, Valentina đã dùng đến cả những biện pháp cực đoan để lật ngược hôn sự đó. Lúc đó, lời bào chữa mà mẹ cô vội vàng đưa ra chính là "hôn sự đang tiến hành với quý Công Tử xứ Nebulosa."

Thực tế, lời bào chữa đó không phải là hoàn toàn dối trá. Nhưng hiện tại cô không thể giải thích toàn bộ câu chuyện hậu trường đó, nên chỉ còn cách bán đứng người mẹ quá cố một cách dứt khoát.

"Công Tử Aethelred, ta không biết chính xác mẹ ta đã dùng lời lẽ gì để từ chối hôn sự của Bệ Hạ. Ta cũng không muốn biết, và bà đã qua đời nên ta không thể hỏi được."

"……"

"Nhưng điều chắc chắn là hôn ước với cậu đã bị huỷ sáu năm trước. Chẳng lẽ, cậu đã mạo danh hôn phu cũ của ta mà tìm đến tận đây sao?"

Khuôn mặt anh méo mó đến thê thảm. Anh ta nhắm nghiền mắt, nghiến môi và hít thở sâu vài lần. Một lúc sau, anh mở mắt và trả lời một cách bình tĩnh bằng giọng trầm lắng:

"Không phải… Tôi chỉ hỏi để xác nhận lại sự thật mà thôi. Tôi đến đây để thỉnh cầu Đại Công Tước Điện Hạ dạy dỗ tôi làm học viên hiệp sĩ, đúng theo nội dung bức thư."

Nhìn thấy đôi vai anh run rẩy, Valentina khẽ thở dài và hỏi:

"Tại sao cậu không đưa bức thư đó ra ngay từ đầu? Bức thư của người bảo hộ chẳng phải là bằng chứng đáng tin cậy nhất để chứng minh thân phận sao?"

Nếu làm vậy, anh đã không bị các hiệp sĩ túm tóc, đánh đập như chó, không bị nghi ngờ thân phận và không bị cô sỉ nhục.

Nhưng anh không trả lời. Khi cô ngẩng đầu lên, ánh mắt đen thẳm của Aethelred chạm thẳng vào cô. Ánh mắt dò xét cô với vẻ ngờ vực đó ngay lập tức chuyển xuống bức thư đang cầm trên tay cô. Cả lưng Valentina chợt rùng mình.

Valentina lại nhìn xuống bức thư.

…Thế nhưng, càng đọc đi đọc lại, cô càng thấy một chi tiết nào đó trở nên khó hiểu.

Dù sao, chàng thanh niên gầy gò đó, nhìn còn xa mới xứng với danh xưng hiệp sĩ ưu tú hay người cai trị mạnh mẽ. Hơn nữa, những lời ca ngợi như 'Hiệp sĩ ưu tú' và 'người cai trị mạnh mẽ' là những lời luôn đi kèm với Edgar. Nhận ra điều đó, bàn tay Valentina nắm chặt lại.

'Lựa chọn khôn ngoan và chu đáo? Con đường thích hợp và cần thiết nhất…?'

Bỗng nhiên, gáy cô dựng lên và một cơn ớn lạnh rùng mình chạy dọc sống lưng.

Đây chẳng phải là một lời ủy thác ám sát Aethelred sao!

"Công Tử Aethelred, cậu có biết nội dung của bức thư này không?"

"Có. Tôi tình cờ nghe thấy người hầu đọc to bức thư trước khi niêm phong."

"Vậy à."

Mồ hôi lạnh rịn ra trên lòng bàn tay Valentina.

Cô đã hiểu tại sao Aethelred lại không đưa bức thư ra ngay.

Anh có vẻ là người khá nhạy cảm, và cũng giống như cô, đã cảm thấy sự gượng gạo kỳ lạ trong bức thư này. Vì vậy, anh ta không đưa ra ngay mà quan sát tình hình để tìm hiểu ý đồ ẩn giấu.

Tuy nhiên, anh vẫn chưa nhận ra lệnh ám sát tàn khốc của chú mình.

Valentina cau mày, chìm vào suy nghĩ.

Điều này là không đúng. Dù không rõ tại sao Edgar lại hành động liều lĩnh như vậy, nhưng cách làm này tuyệt đối không thể chấp nhận. Cô phải viết thư can ngăn anh ta ngay lập tức.

Đúng lúc đó, giọng nói trầm thấp của Aethelred đột nhiên xen vào.

"Nhân tiện, Đại Công Tước Điện Hạ có vẻ khá thân thiết với chú tôi. Đến mức người còn nhận ra cả nét chữ."

Valentina chợt tỉnh táo lại. Giọng nói dò xét, ánh mắt sắc bén. Người đàn ông đó đang cố gắng tìm hiểu những điểm bất thường trong bức thư thông qua cô. Valentina căng thẳng tối đa.

"À, anh ấy đã ở lại thành này khá lâu. Với tài năng phi thường trong các trận đấu và ngoại hình nổi bật cùng tính cách phóng khoáng, anh ấy rất được các tiểu thư Florida yêu mến. Biệt danh của anh ấy là 'Hiệp sĩ Mặt Trời'."

"Quả thật, tôi nghe nói ngay cả bây giờ, đi đến đâu chú ấy cũng có nhiều tin đồn tình ái với các tiểu thư."

Vẻ mặt cô vô thức trở nên cứng nhắc. Cô chấp nhận việc anh ta được yêu mến, nhưng không thể chấp nhận cụm từ 'tin đồn tình ái'. Valentina đính chính lời anh.

"Không hẳn là tin đồn tình ái… mà chỉ là có nhiều tiểu thư yêu mến Công Tước mà thôi. Ta được biết Công Tước Edgar chỉ có một tiểu thư duy nhất mà anh ấy thầm yêu trộm nhớ."

"Hả? Chú tôi… có một tiểu thư… mà chú ấy thầm yêu trộm nhớ sao?"

"Ồ, vậy sao? Cậu sống cùng thành mà vẫn chưa biết sao? Ta biết là họ đã hoàn tất hôn sự ngay trong tháng đầu năm nay cơ mà."

Cô không muốn nói những điều này, nhưng cô phải làm rõ những điều cần làm rõ. Cô không thể để những tin đồn xấu xa như 'tin đồn tình ái với các tiểu thư' lan truyền. Aethelred ngạc nhiên lẩm bẩm:

"Đây quả là tin tức hoàn toàn mới với tôi. Lúc đó, tôi cứ tưởng chú ấy đang ở Hoàng Cung để dâng lời thề trung thành với Bệ Hạ…"

"À, phải rồi. Anh ấy đã như vậy."

Valentina ngắt lời mà không giải thích thêm. Aethelred vẫn với khuôn mặt bối rối, hỏi:

"Người có biết đó là tiểu thư nào đã quyết định kết hôn với chú tôi không? Công Chúa Anna Angela xứ Terra Rema…? Hay Dominella Erica xứ Terra Technica?"

"Công Tử, ta rất tiếc nhưng ta không thể tùy tiện tiết lộ điều mà đương sự chưa công khai. Nhưng Công Tước sẽ sớm tổ chức một tiệc cưới linh đình, nên chắc chắn cậu cũng sẽ sớm biết thôi."

Valentina kết thúc câu chuyện một cách phù hợp và mỉm cười nhạt.

"……"

Anh ta đã linh cảm được điều gì từ nụ cười của cô? Cơ thể anh lại bắt đầu chao đảo. Mồ hôi lạnh thậm chí còn túa ra trên trán.

"Cậu trông có vẻ rất mệt mỏi. Ta sẽ dẫn cậu đến chỗ ở để nghỉ ngơi sau khi dùng bữa. Chúng ta sẽ nói chuyện chi tiết sau."

"Cảm ơn người, Dominella."

Dù khó khăn lắm mới giữ được cơ thể, Aethelred vẫn nắm lấy bàn tay cô và cúi đầu. Dù trang phục chẳng khác gì một kẻ ăn mày lang thang, phẩm giá quý tộc vẫn hiển hiện rõ qua cử chỉ tao nhã của anh.

Nhưng ngay khoảnh khắc anh ta đặt môi lên mu bàn tay cô, cử động của anh ta chợt khựng lại.

"……?"

Một lúc sau, Aethelred ngẩng đầu lên. Khuôn mặt anh trắng bệch không còn chút máu, và đôi mắt đen thẳm sắc bén bỗng chốc nhuốm màu kinh hoàng không thể kìm nén. Valentina cảm nhận rõ bàn tay đang nắm lấy tay cô run lên bần bật.

Chết rồi!

Valentina chợt nhận ra và vội vàng rút tay khỏi anh ta. Trong số những chiếc nhẫn cô đeo trên ngón tay, có một chiếc nhẫn vàng nhỏ khắc chữ 'VFEN'.

Lẽ nào! Cậu ta đã nhận ra điều gì đó qua chiếc nhẫn này?

Không, không thể nào. Chiếc nhẫn này khác hình dáng và khác cả chữ so với chiếc nhẫn của Edgar. Nó chỉ là một chuỗi chữ cái bị xáo trộn không đầu không cuối. Dù có linh cảm tốt đến đâu, anh ta cũng không thể biết được gì chỉ từ nó.

Khoảnh khắc đó, Aethelred đang nhìn cô lại ngơ ngác mấp máy môi.

"Đồ chó chết…"

"…Gì cơ?"

Valentina quá kinh ngạc đến mức không kịp cảm thấy phẫn nộ. Anh ta loạng choạng và lùi lại. Các cận thần không nghe thấy lời chửi rủa của Aethelred chỉ biết nhìn nhau bối rối, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Aethelred, đây là…!"

Chưa dứt lời, cơ thể Aethelred đã ngã quỵ ra phía sau một cách vô lực. Valentina kinh hãi cố nắm lấy cánh tay anh ta, nhưng tay cô chỉ quơ vào không khí, và thân thể anh ta đổ sụp xuống đất.

"Ôi trời đất ơi, Sir Roberto! Pepe!"

Trong lúc các cận vệ xôn xao, chú chó chạy đến, cắn lấy ống tay áo chủ nhân và bắt đầu tru lên thảm thiết. Roberto chạy đến đỡ anh ta dậy. Nhưng Aethelred đã bất động như một cái xác. Valentina lạnh giọng giọng thét lên:

"Pepe! Kiểm tra hơi thở!"

Tên hề Pepe, người am hiểu các phương thuốc dân gian, nhảy cà tưng đến, vén chiếc áo khoác rách rưới của bà ta lên và ghé tai vào ngực.

"Ồ! Hiện tại, trong lồng ngực quý Công Tử đang có tiếng trống dội, và giữa đôi môi là tiếng sáo của Zephyrus."

Tên hề già vỗ tay cái 'bốp' như để xua tan vận rủi, rồi cười toe toét và nói thêm:

"Nhưng nếu cứ để ngài ấy trong tình trạng bụng và lưng dính chặt vào nhau như thế này, thì chưa đầy nửa ngày, Tổng lãnh thiên thần của cái chết sẽ mang lưỡi hái đến gặt hái linh hồn này. Vì vậy, tôi xin tâu lên rằng, muốn ngăn chặn lưỡi hái độc ác ấy, cần phải dùng súp gà nóng, rượu nho, và bánh mì mềm như một tấm khiên."

Valentina thở phào nhẹ nhõm. Quá nhiều cú sốc ập đến cùng lúc khiến cô gần như mất kiểm soát.

"Đưa cậu ta đến phòng khách của biệt điện, và gọi bác sĩ cùng thức ăn đến."

"Vâng, Đại Công Tước Điện Hạ."

Khi các binh sĩ khiêng anh ta đi, một chiếc túi da cũ kỹ lòi ra khỏi thắt lưng anh.

"Pepe, chờ một chút. Tháo chiếc túi da đó ra và mang lại đây."

Nhưng trái với mong đợi, bên trong chiếc túi cũ kỹ lại chẳng có gì ngoài một tấm da dê cũ nát, mục rữa.

"Đây là cái gì…?"

Valentina cẩn thận mở tấm da dê bị gấp lại nhàu nát ra và nghiêng đầu.

Đó là một bức tranh. Có lẽ là tranh. Hình dạng gần như không thể nhận ra, chỉ còn lại một vài màu sắc mờ nhạt, phai màu một cách khó hiểu. Nền màu tím mờ nằm ở phía dưới, màu xanh lam nhạt chồng lên phía trên. Và một thứ gì đó trắng nhợt, dài, nhòe nhoẹt nằm ở trung tâm.

"Có lẽ nào, là người…?"

Tên hề Pepe thận trọng bước lại gần, liếc nhìn và đáp lại lời cô.

"Có vẻ là người đấy, Điện Hạ."

"Thật sự là người ư? Cái này?"

"Mặc một chiếc váy trắng…? Và có lẽ là tóc vàng bạch kim…"

Pepe thì thầm thật nhỏ, để những cận vệ khác không nghe thấy.

"Vậy thì màu tím là…"

Đang nói dở, Valentina đột nhiên cứng họng. Cô cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc cơ thể.

…Là bức chân dung của mình!

Mười năm trước, Đại Công Tước Phu Nhân Giulietta đã gửi các bức chân dung cho một số Đại Lãnh Chúa để thúc đẩy hôn sự của con gái. Valentina lúc mười hai tuổi, mặc váy trắng, mái tóc vàng bạch kim được trang trí lộng lẫy và buông xõa, ngồi trong khu vườn sau của lâu đài Đại Công Tước - chính là cánh đồng thảo dược Mandraco (khoai ma) ngập tràn hoa tím. Trời lúc ấy nóng kinh khủng. Cô biết phải cười nhưng hoàn toàn không thể. Theo phong tục, dưới bức chân dung còn phải có một câu văn hoa mỹ đến mức khiến tay chân cô ngứa ngáy. Chính nhờ bức chân dung với vẻ mặt lạnh lùng đó, Valentina đã có biệt danh là Công Chúa Băng Giá.

Và bức chân dung trước mắt cô đã bị sử dụng quá nhiều đến mức không còn giữ được hình dạng ban đầu.

"Pepe! Mang cái này đi và đốt ngay lập tức!"

"Vâng?"

"Và không một ai được đi theo ta. Ta muốn ở một mình một lát."

Trở về phòng, Valentina lại lấy bức thư của Công Tước Edgar ra. Ở góc trên cùng của bức thư, dòng chữ nhỏ 'DCT' được đóng dấu rõ ràng. Đó là viết tắt của 'Dominus Cordis Tui (Người nắm giữ trái tim Ngài)'.

Cô mở ngăn kéo bàn làm việc và lấy một tấm da dê ra. Cô cần phải trả lời Công Tước Edgar ngay lập tức. Đó không phải là một bức thư công việc, mà là một bức thư riêng, bí mật, được viết bằng mật mã.

Một sự kiện đột ngột ập đến như sét đánh giữa cuộc sống yên bình. Cô cảm thấy bàn tay cầm bút lông ngỗng run rẩy.

"Dominus cordis mei…" (Người nắm giữ trái tim ta)

Valentina tin chắc rằng Edgar sẽ thực hiện lời thỉnh cầu khẩn thiết của cô.

~END CHƯƠNG 3~