TeleTruyen

Đây là bản dịch tiếng Việt không chính thức của CallmeJang, chỉ phục vụ mục đích đọc cá nhân. Mọi quyền tác giả thuộc về tác giả và đơn vị phát hành gốc. Vui lòng không reup. Chỉ đăng tải tại Web Loppytoon.com

**

"Oanh" là phong hiệu đầu tiên Vệ Bình ban cho Hy Ninh sau khi bước lên ngai vàng. Khi dải lụa phi bạch lấp lánh hoa văn hạt gạo mạ vàng mỏng manh trút xuống, bàn tay hắn luồn vào giữa lớp váy đuôi phượng đỏ rực đến chói mắt. Ngay trên chiếc giường của phụ hoàng, Hy Ninh cùng hắn uống cạn chén rượu hợp cẩn, sau đó để mặc hắn ôm ấp thân thể trần trụi của mình.
Có lẽ đứa bé mất đi dạo nọ không phải cốt nhục được thụ thai vào ngày hôm ấy. Dưới ánh sáng mờ ảo buổi rạng đông, nhìn những vệt máu đỏ chói lốm đốm như quả anh đào vương vãi, nàng tuyệt vọng nhắm nghiền hai mắt. Bàn tay to lớn của hắn vén chiếc áo ngủ bán trong suốt lên, lần mò theo từng giọt máu rồi chạm hẳn vào bụng dưới nàng.
Khoảnh khắc đó, Hy Ninh bỗng nhớ đến những nữ nhân của hắn. Nàng đâu phải con đàn bà duy nhất hầu giường. Quanh hắn có biết bao kẻ đã hoài thai và sinh nở nối dõi. Chuyện sẩy thai này chắc chắn cũng chẳng khiến hắn mảy may luyến tiếc, bởi Hoàng đế vốn là một gã nam nhân trẻ tuổi đầy sung mãn.
Giả như con đàn bà nằm đây run rẩy không phải là nàng, và gã đàn ông đang vuốt ve vệt máu vương giữa háng kia là phụ hoàng, thì có lẽ kết cục đã khác. Nhưng Vệ Bình tuyệt đối không phải là Tiên đế ốm yếu bệnh tật ngày trước.
Hậu cung của hắn chứa đầy những phi tần mắn đẻ. Thế nên mất đi một đứa con cũng chẳng hề hấn gì. Hy Ninh cứ thế nhắm mắt xuôi tay. Vị đắng chát của thứ độc dược nàng vừa nuốt trôi vẫn còn vương vấn nơi cuống họng. Nếu Yên Quý nhân thực sự đưa cho nàng loại độc tính mạnh, hẳn là nàng đã không bao giờ phải mở mắt ra nữa, mà có thể ôm đứa bé đến đoàn tụ cùng phụ hoàng.
Vậy mà kỳ vọng của Hy Ninh lại vỡ nát tan tành, hóa thành mớ hỗn độn nhơ nhuốc dưới chân. Khi nàng thoi thóp hé mở mí mắt, văng vẳng bên tai là tiếng cung nữ xì xầm bàn tán. "Yên Quý nhân..." À. Nàng chẳng thể nghe rõ được nữa. Trái tim trong lồng ngực đập thịch một tiếng rồi như rơi tuột xuống đáy vực sâu.
Ý thức dần lịm đi, Hy Ninh để mặc bản thân chìm vào cõi mộng mị, khao khát trốn chạy sang bến bờ bên kia của thế giới. Đến khi nhịp thở và mạch đập ổn định trở lại, lúc nàng thực sự mở mắt ra thì đồng hồ đã điểm qua giờ Tuất. Hoàng cung Huy Kim Thành cũng vừa chìm vào màn sương chạng vạng.
"A..."
"Nương nương. Người đã tỉnh rồi sao?"
Vừa mở mắt, đập vào tầm nhìn của nàng là khuôn mặt tái mét như đưa đám của một cung nữ. Hy Ninh chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ biết chớp mắt ngơ ngác, rồi chợt rùng mình khi tiếng xướng lanh lảnh của thái giám cất lên. Hoàng đế giá lâm, cung nữ kia hoảng hốt lùi lại như chạy trốn. Nam nhân ấy cất bước chậm rãi tiến vào, ngồi xuống bên giường và vô cùng dịu dàng đặt tay lên trán nàng.
Đôi môi khô khốc của Hy Ninh mấp máy như cá cạn nước. Hơi ấm truyền đến từ bàn tay trên trán thì áp áp, nhưng ánh mắt hắn găm xuống lại lạnh lẽo đến thấu xương. Cảm giác nghẹt thở chẹn ngang cổ họng. Nàng chợt nhớ lại vẻ kinh hãi trên khuôn mặt cung nữ ban nãy. Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra trong cung?
"Nàng đã cố tình làm như vậy đúng không."
Giọng nói cất lên thật trầm. Hắn đang cố kìm nén âm điệu và nhịp thở của mình, hệt như một nhạc cụ đang được cẩn thận tinh chỉnh dưới tay nhạc công. Hy Ninh dùng đôi mắt khô ráo nhìn hắn trân trân. Nàng bỗng tò mò không biết Yên Quý nhân giờ ra sao. Liệu ả đã bị tống vào lãnh cung, hay bị đuổi về nhà đẻ rồi?
Nàng nhớ lại những tia sáng lướt qua sống mũi thanh tú của ả ta. Một nữ nhân luôn chải chuốt gọn gàng, cài trâm ngọc mã não lên mái tóc dài suôn mượt. Nghe đồn ả ta được Hoàng đế sủng ái nhờ sở hữu màu tóc sáng đặc biệt. Chính vì đã sinh hạ người nối dõi cho hắn, nên ả cực kỳ chướng mắt khi thấy Hy Ninh danh chính ngôn thuận bước vào tẩm điện hầu hạ.
Về phần Hy Ninh, nàng chẳng thấy vui vẻ mà cũng chẳng bận tâm. Mặc kệ ả ta nghĩ gì về mình. Đối với nàng thì... Giữa lúc đó, nữ nhân kia lại chủ động đưa thạch tín cho nàng. Sự khinh miệt phơi bày trần trụi trong đáy mắt ả quả thật khiến người ta phải ớn lạnh.
Thế nhưng, so với sự mỉa mai, chế giễu hay những ánh nhìn lạnh nhạt ấy, điều khiến nàng không thể chịu đựng nổi chính là việc bị con đàn bà của Vệ Bình nhắm đến. Khi còn là công chúa, nào có kẻ nào dám lớn gan giẫm đạp nàng. Sự hiện diện của Yên Quý nhân chính là bằng chứng tàn nhẫn nhất chà xát vào sự thay đổi thân phận thấp hèn của nàng lúc này. Mỗi đêm phải nằm trên chính chiếc giường phụ hoàng đã trút hơi thở cuối cùng, banh háng ra hứng lấy tinh dịch mà huynh đệ của phụ hoàng bắn vào. Đó là lý do khiến Hy Ninh không thể không phát điên.
"Yên Quý nhân giờ ra sao rồi?"
"Nàng thắc mắc con đàn bà đó ra sao, mà không thèm bận tâm đến đứa con của trẫm trong bụng nàng à."
Hoàng đế nghiến răng rít lên. Đến lúc này, nàng mới nhớ lại chiếc áo ngủ bị nhuốm đỏ rực như những cánh hoa hồng hoa bị nghiền nát. Đã dốc thuốc độc vào miệng thì làm sao đứa bé bình an vô sự được. Nàng đưa tay lên, vô hồn sờ xuống bụng mình.
"Ả đã bị trị tội như một kẻ phạm tội đại nghịch."
"Sao cơ..."
Vùng lõm ngực nhói lên đau đớn. Nỗi sợ hãi tột độ không thể kiềm chế khiến hàng mi nàng run rẩy. Hy Ninh lảo đảo ngồi dậy, trân trân nhìn hắn. Nàng gạt phăng bàn tay đang định vươn tới giữ lấy vai mình.
"Yên Quý nhân, Yên Quý nhân..."
"Ả ta có mưu đồ mưu sát cả hoàng tôn lẫn nữ nhân của Hoàng đế cùng một lúc."
"Nhưng, nhưng tiểu nữ... Không. Là do tiện thiếp tự muốn..."
"Nàng dám nói ra những lời ngông cuồng đó trước mặt trẫm sao!"
Đây là lần đầu tiên Vệ Bình lớn tiếng quát mắng. Đôi mắt hắn hằn lên cơn thịnh nộ không thể kiềm chế. Hy Ninh thở dốc, lùi dần về phía góc giường. Thấy nàng run rẩy bần bật, hốc mắt đỏ hoe, Vệ Bình bỗng chuyển sang ánh nhìn tĩnh lặng đến đáng sợ.
Bất thình lình, cổ tay nàng bị nắm chặt. Lực kéo thô bạo khiến Hy Ninh kinh hãi, ngã nhào về phía hắn trong tư thế hoàn toàn vô lực, nước mắt lã chã tuôn rơi. Vệ Bình cúi đầu. Hàm răng từng cắn mút dái tai nàng nay trượt xuống áp sát vào gáy. Khi nàng sợ hãi rụt vai lại, một giọng nói trầm thấp vang lên.
"Nàng tò mò muốn biết trẫm đã làm gì Yên Quý nhân sao?"
Yên Quý nhân. Yên Quý nhân... Hy Ninh liên tục chớp mắt. Nước mắt thấm đẫm hàng mi, nhuộm đỏ cả khóe mắt đã sưng tấy. Tiếng cười nhạt nhẽo hòa cùng hơi thở nóng hổi của hắn phả thẳng vào xương quai xanh của nàng.
"Trẫm biết rõ con đàn bà đó đã sỉ nhục ái phi thế nào. Cũng biết ái phi thân thể yếu ớt, tâm tính mỏng manh, sợ làm phật ý trẫm nên mới không dám lên tiếng tố cáo."
Vệ Bình ngẩng đầu lên. Nếu Yên Quý nhân đã bị buộc tội và ban chết, thì theo lý, Hy Ninh cũng phải bị xử lý với tội danh tương tự. Thế nhưng, Vệ Bình lại dùng giọng điệu bao biện, dường như đang đứng về phía nàng để khẳng định nàng vô tội. Đột nhiên, cổ tay bị hắn giữ chặt truyền đến cảm giác đau nhức. Nàng khóc thút thít, giãy giụa hòng đẩy hắn ra. Cổ tay nàng tưởng chừng như sắp bị hắn bóp nát.
"Chẳng phải ả đã bế cái đứa con ranh con vô tích sự của ả đến uy hiếp nàng sao? Vậy cớ gì nàng lại đi bênh vực con đàn bà đó?"
"Chuyện đó, chuyện đó..."
Nàng nghẹn thở. Nàng kinh hãi tự hỏi rốt cuộc hắn đã biết những gì. Và hắn biết sâu xa đến đâu...
"Ngày nào ả cũng bế cái thứ oặt ẹo như sâu bọ đó đến trước mặt trẫm, rêu rao đó là con trẫm rồi khóc lóc cầu xin phong nó làm Thái tử, làm sao trẫm lại không biết được chứ."
"Không, không phải đâu ạ. Hức, hức..."
Nàng lắc đầu. Nước mắt làm khuôn mặt Vệ Bình nhòe đi. Một bàn tay vươn tới chạm vào đôi mắt đang ngước lên đầy sợ hãi của nàng. Một cái chạm thật dịu dàng. Hy Ninh liên tục lắc đầu phủ nhận. Làm sao hắn biết được? Hắn biết đến mức độ nào rồi? Nàng vội lục lọi lại ký ức về nữ nhân từng tìm đến mình. Mỗi lần bước chân vào Dương Minh điện, vẻ mặt Yên Quý nhân đều vặn vẹo vì uất hận.
'Trong Nội Cung Cục, đám thái giám ngày nào cũng đấu đá sứt đầu mẻ trán để vơ vét của cải cho các cung, còn Oanh Quý nhân đây chỉ việc ngồi yên trong Dương Minh điện, làm con đàn bà hầu giường sưởi ấm cho bệ hạ, quả là sung sướng thật.'
Khuôn mặt méo mó của ả toát lên vẻ lạnh lẽo. Hy Ninh nhìn chằm chằm vào nụ cười vặn vẹo trên nét mặt ả. Tầm mắt nàng rơi xuống đứa bé đang được ả bế trên tay. Một đứa trẻ chỉ có danh xưng là Nhị hoàng tử nhưng chưa hề được ban tên. Yên Quý nhân bế nó như thể bế một báu vật chống lưng, liếc nhìn Hy Ninh rồi cố tình để lộ khuôn mặt đứa bé ra một chút.
Đứa trẻ với làn da trắng bóc, mập mạp đang ngủ say sưa, nhịp thở đều đặn. Hy Ninh dùng ánh mắt vô hồn nhìn nó, rồi ngước lên nhìn mẹ nó. Hoàng đế vốn không hề thích trẻ con. Chẳng những không thích, hắn dường như còn coi chúng là một thứ gì đó bẩn thỉu. Hết lần này đến lần khác, hắn tỏ thái độ chán ghét ra mặt, liên tục chê bai là dơ bẩn, là kinh tởm quá đáng.
Dẫu vậy, ấp ủ cái danh "con ruột của Hoàng đế", Yên Quý nhân không từ một ngày nào bế đứa bé đến, khẩn khoản nài nỉ hắn ôm ấp và chơi đùa với nó. Lần nào hắn cũng vờ như không nghe, chỉ lia ánh mắt lạnh nhạt nhìn rồi vặn vẹo hỏi lại rằng mình thì có thể làm gì với một đứa trẻ còn đang bú sữa. Đến khi bị làm phiền tới mức phát bực, hắn liền đe dọa sẽ vĩnh viễn không ban tên cho nó.
Thái độ ấy của hắn từng khiến Hy Ninh kinh ngạc. Bởi từ thuở cha sinh mẹ đẻ tới giờ, nàng chưa từng thấy một người cha nào lại chán ghét máu mủ của mình đến thế. Ấy vậy mà Vệ Bình lại thực sự căm ghét những đứa con do phi tần sinh ra.
Không chỉ với hoàng tử, mà ngay cả vị Hoàng nữ do Thuần Tần hạ sinh, hắn cũng tỏ thái độ y hệt. Thường thì một người cha ghét con trai cũng sẽ có chút cưng chiều con gái, nhưng tâm tư của nam nhân này thật sự không ai đoán nổi. Nàng chẳng thể hiểu được, đành chỉ biết im lặng quan sát. Hoặc cũng có thể, nàng nghĩ mình chẳng có lý do gì phải cất công đi tìm hiểu. Hy Ninh chăm chú nhìn đứa bé trong tay Yên Quý nhân. Nhớ lại thời còn là Hoàng nữ, mỗi lần vô tình thấy những đứa con của hắn, bụng dạ nàng thỉnh thoảng lại cuộn lên cảm giác lộn mửa.
Kể cả bây giờ, mỗi khi nhìn thấy những nữ nhân từng sinh con cho hắn như Yên Quý nhân ôm tã lót đến và cười rạng rỡ, trong lòng nàng lại trào dâng một cơn phẫn nộ. Tủi thân. Phản bội. Tuyệt vọng. Những thứ cảm xúc vô lý, không thể chấp nhận và lẽ ra không được phép tồn tại ấy cứ rỉ rả gặm nhấm, hóa thành nỗi đau đớn tột cùng. Có lẽ chính vì vậy mà nàng lại càng điên loạn hơn.
'Đứa trẻ này lớn lên chắc chắn sẽ giống như Lăng Đế của Thục Cầm. Bây giờ nó đã vô cùng hiếu thuận và thông minh, sau này nhất định sẽ còn xuất chúng hơn cả Lăng Đế.'
Vừa cười tươi rói nhìn đứa bé, Yên Quý nhân vừa khẽ thì thầm. Sắc mặt Hy Ninh khi lặng lẽ nhìn ả bỗng chốc tái mét. Lăng Đế của Thục Cầm là một vị Hoàng đế thời xưa, kẻ đã trả thù cho người mẹ xuất thân thấp hèn của mình bằng cách biến tất cả những thê thiếp từng sỉ nhục, khinh miệt bà thành nhân trệ.
Vị Hoàng đế ấy đã biến sủng phi của phụ hoàng từng chà đạp mẹ mình tàn nhẫn nhất thành người lợn. Sau đó, hắn gọi huynh đệ cùng cha khác mẹ của mình, chính là con trai của sủng phi kia, đến nhà xí để chiêm ngưỡng thứ mà hắn gọi là trân thú. Hy Ninh thở dốc, kinh hoàng nhìn Yên Quý nhân. Khuôn mặt đang cười hiền hòa của ả mới xinh đẹp làm sao. Đứa bé trong lòng ả khẽ cất tiếng ê a.
Sau này đứa trẻ đó lớn lên, liệu nó có chặt đứt từng chi của Hy Ninh, khoét mắt, đốt điếc tai nàng rồi ném vào nhà xí, cười sằng sặc gọi nàng là người lợn không? Nàng run lên bần bật, đưa tay ôm lấy bụng dưới. Nhìn thế nào, Yên Quý nhân cũng hoàn toàn có khả năng làm ra những chuyện tày trời như vậy.
Hành hạ nàng đến chết, rồi dùng rượu độc giết luôn cả đứa con do nàng sinh ra...
Nàng lại nghĩ đến Lăng Đế. Nam nhân kế vị bằng trí tuệ siêu phàm và tài năng xuất chúng ấy, vừa lên ngôi đã phong người mẹ vốn xuất thân cung nữ của mình làm Thái hậu, sau đó tàn sát toàn bộ những hậu cung từng lăng nhục mẹ mình bằng các thủ đoạn vô cùng tàn bạo. Kể cả những người anh em cùng cha khác mẹ cũng bị hắn thảm sát dã man.
'Đứa bé...'
'Chắc chắn sẽ như vậy, chẳng phải sao? Bây giờ Hoàng đế sủng ái Oanh Quý nhân, nhưng lòng dạ thiên tử xưa nay vốn đâu chỉ dừng lại ở một bến đỗ. Quý nhân có biết rằng trước khi người chiếm được tẩm điện của bệ hạ, ngài ấy đã từng vô cùng sủng ái ta không?'
Trong lúc Hy Ninh còn đang cứng họng không thốt nên lời, ả lại thong thả bồi thêm một câu.
"Chính vì thế nên tiện thiếp mới sinh được một đứa con trai bụ bẫm như cục vàng thế này đây."
Người đàn bà kia khẽ cười, vừa cười vừa ghé sát tai thì thầm rằng Vệ Bình chẳng phải chỉ sủng ái độc nhất mình nàng. Hy Ninh bần thần nhìn ả rồi mím chặt môi chịu đựng. Nàng không thể phủ nhận, mà thực ra cũng chẳng buồn tranh cãi làm gì. Đến nước này rồi, chút ân sủng hay tình yêu phao phí kia còn có ý nghĩa gì cơ chứ? Yên Quý nhân từng là sủng phi được hắn hết lòng cưng chiều. Thế nên ngay cả trong những ngày tháng hắn nói yêu Hy Ninh, điên cuồng theo đuổi và ngày ngày lui tới Diên Hy Cung, hắn vẫn cùng người đàn bà này ân ái mặn nồng...
Đầu nàng đau như búa bổ, cảm giác như có cả khối chì nặng trịch đang làm tổ trong đại não, nhức nhối khôn nguôi. Vị tanh tưởi dâng lên nơi cuống họng buộc nàng phải mím chặt môi, trân trân nhìn đối phương. Chứng kiến phản ứng ấy, người đàn bà lộng lẫy kia cất tiếng cười lanh lảnh rồi biến mất.
Nhìn theo bóng dáng dần khuất của ả, Hy Ninh lại nghĩ đến lũ con của hắn. Vệ Bình vốn là một gã đàn ông nông cạn. Thứ tình cảm hắn ban phát còn mỏng hơn tờ giấy, hoàn toàn chẳng đáng một xu. Đúng như lời Yên Quý nhân nói, nàng chẳng có lý do gì để đặt niềm tin vào gã nam nhân ấy.
Hiện tại Hy Ninh cũng đã mang thai, nhưng ngôi vị Thái tử, hay chính là ngai vàng tột đỉnh kia, bất cứ đứa con nào của Hoàng đế cũng đều có cơ hội chạm vào. Đám đàn bà hầu giường nơi hậu cung luôn điên cuồng dùng mọi thủ đoạn để đưa cốt nhục của mình lên làm Hoàng đế. Đối đầu với những kẻ tàn độc đó, nàng hoàn toàn không có lấy một phần tự tin chiến thắng.
Cơ hội để đứa trẻ do nàng sinh ra trở thành chủ nhân thiên hạ thấp đến đáng thương. Bậc đế vương xưa nay chỉ biết gieo giống chứ chẳng bao giờ bận tâm chăm bón. Vệ Bình chính là loại phụ thân như vậy. Đó là lý do hắn không thèm ban tên cho bất kỳ đứa con nào khi chúng chào đời.
Có một người cha tàn nhẫn như vậy, đứa trẻ sớm muộn cũng nhận lấy kết cục chết chóc thảm khốc, vì thế... nó thà đừng đến với thế gian này thì hơn. Vì lẽ đó, nửa tháng sau, Hy Ninh dứt khoát dốc thẳng thuốc độc vào miệng. Thứ bột không màu không mùi trôi tuột xuống cuống họng, nàng bình thản nằm chờ cái chết đến mang cả mình lẫn đứa bé đi.
Chỉ cần cái chết giúp nàng tìm về bên vong linh phụ hoàng, bắt nàng chờ đợi bao lâu nàng cũng cam lòng. Khép hờ đôi mi, nàng thầm nhớ lại những lời hờn dỗi, oán trách bản thân từng trút lên người Vệ Bình. Khi ấy nàng lên cơn sốt cao, nằm thu rúc trong lòng hắn mà khóc lóc van xin, sợ hãi rằng một ngày nào đó khi lũ con của hắn lớn lên sẽ ra tay sát hại nàng. Vệ Bình khi đó chỉ im lặng nhìn nàng, gương mặt không lộ chút nét cười. Mọi ký ức quay cuồng hiện về tựa một giấc mơ hoang đường.
Và rồi...
"Ta luộc chết ả rồi."
Giọng hắn thì thầm trầm thấp kéo nàng thoát khỏi dòng hồi tưởng. Hy Ninh nhìn thẳng vào nam nhân trước mặt, đôi môi hắn đỏ tươi, đẹp đẽ đến mức ma mị khắc sâu vào tâm trí nàng.
"Ta cho ả vào vạc nước sôi nấu chín đến chết. Mùi thịt người thối khắm vô cùng."
Vệ Bình bật cười. Gã đàn ông đang nắm giữ vương quyền ghé sát tai nàng, buông lời thì thầm lạnh lẽo, khẳng định hắn biết rõ con đàn bà đã chết kia từng sỉ nhục nàng ra sao.
Đôi môi mím chặt của nàng buông lỏng. Gương mặt không còn nụ cười của hắn từ từ tiến lại gần, áp khuôn miệng mềm mại lên môi nàng. Ngón tay cái ấm áp dịu dàng miết nhẹ, lau đi giọt lệ vương nơi khoé mắt để dỗ dành nàng đừng khóc. Hy Ninh ngoan ngoãn nằm gọn trong vòng tay hắn, để mặc hơi ấm bình yên ấy sưởi ấm thân hình lạnh giá của mình.
II
Đứa trẻ sơ sinh nằm trong bọc tã lót khẽ ngọ nguậy những ngón tay nhỏ xíu. Đây chính là kẻ tương lai sẽ tiếp quản Đông Cung, trở thành chủ nhân tiếp theo của hoàng triều. Hiếu Oánh cúi xuống nhìn đứa bé đang khẽ hé mở đôi mắt ti hí. Nó giống Hoàng thượng như đúc. Cảm giác này thật kỳ lạ. Một sinh linh bé bỏng còn chưa mọc chiếc răng sữa nào lại chỉ mang theo những nét đặc trưng của người cha. Đối với người mẹ, điều này chắc chắn là một nỗi uất hận tột cùng. Nàng ta đã suýt tắt thở mới sinh hạ được nó, vậy mà trên người đứa trẻ lại toàn là dấu vết của kẻ thù.
Nàng bế bọc tã dày cộp lên, khẽ tặc lưỡi. Chẳng nhớ rõ từ bao giờ, Hoàng đế đột nhiên đem đứa trẻ này vứt lại chỗ nàng rồi bỏ đi. Đó là con của Ly phi. Vừa bước lên ngai vàng, hắn liền vì tư tình mà đưa một kẻ phạm tội vào tẩm điện Dương Minh điện, ép nàng ta hoài thai. Hành động vứt bỏ đứa bé hờ hững khiến người ta tưởng hắn không mấy coi trọng nó, thế nhưng, chính hắn lại sẵn sàng xuống tay kết liễu mạng sống của một đứa con khác vừa mới chập chững biết đi, tất cả chỉ để dọn đường cho Ly phi và đứa trẻ này. Gương mặt gào khóc thảm thiết của Hương phi khi ấy vẫn còn hiện rõ mồn một trong tâm trí nàng.
Thật chẳng hiểu nổi vì sao Hoàng đế lại tàn nhẫn đến mức ấy. Ngoại trừ ngai vàng tột đỉnh, hắn là gã đàn ông không có lấy một chút tính người. Bản chất của hắn vốn vô tình, lạnh lẽo với mọi thứ trên đời. Đến cả một chút tình cốt nhục ít ỏi hắn cũng chẳng thèm ban phát cho máu mủ của mình, khiến Hiếu Oánh sớm nhận ra chỗ dựa duy nhất của nàng ở chốn cung đình này chỉ có thể là gia tộc mẫu thân.
Bởi vậy, việc sở hữu một thân thể không thể mang thai chẳng phải điều gì quá tủi nhục đối với nàng, và nàng cũng chẳng có gì phải sợ hãi. Hoàng đế Vệ Bình là loại đàn ông dù có con với bất kỳ người đàn bà nào cũng đều coi chúng như một món hàng có giá trị rẻ mạt như nhau. Tất nhiên, đến thời điểm hiện tại, việc suy nghĩ những điều này đã không còn ý nghĩa. Dẫu sao, đứa con thực sự của Hoàng đế giờ đây chỉ có thể do một mình Ly phi hoài thai. Việc có thể thuận lợi sinh nở và nuôi dưỡng cốt nhục bình an cũng là đặc quyền duy nhất mà chỉ riêng Ly phi mới được hưởng.
Từ xưa đến nay, các chủ nhân của Dương Minh điện đều lạnh nhạt với việc dàn phi tần sinh hoàng tử hay hoàng nữ. Nếu người mang long thai không phải Hoàng hậu hay sủng phi đang đắc thế, bọn họ thậm chí còn quên bẵng sự tồn tại của Hộ Sản Sảnh. Thế nhưng Vệ Bình lại khác... Thứ tình cảm hắn dành cho Ly phi hoàn toàn lệch lạc, lệch lạc đến mức có lẽ chẳng thể gọi đó là tình yêu.
"Nương nương."
Tiếng gọi của Thẩm Thượng cung cắt ngang dòng suy nghĩ. Hiếu Oánh ngẩng đầu nhìn sang hướng cửa, thấy nhũ mẫu mới của hoàng tử đang khép nép tiến vào. Nàng khẽ hất cằm ra hiệu cho người kia bước tới. Người phụ nữ có khuôn mặt tròn trịa cúi đầu hành lễ rồi cẩn thận đón lấy đứa trẻ từ tay Hoàng hậu.
"Bản hậu mới thấy ngươi lần đầu."
"Bẩm nương nương, vì biến cố gần đây của Ly phi nương nương, tiện nữ mới được chọn làm nhũ mẫu hầu hạ Hoàng tử mã mã ạ."
Hiếu Oánh khẽ rũ mi mắt. Biến cố gần đây của Ly phi, chẳng phải là chuyện nàng ta điên cuồng bế hoàng tử xông vào Phù Dung Các sao? Chỉ vì chuyện đó mà phải thay đổi cả nhũ mẫu hầu hạ? Hoàng hậu dùng ánh mắt sắc lẹm xoáy sâu vào người phụ nữ trước mặt. Nhũ mẫu hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh rồi tiếp lời:
"Bệ hạ phán rằng hoàng tử cần một nhũ mẫu tuyệt đối trung thành với Ly phi nương nương."
Người đàn bà rũ mắt, vén vạt áo trước ngực ra. Ả thuần thục ôm bọc tã lót vào lòng, định cho hoàng tử bú sữa. Thế nhưng đứa trẻ bỗng nhăn nhó khuôn mặt mũm mĩm, dứt khoát quay ngoắt đầu sang hướng khác. Nàng từng nghe loáng thoáng việc hoàng tử luôn bài xích, không chịu bú sữa của nhũ mẫu trước đây khiến cung nhân vô cùng khốn đốn. Dù vậy, đứa trẻ vẫn phát triển bụ bẫm hoàn toàn nhờ người mẹ tội nghiệp kia, bất chấp thân hình gầy mòn xơ xác, vẫn kiên trì tự mình cho con bú.
Nhũ mẫu toát mồ hôi hột vì hoàng tử liên tục giãy giụa từ chối ăn sữa, ả lo lắng ngẩng đầu nhìn Hoàng hậu. Hiếu Oánh vẫn lặng lẽ quan sát đứa trẻ từ nãy đến giờ, một thói quen nàng khó lòng từ bỏ. Người ta thường bảo, khi trượng phu có con với đàn bà khác, người làm thê tử sẽ không tránh khỏi cảm giác ghen tuông điên cuồng. Dù cõi lòng có tan nát thành trăm mảnh vẫn phải cắn răng chịu đựng, nở nụ cười bao dung đúng mực mẫu nghi thiên hạ. Thế nhưng Hiếu Oánh chưa từng nếm trải cảm giác đau đớn ấy. Mặc kệ Hoàng đế có con với ai, từ những ngày ở vương phủ cho đến tận bây giờ, vì không có tình yêu nên nàng chưa từng phải chịu đựng bất kỳ sự giày vò nào.
Nếu nói có điều gì khiến nàng phiền muộn... Nàng ngước mắt lên. Nhũ mẫu vẫn đang chật vật dỗ dành hoàng tử. Đứa trẻ này tuy có diện mạo vô cùng khôi ngô nhưng lại chẳng mang một nét nào giống Ly phi. Có lẽ chính vì vậy mà dù có ngắm nhìn bao lâu, nàng vẫn không thể nảy sinh chút lòng yêu mến nào với nó. Hiếu Oánh khẽ mỉm cười. Tuy ngoại hình giống hệt cha, nhưng phải chăng tính cách của đứa nhỏ này lại thừa hưởng từ mẹ? Sự nhạy cảm và khó chiều đến cực đoan của nó khiến nàng lập tức liên tưởng đến Ly phi. Hoàng hậu cất giọng vô cùng từ ái, khẽ thì thầm:
"Hoàng tử trước giờ đều không chịu bú sữa của nhũ mẫu. Đây không phải lỗi do ngươi thiếu sót..."
Nghe lời trấn an của Hoàng hậu, nét mặt nhũ mẫu lập tức giãn ra, sự căng thẳng trong lòng cũng vơi bớt phần nào. Đột nhiên, phía ngoài cung điện vang lên những tiếng ồn ào náo loạn. Thẩm Thượng cung và thái giám lộ rõ vẻ khó xử nhìn Hoàng hậu, bọn họ hoàn toàn bất lực, không thể ngăn cản bước chân của người đang xông thẳng vào Hoàng hậu điện.
Chiếc bóng gầy guộc xơ xác in hằn lên khuôn cửa khiến đôi mắt Hiếu Oánh khẽ nheo lại. Đó chính là người mà nàng luôn khao khát được gặp mặt. Kể cả khi bị giam lỏng nơi Dương Minh điện, nếu không có lệnh triệu kiến của Hoàng đế, ngay cả trong những đại lễ của cung đình nàng cũng chẳng thể nhìn thấy đối phương. Bất chấp sự náo loạn bên ngoài, lồng ngực Hiếu Oánh vẫn không kìm được một nhịp đập rộn ràng đầy xao xuyến, khoé môi nàng khẽ cong lên. Nỗi bất an cùng niềm hân hoan đồng thời nện liên hồi vào tim nàng. Phải rồi, dù biết là sai trái nhưng khi nhìn thấy nàng ấy, bản thân vẫn chẳng thể chế ngự được lòng mình. Nàng cố kìm nén niềm hạnh phúc hiếm hoi này, nhanh chóng lấy lại vẻ nghiêm nghị trên nét mặt. Sớm muộn gì Hoàng đế hoặc thái giám thân cận của hắn cũng sẽ rầm rộ kéo đến đây, nàng phải tranh thủ nhìn người kia thêm chút nữa.
"Mới Ly phi vào."
Lời phán trầm thấp của Hiếu Oánh vừa dứt, thái giám liền vội vã mở cửa. Thẩm Thượng cung cẩn thận dìu thân hình liêu xiêu của nàng bước vào trong. Từ trên vị trí của mình, Hoàng hậu ngước mắt nhìn người đàn bà được trượng phu hết mực sủng ái. Nhưng có một bí mật không ai hay biết, người phụ nữ ấy đồng thời cũng chính là mối tình si khắc cốt ghi tâm suốt bao năm qua của Hiếu Oánh.
Ly phi bước đi loạng choạng, gương mặt thoáng hiện nét ửng hồng bất thường. Mỗi một bước chân của nàng đều nặng nề vô cùng, từng hơi thở mong manh thoát ra nghe đầy vẻ nguy kịch.
"Sao nương nương lại đến mà không báo trước thế này, Ly phi?"
"Bái... bái kiến Hoàng hậu nương nương."
Nàng định khuỵu gối hành lễ. Nhìn bộ dạng quần áo xộc xệch, chẳng ra thể thống gì của nàng ấy, cõi lòng Hiếu Oánh thắt lại đau đớn. Ngay cả khi trượng phu dành trọn những đêm dài trong phòng của đám phi tần, nàng cũng chưa từng mảy may bận lòng. Kể cả lúc hắn có đứa con đầu lòng với Hương phi, nỗi đau ấy cũng chẳng thể sánh bằng khoảnh khắc hắn liên tục nạp những nữ nhân có dung mạo giống hệt người đàn bà trước mặt này vào vương phủ. Sinh ra mang thân phận nữ nhi, lại đi trao trọn trái tim cho cùng một người đàn bà với chính trượng phu kết tóc se duyên của mình, đó chính là nỗi bi kịch nghiệt ngã đến tột cùng.
Nàng cố đè nén tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực, chăm chú nhìn người kia. Chẳng biết đôi giày thêu gấm dưới chân nàng ấy có được mang tử tế hay không, hay lại để chân trần chạy thục mạng khắp hoàng cung như những lần phát điên trước đó. Sống mũi Hiếu Oánh chợt cay xè. Nàng vốn biết rõ Ly phi từ thuở nàng ấy còn là một vị Hoàng nữ cao quý. Có lẽ trong chốn hoàng cung này, chẳng một ai quên được bóng dáng nàng ấy ngày xưa. Thế nhưng, Ly phi trong ký ức của Hiếu Oánh là một thiếu nữ ở độ tuổi rực rỡ, kiều diễm và đáng yêu nhất, khi còn là cô công chúa độc nhất vô nhị được Tiên đế nâng niu như ngọc quý trên tay. Chính vì từng có một quá khứ huy hoàng như vậy, cuộc sống hiện tại của Ly phi mới trở thành một chuỗi bi kịch tàn nhẫn đến thế.
"Thân thể đang mang bệnh tật, nương nương không cần phải câu nệ lễ tiết đâu."
Hiếu Oánh điềm tĩnh lên tiếng. Ly phi khẽ liếc nhìn nàng với gương mặt đầy vẻ đau đớn, đôi môi mấp máy như muốn thốt lên lời nhưng lại thôi. Hoàng hậu thầm nghĩ, đối với người đàn bà tội nghiệp này, cái chết có lẽ chính là sự giải thoát, là phúc phần lớn nhất. Vậy mà thứ phúc phần mà cả phụ hoàng lẫn thúc phụ của nàng ấy đều đã được hưởng, nàng ấy lại tuyệt đối không cách nào chạm tới. Hiếu Oánh bất chợt nhớ lại tiếng khóc oán hận từng vang vọng khắp Dương Minh điện năm nào. Xin hãy giết chết tiểu nữ đi. Xin hãy ban cái chết cho tiểu nữ... Đó là tiếng khóc xé lòng mà nàng có chết cũng không thể nào quên được.
"Được rồi, mau ngồi xuống đi."
Dường như cái trán đang chạm dưới sàn kia quá nặng nề, Ly phi lảo đảo đứng không vững. Nhìn điệu bộ run rẩy của nàng ấy, Hiếu Oánh vội vàng khuyên can. Gương mặt Ly phi vặn vẹo đau đớn. Trên đầu nàng ấy chẳng cài một món trang sức nào, thậm chí mái tóc dài còn buông xõa rũ rượi, khiến hành sắc trông chẳng khác nào một mụ điên ngoài chợ. Hoàng đế chắc chắn đã ban tặng cho nàng ấy vô số trân bảo quý hiếm và lộng lẫy nhất thế gian, thế nhưng, Ly phi lúc nào cũng xuất hiện với dáng vẻ tàn tạ, xơ xác như vậy.
*
Chú thích: Cẩm lý (금리): Giày thêu gấm.
*

Mái tóc dài xõa xượi, nét mặt đau đớn nhợt nhạt. Chiếc váy đuôi phượng buộc túm vội vàng, tà áo ngoài nhăn nhúm nhàu nát. Đôi lúc những nút thắt bị lỏng lẻo bung ra, để lộ lấp ló vòng ngực đong đưa theo từng bước chân. Không choàng khăn lụa, cũng chẳng khoác áo choàng. Nếu có bất kỳ ai túc trực hầu hạ, chắc chắn người đàn bà đó đã không phải lao ra ngoài với bộ dạng nhếch nhác đến thế. Có lẽ bọn chúng chỉ biết canh chừng. Nào có kẻ nào dám chạm vào nàng vì sợ chuốc lấy cơn thịnh nộ của Hoàng đế cơ chứ.
Có phải nàng ta lại trốn ra ngoài để tìm con? Dù Hoàng đế đã hạ lệnh cấm, người đàn bà ấy vẫn chẳng màng đến chuyện gì khác, luôn dùng chút sức lực tàn tạ của mình để điên cuồng đi tìm đứa trẻ.
"Nương nương đến để thăm hoàng tử sao?"
"Dạ... dạ..."
Ly phi ngồi thụp xuống ghế, liên tục liếc nhìn đứa bé đang nằm gọn trong vòng tay nhũ mẫu. Gương mặt nàng hằn rõ sự sợ hãi. Có vẻ như nàng cũng biết nếu Hoàng đế phát hiện nàng dám bước ra khỏi Dương Minh điện, hắn nhất định sẽ nổi trận lôi đình. Hiếu Oánh nhìn nàng bằng ánh mắt xót xa, rồi quay sang ra hiệu cho cung nữ mang trà bánh lên.
"Tiểu nữ... tiểu nữ không sao đâu."
"Phải xưng là 'tiện thiếp' chứ."
Thấy người đàn bà ấp úng, Hiếu Oánh dịu dàng nhắc nhở. Việc Ly phi trở thành nữ nhân của Hoàng đế quả là một bi kịch. Ngày nàng nhận tước hiệu Quý nhân và lần đầu tiên bị ghi tên vào ngọc điệp hoàng gia, người khóc nhiều nhất lại chính là Hiếu Oánh.
Nàng xót xa khi thấy một vị Hoàng nữ danh giá nay bị đày đọa thành thứ phi tần thấp hèn, và nàng cũng đau khổ khôn cùng vì người mình yêu lại bị một tên đàn ông khác cướp đoạt. Điều thực sự khiến nàng bi phẫn không phải gì khác, mà chính là việc tận mắt chứng kiến người con gái trước mặt bị nhẫn tâm cướp đi.
Thế nhưng, Hiếu Oánh không hề muốn Ly phi rơi vào cảnh khốn cùng. Nàng ấy vẫn quen miệng tự xưng là "tiểu nữ". Vẫn không thể vứt bỏ được những thói quen thuở còn là Hoàng nữ, cũng không thể chịu đựng nổi việc những cung nhân từng cung phụng mình nay lại đối xử với mình như một ả phi tần rẻ rúng của Hoàng đế. Giống như thể đó là một sự sỉ nhục tột độ, nàng ta căm hận mọi thứ đang tồn tại xung quanh. Dẫu vậy, đây vẫn là cuộc đời của Ly phi.
Từ một Hoàng nữ bị giáng xuống làm Oanh Quý nhân, sau khi sinh hạ hoàng tử liền được sắc phong thành Ly phi, biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua. Người đàn ông mà nàng từng gọi là phụ hoàng nay đã hóa thành cát bụi, còn người cha ruột thực sự của nàng đang lưu lạc phương nào chẳng ai hay biết. Nhưng sự thật là, nàng buộc phải chấp nhận việc cha mình chỉ là một tên nô lệ thấp hèn. Chỉ có như vậy nàng mới mong sống sót. Hiếu Oánh chỉ mong sao nàng ấy có thể sống thật lâu.
Để làm được điều đó, nàng ấy phải tin rằng người mẹ mang danh Hoàng hậu quá cố kia đã lén lút ngoại tình trước khi xuất giá, từ đó mới sinh ra mình. Nàng ấy cũng phải hiểu rõ địa vị cao quý mà bản thân từng tận hưởng thực chất chỉ là một lớp vỏ bọc hư danh. Nghe Hiếu Oánh nhắc nhở, Ly phi lập tức ngậm miệng lại. Gương mặt tái nhợt của nàng tiều tụy đến thảm thương. Nàng gầy gò, mong manh như sắp tan biến vào hư không, vậy mà vẫn đẹp đến nao lòng.
Người ta vẫn gọi nàng ấy là Tây Thi tái thế.
Hiếu Oánh khẽ thở dài. Người đàn bà trước mặt sở hữu nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành đến mức khiến người ta phải trầm trồ. Ngoại trừ Hương Phi, Hoàng đế chỉ toàn nạp những nữ nhân có vóc dáng mảnh mai, thướt tha làm thê thiếp. Bọn họ đều mang vẻ đẹp hoàn mỹ không tì vết, lại vô cùng yểu điệu thục nữ. Từ ái nữ của các vị cao quan chốn kinh kỳ cho đến tiểu thư của các cường hào ác bá nơi địa phương. Thế nhưng, tất cả bọn họ đều có nét hao hao giống Ly phi.
Những người đàn bà Hoàng đế nạp vào hậu cung đều là vật phẩm tiến cống, thế mạng cho tham vọng của gia tộc nhằm đổi lấy chút bổng lộc dưới trướng ngài. Khi còn là phiên vương, hắn cũng từng lấp đầy vương phủ bằng những nữ nhân như thế, và cả Hiếu Oánh cũng bị trói buộc với hắn bằng một cuộc hôn nhân mang ý nghĩa tương tự.
Mỗi khi có kẻ nào quỳ rạp dưới chân Vệ Bình để cầu xin chút lợi lộc, vương phủ và thất cung lại có thêm một nữ nhân bước vào... Cho dù có là phi tần được lựa chọn vì mục đích chính trị, thì tất cả đều sở hữu nhan sắc chim sa cá lặn. Chọn ra một tài nữ nổi bật nhất trong số các tiểu thư khuê các để đưa vào hậu cung âu cũng là chuyện đương nhiên, thế nhưng hàng giả làm sao có thể sánh bằng hàng thật. Trong mắt Hiếu Oánh, tất cả bọn họ chẳng ai có thể sánh bằng Ly phi.
"Đây là trà bạc hà. Nương nương uống thử đi. Nó sẽ giúp định thần rất tốt."
Khay trà bánh dọn lên trông vô cùng đẹp mắt. Hiếu Oánh đưa chén trà cho người đàn bà đang ngồi thẫn thờ như mất hồn. Ly phi rất hay ốm. Nàng ấy ốm liên miên không dứt. Từ khi còn là Hoàng nữ đã vậy. Nhưng mọi chuyện nay đã khác. Khác rất nhiều. Hoàng nữ Thanh Diêu ngày xưa dù có sốt cao đến mức tưởng chừng sắp chết, vẫn cố gắng giữ gìn lễ nghĩa chuẩn mực trước mặt phụ hoàng. Nàng thà ngất xỉu đi chứ chưa từng để bản thân mất kiểm soát, chạy thục mạng khắp hoàng cung với bộ dạng phát điên như thế này.
"Ta muốn đón Lưu về."
"Nương nương uống trà đi."
"Không có tiện thiếp, Lưu sẽ không sống nổi đâu."
"Trà bạc hà sẽ giúp nương nương an thần đấy."
"Mau trả Lưu lại đây!"
Ly phi gào thét. Nàng run lên bần bật vì phẫn uất, bộ dạng trông như thể sắp chết đến nơi. Hiếu Oánh cố tình dùng vẻ mặt lạnh lùng nhìn nàng. Hoàng tử bật khóc. Nhũ mẫu đang bế đứa trẻ trở nên hoang mang, thấp thỏm dò xét thái độ của Hoàng hậu.
"Ly phi."
Người đàn bà kia không đáp. Nàng cắn chặt môi, vò nát những ngón tay rồi từ từ ngẩng đầu lên. Đôi đồng tử to tròn mơ màng nhìn vào khoảng không vô định. Hiếu Oánh khẽ nhẩm tính tuổi của nàng ấy. Hai mươi tư tuổi.
Cũng đâu còn nhỏ nhắn gì nữa. Kể từ lúc bị tước bỏ thân phận Hoàng nữ năm mười chín tuổi, thấm thoắt đã năm năm trôi qua. Trong ngần ấy thời gian, nàng đã sinh con, trở thành phi tần của Hoàng đế và một lần nữa bị trói buộc với hoàng gia. Mọi thứ đã hoàn toàn thay đổi. Thế nhưng, dẫu cho thế nào đi chăng nữa, người đàn bà ấy vẫn mãi chôn vùi bản thân trong quá khứ. Đó là lý do nàng cứ mãi xưng là "tiểu nữ". Bởi vì nàng chưa bao giờ chịu trưởng thành.
"Nương nương điên loạn thế này, làm sao ta dám giao hoàng tử cho người."
"Ta..."
"Nương nương hãy nhìn lại bộ dạng của mình xem."
Nàng ngậm miệng lại. Mái tóc dài rũ rượi che khuất nửa khuôn mặt trắng bệch. Lao ra ngoài với bộ quần áo ngủ xộc xệch, trông nàng chẳng khác nào một mụ điên. Đây là thứ trang phục vốn dĩ chỉ để Hoàng đế chiêm ngưỡng trên chiếc giường trong Dương Minh điện. Nếu để ngài nhìn thấy nàng trong bộ dạng này...
"Sau này hoàng tử trở thành chủ nhân Đông Cung, nó sẽ học được gì từ người mẹ như thế?"
Đôi môi nàng run rẩy liên hồi. Uất ức không thể thốt nên lời, nàng chỉ biết mím chặt môi, rồi bất ngờ vồ lấy đứa bé từ tay nhũ mẫu, ôm chặt vào lòng. Ánh mắt nàng vẫn đờ đẫn, vô hồn. Hiếu Oánh khẽ thở dài. ‘Hoàng đế bệ hạ giá lâm.’ Giọng nói lanh lảnh của thái giám vang lên chói tai. Nàng liếc nhìn Ly phi một cái rồi từ tốn đứng dậy. Bước chân của Vệ Bình tiến vào Hoàng hậu cung không nhanh cũng không chậm. Hiếu Oánh thùy mị cúi đầu.
"Thần thiếp bái kiến Hoàng đế bệ hạ."
Nàng cung kính hành lễ chào trượng phu với tư thế vô cùng thanh tao. Thế nhưng, Vệ Bình thậm chí chẳng thèm liếc nhìn nàng lấy một lần. Ánh mắt hắn chỉ khóa chặt vào một điểm duy nhất. Hiếu Oánh men theo ánh nhìn của hắn. Ly phi vẫn ôm khư khư hoàng tử trong lòng. Nàng đờ đẫn nhìn vào khoảng không như thể mọi thứ xung quanh không hề tồn tại. Đứa trẻ cất tiếng ê a rồi bắt đầu khóc thét lên.
Cảnh tượng này quá đỗi quen thuộc. Từ lúc hoàng tử chưa ra đời cho đến tận bây giờ. Kể từ khi vị Hoàng nữ bị tống giam trong ngục tối được tha mạng và ném vào Dương Minh điện, chuyện này đã xảy ra như cơm bữa. Chẳng ai trong cái cung điện này cảm thấy xa lạ. Nhưng dù vậy, mỗi lần chứng kiến đều khiến người ta không rét mà run. Ngay cả Hiếu Oánh cũng không ngoại lệ.
"Nàng đang làm cái trò gì ở đây?"
Hy Ninh chớp mắt. Vệ Bình từ từ tiến lại gần rồi ngồi xuống đối diện nàng. Ánh mắt lạc lõng chẳng biết bấu víu vào đâu của nàng trôi dạt giữa hư không, cuối cùng dừng lại trên người hắn.
"Trẫm hỏi nàng đang làm trò gì ở đây?"
Giọng hắn trầm ấm, dịu dàng. Có lẽ những lời thì thầm ấy ngay cả Hoàng hậu cũng không thể nghe thấy. Nàng nghiến chặt hai hàm răng vào nhau run rẩy. Cho đến khi nước mắt ứa ra làm hoe đỏ khóe mi, Hy Ninh vẫn cắn chặt môi chịu đựng. Nhưng rồi, hơi thở nghẹn ngào cùng tiếng nức nở vỡ vụn trào ra khỏi môi nàng. Hoàng đế giơ tay vuốt ve gò má nàng, rồi nhẹ nhàng hôn lên giọt nước mắt vừa tuôn rơi. Vòng tay dài rộng của hắn ôm trọn lấy bờ vai nàng.
"Trẫm hình như đã nhắc đi nhắc lại chuyện này rồi thì phải..."
Hy Ninh ngước khuôn mặt đẫm lệ lên nhìn hắn. Gương mặt Hoàng đế vẫn giữ vẻ bình thản đến đáng sợ. Nam nhân vừa dịu dàng hôn lên những giọt nước mắt ấy nay lại kề sát môi bên tai nàng. Hắn khẽ cắn nhẹ lên vành tai mỏng manh, rồi cất giọng thì thầm với ngữ điệu y hệt ban nãy.
"Ái phi không được phép bước ra khỏi Dương Minh điện."
"..."
"Dù có chết, nàng cũng phải chết trên giường của trẫm trong Dương Minh điện, trong lúc banh háng ra hầu hạ trẫm."
"..."
"Bởi vì giờ đây, nàng đã là con đàn bà của trẫm rồi."
Hoàng đế rít qua kẽ răng, từng từ từng chữ chậm rãi nhả ra sắc lẹm. Gương mặt Hy Ninh vặn vẹo điên dại, nàng ôm ghì lấy bọc tã lót rồi lắc đầu lia lịa. Coi như mình chưa nghe thấy gì cả. Nàng tự nhủ với lòng mình như thế, quyết tâm ôm chặt lấy đứa bé. Thấy vậy, Hoàng đế buông giọng trầm đục:
"Đứng lên đi."
"..."
"Bỏ đứa bé lại."
Thấy nàng vòng tay ôm chặt lấy bọc tã lót, Hoàng đế lạnh lùng ra lệnh. Hy Ninh kiên quyết lắc đầu. Đứa trẻ chớp đôi mắt tròn xoe ngây thơ nhìn gương mặt tiều tụy của người mẹ, rồi lại bắt đầu khóc thét lên. Nhưng người làm cha như hắn dường như chẳng hề lọt tai bất cứ âm thanh nào.
"Thiếp không thích ở đây."
"Con của nàng cũng là con của Hoàng hậu, để nó ở lại đây là đúng đạo lý."
"Không!"
Hy Ninh the thé gào lên. Đôi mắt long lên sòng sọc nhìn hắn như thể muốn ăn tươi nuốt sống đỏ ngầu những tia máu. Hiếu Oánh mím chặt môi, e dè quan sát Hoàng đế. Khóe môi hắn nhếch lên một nụ cười giễu cợt. Hắn ngẩng đầu nhìn tên thái giám. Thái giám đứng chầu ngoài cửa lập tức lao vào, giằng mạnh lấy bọc tã lót khỏi tay Hy Ninh. Đứa trẻ khóc thét lên. Hy Ninh gào khóc nức nở, giọng nói vỡ nát nghẹn ngào nhìn Hoàng đế cầu xin.
"Thiếp sẽ không bao giờ ra khỏi Dương Minh điện nữa đâu, bệ hạ. Xin người, xin người hãy cho mẹ con thiếp ở cạnh nhau. Hức, hức..."
Hy Ninh lảo đảo ngã khuỵu xuống sàn, tiếng khóc của đứa bé ngày một xé gan xé ruột. Nàng thở dốc, liều mạng giãy giụa hòng giật lại con. Nhưng sức lực của tên thái giám quá lớn. Hắn nhanh chóng ôm trọn đứa bé vào lòng rồi khuất dạng khỏi tầm mắt nàng. Ngay khoảnh khắc Hy Ninh định chồm dậy đuổi theo, một bàn tay hung hãn túm chặt lấy mớ tóc xõa xượi của nàng. Một cái túm thô bạo hệt như đang giật đứt một vật gì đó.
"Á!"
Nàng nuốt khan ngụm khí lạnh, bật ra tiếng kêu đau đớn. Hơi thở run rẩy, đôi mắt chớp liên hồi vì sợ hãi. Vệ Bình túm tóc Hy Ninh, thẳng tay lôi nàng xềnh xệch đi. Thấy vậy, Hoàng hậu sợ hãi quỳ rạp xuống sàn.
"Bệ hạ! Ngài làm cái gì vậy... Xin bệ hạ tha cho Ly phi. Ly phi..."
"Tránh ra."
"Bệ hạ!"
"Hiếu Oánh."
"Nàng ấy mới sinh hoàng tử không lâu. Chẳng phải ngài luôn coi trọng nàng ấy nhất sao? Xin bệ hạ..."
Một tia sáng lạnh lẽo xẹt qua đáy mắt Hoàng đế. Hiếu Oánh im bặt. Chiếc cổ thon dài trắng ngần của Ly phi phơi bày trần trụi dưới mớ tóc dài đang bị nắm giật ngược ra sau. Những dấu vết bạo liệt đỏ chói điểm xuyết trên làn da trắng muốt. Những tàn tích hoan ái trần trụi đầy dục vọng... Bằng chứng hằn in trên bộ ngực nõn nà của Ly phi rõ ràng không phải là dấu vết của sự yêu thương, mà là một sự bạo hành tàn độc. Mỗi lần nhìn thấy những vết tích nhục nhã Hoàng đế khắc lên người nàng ấy, dục vọng trong lòng Hiếu Oánh lại bùng lên mãnh liệt, nhưng đồng thời sống mũi cũng cay xè đau đớn. Nàng tuyệt vọng bám lấy cánh tay Hoàng đế, khẩn thiết van xin.